3話
「どうしたんだ、ローガン？」ジェームズが尋ねた。彼はいつも真面目だ。ジェームズはジェームズであって、Jでもジムでもジェイミーでもない。たまに笑えばサーファーのようなルックスになるのに、彼は決して笑わない。金髪に青い目、片側にはくそったれなえくぼまであるのに、ジェームズは厳格さを装うために余計に努力しなければならず、今ではその道の専門家だ。
「みんなが揃うまで待とう。一度で済ませたいんだ。まだディークとオリーが来てないから」ジェームズと私は早めに来るタイプだ。オリーはたいてい時間通りだが、デレクはほとんど毎回少し遅れてくる。ディークの弁解をするなら、彼はいつも新しいアシスタントを探している。彼のアシスタントはいつも予期せぬ事情で辞めていく—突然の病気の家族の世話、難しい妊娠、さらには車の事故—あるいは彼が「アメリカで最もモテる独身男性」リストに何度も載りすぎているせいだ。アシスタントを維持することに関して、これほど運の悪い男に会ったことがない。
「やあみんな、まだDを待ってる？」誰も驚かないことに、オリーがいつもの挨拶で接続してきた。彼らの間にはある種のライバル関係があるようだが、私はその理由を突き止めたことがない—大学時代の女の子のことかな？
「いや、デレクを待ってるわけじゃない、ここにいるぞ！」カメラがまだ接続中の間、ディークが机の上の書類をかき回しながら言った。「誰か知らないか？実際にビジネスを運営したいだけなのに、ポルノに住みたいと思ってるわけじゃないのに、そう思わないアシスタントはどこで雇えるんだ？もう必死だよ。この前のアシスタントは、くそったれミーティングの最中にセクシー秘書のマネをしようとしたから首にしたんだ！」
「いや、もう知ってる人は全員紹介したろ？お前は秘書の呪いみたいなもんだ。もうお前の悪運の車輪に投げ込む予備もないよ！男を雇ってみたらどうだ？」オリーは本題に入る前に一言皮肉を言わずにはいられないが、すぐに自制する—デレクの「試したよ—」という言葉を遮って「でも俺たちはお前の話をしに来たんじゃない、ディーク。ローガンに何かあるからここにいるんだ。どうした、ロー？」
「まず第一に、それはひどいあだ名だ。俺はローなんて呼ばれたくない。お前以外の全員がそれがどれだけダメかわかってるから、流行らせようとしても無駄だ。第二に……」私は言葉を引き延ばす。自分の感じていることをどう説明すればいいのか、どうやって彼らに理解させればいいのか、どうやって即座にわかったのかを伝えるべきか悩んでいた。「今日、運命の相手に会った」結局、率直に言うことにした。それでいい。「オフィスの階段を上がっていくときに彼女とぶつかったんだ。間違いなく俺のものだ。でも彼女はここで働いている、つまり彼女は俺の従業員でもあるわけだ。仕事場でくだらないことはできない、わかるだろ？彼女に今アプローチすべきか、あるいはどうやれば彼女が俺を変なストーカーだと思わないか—さらに悪いことに—彼女の仕事に見返りが含まれると思われないようにするか、そして彼女が最初に接近禁止命令を求めて走らなければ、ヒューマンに何を説明すれば—」
「ローガン」ジェームズが鞭のように鋭く言って、私の悪循環を止めた。「明らかに今日一日考えすぎたな。ステップAとその結果を確実に知る前に、ステップBからZまで計画するなんてバカげてることは分かってるはずだ。どこから始めるべきか、お前はよく知ってる。本当に今、運命の相手とつながりたいのか、イエスかノーか？それはお前の人生を完全に変えることになる。昨日までお前はゲームを楽しむことに満足していたじゃないか。全盛期に家庭的な男として落ち着く準備はできてるのか？なぜなら、それが彼女が求めることだからだ。それがすべての女性が欲しがることだ、もし彼女たちに多すぎる……時間を与えれば」
「『時間』が本当に使おうとしていた言葉だったな」ディークは目を転がしながら言った。彼はカメラを見つめて率直なアイコンタクトを装った。「俺たちはもうお前が彼女を欲しがっていて、追いかける準備ができていることを知ってる。作戦を立てよう…彼女の名前は何だ、ローガン？」
