6話
エロイーズは凍りついた。セシリアがこんなことを言うとは思っていなかった、あるいは彼女自身が罪悪感を感じていたのかもしれない。
セシリアは二人の腕が組まれているのを見て、「ソーン様、私の婚約者とあなたの方が相応しいとお思いですか？」
ドミニクは素早くエロイーズの手を押しのけた。
エロイーズはぎこちなく微笑むしかなかった。「ロックハート様、パーティーにいらっしゃるとは知りませんでした。誤解を招いて申し訳ありません」
「私が寛大ではないと言いたいの？」セシリアは眉を上げた。
エロイーズが自分を弁護しようとした矢先、セシリアははっきりと言った。「舞踏会に入った瞬間から今まで、あなたは私の婚約者にべったりくっついていた。私に対して優位性を主張しているのね」
エロイーズは反論する勇気がなく、ただ説明と謝罪を繰り返すしかなかった。「ロックハート様、誤解しないでください。次回はもっと気をつけます」
セシリアは軽く笑ったが、返事はしなかった。
近くに立っていたセラフィーナは本当に驚いていた。「これが知っているセシリア？こんなに強気だなんて！」
彼女はかつてセシリアに、エロイーズは意地悪な女で、明らかに悪意を持ってドミニクに近づいていると警告したことがあった。しかしセシリアはそれを軽く受け流し、ドミニクを信頼していると言っていた。セラフィーナはドミニクが確かに素敵な人だと思い、それ以上は言わなかった。
しかし、彼女はエロイーズが好きになれなかった。彼女は自分の容姿と名門大学の学位を頼りに、若くしてキングスレー・グループの総支配人のアシスタントになった。エロイーズはいつも高飛車な態度で、彼女たちを微妙に嘲笑い、彼女たちはただの幸運児で実際は役立たずだと暗に示していた。
今、エロイーズがセシリアに公の場で叱責されるのを見て、セラフィーナは非常に満足を感じた！
「セシリア」ドミニクが突然話し始め、彼女の手を積極的に取った。
セシリアは内心少し抵抗を感じたが、最終的には我慢した。
「今日来るとは思わなかった。とても嬉しいよ」彼はエロイーズを叱ったことには一切触れなかった。
彼はエロイーズのために良い言葉を一言も言わなかったし、なぜエロイーズが彼にくっついていることを許したのかも説明しなかった。
ドミニクはいつも本題を避けるのが上手かった。
セシリアは賢明に黙っていた。彼女はすでにエロイーズを公の場で叱ることでドミニクを当惑させていた。あまりに攻撃的になることは、彼女が次にしようとしていることには有益ではないだろう。
「行こう。両親に会わせるよ。彼らはきっとあなたに会いたがっているはずだ」ドミニクは少し微笑んだ、いつもの優しさで。
セシリアはうなずき、セラフィーナに告げてからドミニクと腕を組んで宴会場へと歩いていった。
ハンサムな男性と驚くほど美しい女性は、必然的に皆の視線を引きつける。
「セシリアは本当にヤクロシアン帝国で最も美しい女性と呼ばれるにふさわしい。噂だけだと思っていた」
「彼女は公の場にめったに姿を現さない。私が彼女を見るのは初めてだ。そこまで美しくなくて恥ずかしがっているのかと思ったけど、彼女を過小評価していたよ」
「以前はセシリアがドミニクには不釣り合いだと思っていたけど、今ではセシリアの方が彼を凌駕しているかもしれないね」
そのささやきはセシリアとドミニクの耳にも届いた。
以前、セシリアがこうした場に滅多に出席せず、ドミニクが自分をアピールするのが上手だったため、セレノヴィア市の人々は彼女がドミニクに釣り合わないと思っていた。
今これらの声を聞いて、ドミニクは当然不快に感じた。
彼はいつも自分を最高の位置に置くことを好み、誰かが彼の悪口を言うのを我慢できず、誰かが彼を凌駕することも、たとえそれがセシリアであっても許せなかった。しかし、彼は偽装が上手で、誰も彼を見抜くことができなかった。
二人はドミニクの両親のところへ歩み寄り、積極的に挨拶をした。セシリアはかつてキングスレー家が彼女に誠実に接し、常に気遣い、大切にしてくれると本気で信じていた。彼女が彼らの本当の意図、つまり彼女の家族の資産を騙し取るために彼女の信頼を得ようとしていただけだということを発見したのは、ずっと後のことだった。
彼女は感情を隠し、キングスレー家と社交を続けた。宴会場は人々の出入りで賑わっていた。四大家族の一つとして、多くの人々がキングスレー家に取り入ろうとしていた。徐々に、セシリアは気づかれることなく立ち去った。彼女の退場はとても控えめで、ドミニクは彼女がいなくなったことにさえ気づかなかった。
彼女はかつて、彼が仕事に熱心だったからこそ、彼の無関心は許されると思っていた。彼女はいつも彼のために言い訳をしていた...
