7話
セシリアの表情が微かに変化した。
彼は本当に面倒を起こすことを恐れていなかった。
ドミニクはアラリックの去っていく姿を軽蔑的な目で見つめ、「ただの放蕩息子だ」とつぶやいた。
セシリアは唇を引き締めた。幸い、ドミニクは自惚れが強すぎて、彼女がアラリックと何らかの関係があるとは想像もしていないようだった。
しかしセシリアの唇は嘲笑いの形に曲がった。この所謂「放蕩息子」は、ドミニクがどれだけ頑張っても太刀打ちできない相手だったのだから！
「行きましょう」セシリアはドミニクの腕を取り、宴会場へと向かった。
今回、会場に戻ったセシリアは明らかに積極的になっていた。
彼女は丁寧に客たちに挨拶し、会話を交わし、飲み物を少しずつ飲み、上流社会の礼儀作法をすべて難なくこなしていた。
ドミニクはセシリアの変化に驚いた。思わず尋ねずにはいられなかった。「セシリア、本当に変わったね。以前は見知らぬ人と話すのが苦手だったのに、今はまるでプロのようだ」
彼女は優雅に微笑んだ。「あなたの素晴らしさを見て、私も頑張らなければと思ったの」
これは明らかにドミニクへの褒め言葉だった。
ドミニクの気分は良くなり、「僕のかわいい子、僕の努力はすべて君の生活をより良くするためなんだ、そうだろう？」と言った。
セシリアは微笑み、何も言わなかった。
「それに、君が社交を学ぶ姿を見ると、心が痛むよ」
「私の能力の範囲内で行動するわ」セシリアは返事をした。本当に彼の不誠実さが嫌で仕方なかった。
幸いにも、その瞬間、ホールの照明が突然暗くなった。
その夜のメインイベント、チャリティーオークションが始まろうとしていた。一人の男性がステージの中央に歩み出て、スポットライトが彼に直接当たった。
「皆さん、こんばんは！セレノビア市の年次チャリティー晩餐会にお集まりいただき、大変光栄です。セレノビア市のチャリティー団体を代表して、皆様のご出席に感謝申し上げます…」全ての視線が彼に集まった。
開会の挨拶の後、オークションが始まり、時折観客からのささやき声が聞こえた。
ドミニクはセシリアに身を寄せて尋ねた。「何か気に入ったものはある？結婚祝いとして君に贈るよ」
セシリアの目が輝いた。彼女は言った。「今夜の最後のオークション品は1980年代のダイアナ女王の王冠からのサファイアだって聞いたわ。写真で見たけど、素晴らしいわ」
「分かった」ドミニクはためらうことなく同意した。
実は、彼は少し驚いていた。セシリアは普段こういったものに興味を示さず、いつも彼のために倹約していたからだ。彼は今日、エロイーズのためにブレスレットを競り落とすことを既に約束していて、予算が厳しくなることは明らかだった。
セシリアはドミニクの考えに気づいていないふりをして、ステージに全神経を集中させた。
ついに、最後のオークション品の時間がやってきた。
司会者は大げさに紹介し、ハンマーを打ち下ろした。「サファイア、開始価格70万ドル、1万ドル単位での入札です！始めましょう！」
晩餐会では、多くの人が入札を始めた。「80万ドル！」
「90万ドル！」
「95万ドル！」
「100万ドル！」暗闇の中で、突然聞き覚えのある男性の声が響いた。
ドミニクは手を挙げようとしたが、突然の高額入札に一瞬驚いた。
誰もが突然の高額入札に凍りついた。彼らは思わずアラリックを見た。
この瞬間、セラフィーナもセシリアと一緒に立っていた。彼女は思わず言った。「アラリックは相変わらず派手ね！」
「彼はただの信託基金の坊ちゃんだ。何か正しいことができるのか？」ドミニクは冷たく嘲笑し、手を挙げた。「200万ドル！」
彼のプライドは当然、負けることを望まなかった。
「225万ドル！」アラリックは再び入札した。
ドミニクの表情が明らかに不快になった。
「250万ドル！」ドミニクは入札額を上げた。
「300万ドル！」さらに釣り上げられた価格。
アラリックは明らかにドミニクを特に吝嗇に見せようとしていた。
ドミニクの今夜の予算はわずか150万ドルで、最大でも250万ドルを超えることはできなかった。
この瞬間...
多くの人がドミニクを面白そうに見ていた。
最近、キングスリー家は財政難に陥っていた。ドミニクはチャリティーオークションに来て、キングスリー家がまだ順調であるという見せかけを作り、噂を打ち消し、銀行からの融資や他の企業からの投資を確保したいと思っていた。しかし今、300万ドルという額で、ドミニクは完全に手に負えない状況だった。
ドミニクは我慢して、体を震わせていた。
「300万ドル、一度目！」司会者は大きく声を出して、他に入札者がいないことを確認した。
ドミニクはアラリックが自分を全く真剣に受け止めていないと感じた。
「300万ドル、二度目！」司会者は再び話した。
「300万ドル、最終警告...」
「350万ドル！」セシリアが突然声を上げた。その澄んだ女性の声は宴会場に波紋を広げた。
ドミニクはセシリアが突然入札するとは思っていなかった。
彼は思わず囁いた。「アラリックは明らかに価格を釣り上げようとしている。彼の罠にはまるな」
セシリアは聞こえないふりをした。
アラリックが「450万ドル！」と入札し、セシリアがそれに続こうとしたとき、ドミニクは皆の前で直接セシリアの手を下げた。
皆がそれを見た。
ドミニクはその瞬間、確かに衝動的だった。なぜなら、彼は単純にそれを支払う余裕がなかったからだ。
皆の視線に直面して、彼はセシリアに何の説明もしなかった。
彼は言った。「ホイテカー氏がそれほど気に入ったなら、彼に譲ろう」
アラリックはそれを評価せず、直接彼を暴露した。「これはキングスリー氏からロックハート嬢への結婚祝いだと聞いていますが。本当に諦めるのですか？」
ドミニクの表情は非常に不快になった。
アラリックはドミニクが何をしているのかを正確に知っていて、それでも意図的に価格を釣り上げ、ドミニクを完全に無視していた。
アラリックは淡く微笑み、その軽やかで磁力のある声はまだとても魅力的だった。「うわさによると、キングスリー氏はロックハート嬢に夢中だそうですね。価格を上げることで、キングスリー氏の愛情表現がより良くなると思ったのですが。どうやら越権行為でしたね」
「愛はお金で測るべきではない」ドミニクは正義感たっぷりに言った。
アラリックは再び笑い、言った。「キングスリー氏、まさにその通りです。では、キングスリー氏、本当に必要ないのですか？」
「もちろん」ドミニクは礼儀正しく振る舞った。
その瞬間、アラリックはセシリアを一瞥したように見えた。
毎回、セシリアはアラリックの視線が、無関心でカジュアルに見えるにもかかわらず、信じられないほど強力だと感じた。