「エモリーだ。彼女は8階で止まったから、インテリア部門にいる。一日中彼女のことを調べたい誘惑と戦ってたんだ」私は三人から信じられないという視線を受けた。
「なぜ…くそ？まあいい。お前が自分を縛ることにしたからって、俺たちまでそうする必要はない。ジェフリーズに今夜彼女のことを調べさせるよ」オリーは情報が欠けていることが嫌いだった。
「やめろ、オリー！少なくとも…何か恐ろしいことがない限り、俺に教えるな。俺は彼女のことを知りたいんだ。頭の中にランダムな事実を浮かべながら彼女に近づいて、彼女が自分のことを話し始めるたびに驚いたふりをしたくない。俺のオオカミが許す限り、ストーカーではないように見せたいんだ」これは一日中のショックと迷いの後、唯一確信できることだった。普段なら私はとても決断力のある人間だが、これは私の残りの人生を決めることになる—エモリーの人生もだ。うまくいけばね。
「わかったわかった。ジェフリーズの調査結果は共有するが、彼女が斧殺人鬼でもない限り、お前には話さない。ジェームズ、ディーク、それでいいか？」
ジェームズは目を転がし、オリーの文法にイライラした。「ああ、それでいい」
「俺もOKだ。ねえ、彼女が管理部門にいるなら、俺のところに送ればいいじゃないか！そうすれば彼女を近くに置きながら、同時に彼女の上司でなくなれるぞ！」ディークは自分が抜け目ないと思っているかもしれないが、彼の最初の考えが「ローガンの新しい運命の相手が俺のアシスタントになれるか？」だったことは皆知っている—このバカ野郎。
「だめだ、ディーク。お前の運の悪さを俺の運命の相手に起こってほしくない。自分でアシスタントを見つけろ！」
「は！捕まえたぞ！」デレクが突然叫んだ。「お前は彼女が欲しい、それも物凄く。今すぐ彼女を抱きしめに行きたくてうずうずしてるだろう！だから、どうやら俺だけがお前の友達らしいから、チャックルズとダンバスにはできないことをしてやるよ」
「おい！」ジェームズとオリバーは予期せぬ皮肉に対して偶然にも同時に抗議した。
「計画を提案してやるよ。しかも簡単だ！ただ彼女に苗字を教えなければいい。『ローガン、あなたは会社の所有者なの？』—」彼はまつげをパタパタさせ、声を不快なほど高くした。彼がアシスタントを維持できない理由も納得だ。「—なんて彼女が聞く理由はない、もしお前がそうだと教えなければ。プロジェクト管理か総務で働いてると言えばいい。それが今の俺たちの仕事の本質じゃないか？お前はただのプロジェクトマネージャーのローガンで、彼女の新しい上司になれる素敵な友達がいる、と。簡単だろ」
「それは…不誠実に思えるけどな」正直に言うと、この瞬間、不誠実さはかなり魅力的だ。
ジェームズが口を挟む。「少なくとも不誠実だな。嘘が関係の完璧な土台になるわけだ！」
「永遠にそうする必要はないし、彼女に嘘をつく必要もない！彼女が尋ねない質問に答えないだけだ—それは不誠実じゃない！タイミングの良い正直さだ」ディークは明らかに自分のアイデアに熱を帯びているが、私もそうだ。そう言われると、とても理にかなっている。
「そう言うなら、俺も賛成できるかな」オリーは渋々と言った。「それが一番いい方法かもしれない」ディークは自分の画面の中で信じられないほど得意げに、紙の山に腕を置いている。彼の髪さえも得意げに見え、額に垂れてその暗い筋が彼の明るい青い目を強調している。
「明らかに、お前たちバカどもはこれが良いアイデアだと互いに納得させたようだが、俺は反対だということを記録しておきたい。お前たちが合意に達したので、俺はパックの問題に対処する。この惨事について報告を続けてくれ」ジェームズは私たちに頷いてからログアウトした。それは確かに雰囲気を冷やしたが、彼にもっといいアイデアがあったわけではない。残りの私たちはやや静かになってサインオフした。