セシリアは向きを変え、裏庭へと歩いた。彼女は確かに混雑した場所が好きではなく、裏庭に着いた途端にずっとリラックスした気分になった。
しかしその瞬間...
「ロックハート様」突然の声に彼女は驚いた。
振り向くと、暗闇から現れた男性が見えた。彼はクールなグレーのスーツに白いシャツ、シルバーグレーのネクタイを身につけていた。独特なカットと色合い、そして彫刻のような深い顔立ちが、一目見ただけで息をのむほど魅力的だった。
セシリアはさりげなく視線をずらして尋ねた。「ここで何をしているの？」
「あなたを待っていました、ロックハート様」アラリックの綺麗な口元が上がった。
彼女を何のために待っていたのか？そして彼女が裏庭に来ることをどうやって知っていたのか？
「何か用？」セシリアは冷静に尋ねた。
「カードを返してください！」アラリックははっきりと言った。
セシリアの表情が少し変わった。彼にあまり期待を寄せることはできないようだ。
彼女は言った。「あなたはいつも女性に対して気前がいいんじゃなかった？」
「それは、ロックハート様、あなたがすでに私のものだと暗に示しているのですか？」アラリックは邪悪に微笑んだ。
その瞬間、彼のハンサムな顔が近づき、威圧的で危険なオーラを放った。
セシリアは一歩後退した。
アラリックは意味深な笑みを浮かべた。
「厚かましい」セシリアはイライラして言った。「カードは家にあるわ。次回返すわ！」
そう言って、彼女は立ち去ろうとした。この人生の新しい章で、彼女は明確な目的を持ち、余暇に時間を無駄にするつもりはなかったので、社交を学ぶ必要があった。
その時、彼女は宴会場から出てくるドミニクを見た。彼はちょうど彼女がいなくなったことに気づき、彼女を探しに来たようだった。彼が彼女を見たとき、彼の表情は明らかに不機嫌だった。彼は彼女が彼が何かをしているときはいつでも静かに彼の側にいるべきだと当然のように思っていたのだろう。
しかし、次の瞬間、彼はすぐにいつもの洗練された優雅な自分に変身した。彼は優しく話した。「なぜ一人で外に出たの？見つからなくて心配したよ」
「少し息苦しく感じたから、新鮮な空気を吸いに出てきたの。ちょうど戻るところだった」セシリアはかすかな微笑みを浮かべて言った。
「次回は僕が付き添うよ」ドミニクは愛情を込めて彼女を抱きしめた。
セシリアは少し居心地が悪く感じた、特にアラリックの落ち着かない視線の下で。彼の視線について正確に何が気になるのか言えなかったが、それは彼女に罪悪感を与えた。
明らかに、彼らはただの協力関係にすぎなかった。
ドミニクもアラリックの視線に気づいた。彼は礼儀正しく振る舞い、さらに挨拶のために手を差し伸べた。「ホイテカー様、ここでお会いするとは驚きです。お久しぶりです」
アラリックはドミニクを一瞥したが、彼の差し出した手を無視した。彼は冷たく誇らしげに彼らの傍を通り過ぎ、コメントを残した。「キングスレー様、あなたの婚約者はとても美しい。しっかり見張っておいた方がいいですよ」