7話
ガブリエルは彼女を見る前に彼女の匂いを嗅ぎ取っていた。グレースに告げられる前に、彼女がどの部屋にいるのかを知っていた。彼女が仕事を引き受けたことに、彼はある意味でとても安堵していた。それは他の理由ではなく、単に彼女がその仕事に最も適していると信じていたからだった。
彼はまだ誰にも彼女が自分のメイトだということを告げていなかった。最も親しい側近にさえも。公に発表すれば生じるであろう騒動は想像できた。特に彼女が人間ではないという事実を考えると。彼のパックの長老たちはそれをどう受け止めるだろうか？他のライバルたちは何を考えるだろう？彼が弱いメイトを持っていると聞いたら？人間のメイトを？
いや、ローリをそこから遠ざけておくのが最善だ。彼女をどうするか決めるまでは。
彼は彼女に会い、基本的なルールを伝えた。その間ずっと、彼女の匂いに何か変化があることに気づいていた。それが正確に何なのか特定できなかったが、その匂いは確かにそこにあった。
彼女は今はもっとリラックスしているように見えたが、それでも彼は彼女の目の奥にある影を見ることができた。そうでないはずがあっただろうか？彼女はついこの間、息子を亡くしたばかりで、おそらくまだその喪失を悲しんでいるのだ。彼女にとって対処するのは難しいだろう。
ガブリエルが自室で服を脱いでいるとき、電話が鳴った。それは彼の副官ドラコからだった。ドラコは奇妙な時間に電話してくる癖があり、もちろん最悪のニュースをもたらすことが多かった。
ガブリエルはシャツを落とし、ため息をつきながら電話を取った。
「何だ？」
「どこにいる？」
ドラコは挨拶もなしに要求した。
「それはアルファに対する話し方ではないぞ、ドラコ」
ガブリエルは低く唸った。
「申し訳ありません。謝ります、アルファ！しかしセプターくんパックとの和平交渉が混乱し、アルファのサビーヌが彼女の部下の一人に我々の仲間を攻撃させました。どうやら彼女は、あなたが直接来ずに代理を送ったことに怒っていたようです」
ガブリエルは息を吐いた。あの厄介者！あの完全に狂った女！
彼は頭を振りながら考えた。
「あなたの命令が必要です。攻撃しますか？彼女の新しい施設に大きなダメージを与えることができます。それが彼女に教訓を与えるかもしれません」
ガブリエルはため息をついた。彼は争いの気分ではなかった。そしてサビーヌ、まあ、アメリカ大陸のすべての狼人はサビーヌ・ラインハルトが常に争いを求めていることを知っていた。彼女に争いの機会を与えるのは愚かなことだ。
「攻撃するな。狼人評議会に正式な報告を行う。彼らに対処させよう」
ドラコはうめき声を上げ、明らかにアルファの命令に不満を示した。
「わかったか、ドラコ！攻撃するな！」
彼は再び命令し、ドラコは鼻を鳴らした。
「はい、アルファ。明朝、屋敷でお会いします」
ガブリエルは頭を振った。彼はドラコにローリに会わせることはできない、まだだ。
ドラコはすぐにすべてを理解してしまうだろう。そして彼はドラコを信頼していたが、それは彼の揺るぎない忠誠心と彼に対して行った血の誓いのためであったとしても、まだ彼に知らせる準備はできていなかった。
「いや、屋敷ではなく、オフィスだ。早く出かける」
彼は言った。ドラコが彼が嘘をついていることを知っていたかどうかは別として、ドラコはそれには触れず、すぐに電話を切った。
ガブリエルはため息をついた。彼は10年間もパックのアルファを務めていた！丸10年だ！彼の両親は彼が若い、わずか20歳のときに亡くなった。奇妙なことに、彼は一生涯その役割のために準備されてきた。まるで父親が自分の死を予感し、彼を厳しくアルファになるよう鍛えてきたかのように。
他の子供たちが早く寝て、遊んだり、趣味を持ったり、一般的に楽しんだりするような普通の子供のことをしている間、ガブリエルはいつもトレーニングをしていた。
彼の父親は彼にさせることが尽きることはなかった。走ること、戦うこと、瞑想すること、ハイキング、狼の姿を彼が物理的に可能だと知らなかった限界まで押し上げること、半分変身すること、完全に変身すること、そして彼の歴史について学ぶこと。
彼はすべてを教わった。最も重要なのは、統治の仕方を教わったことだった。若い頃、ガブリエルは父親がなぜ彼に厳しかったのかを理解していなかった。そして父親が彼に知らせなかったこと、つまり未来に自分の死を見て、その後のために息子を準備するつもりだったということを知らせなかったことに、彼はわずかに恨みを抱いていた。
両親が亡くなり、ガブリエルはその状況に立ち向かわなければならなかった。しかし、彼は反対なしにアルファになったわけではなかった。2年間の大部分、ガブリエルはすべての反対派と戦った。パックのアルファになることにより良い権利があると思っていた遠い親戚、父親のベータ、彼が弱いと信じていた他のアルファたち、そして彼を操り人形として使えると思っていた長老狼人や評議会。彼らはすべて惨めに失敗し、二度と彼に立ち向かわないことを学んだ。
彼はドアに向かって歩きながら、次の行動を考えていた。寝る前にエミリアに会いに行くかどうか。彼はいつも彼女を寝かしつけていた、毎晩。しかし今、それはローリに会うことを意味した。彼の聴覚によれば、彼女はエミリアを寝かしつけているところだった。
彼は彼女が保育室を出た後、しばらく待ってからドアをわずかに開けた。彼の部屋は保育室からそれほど遠くなかったので、グレースが泊まるときは家の別の翼の階下で寝ていたため、彼はいつも夜間の呼び出しに対応していた。
彼はできるだけ静かに、そっと赤ちゃんの部屋のドアを開け、つま先立ちでベビーベッドに近づいた。ローリの匂いが部屋中に満ちていて、エミリアの柔らかく甘い赤ちゃんの匂いと混ざり合っていた。部屋はラベンダーとハーブの香りがし、今回は血の匂いはなかった。
彼はエミリアを見て微笑んだ。彼女が目を覚ますのを恐れて、触れたいという衝動を抑えた。
彼女はいつも眠っているときは平和そうに見えた。実際、ガブリエルはこんなに小さな子犬をこれほど激しく愛することが可能だとは思っていなかった。彼はいつも彼女をどう守るかを考えていた。そして彼女を守るためにどんなことでもするだろう。
彼は強力なアルファで、彼女は強力なアルファの娘だった。
彼女は彼の弱点だった。彼女を彼に対して利用しようとする者がいれば、神々よ彼らを救いたまえ、なぜなら彼は彼らを粉砕するだろうから。
ローリは赤ちゃんと二人きりにされ、それがエミリアについてもっと知る機会となった。グレースはお風呂の手伝いにだけ戻ってきて、その後はローリがすべてを引き継いだ。彼女は赤ちゃんを着替えさせ、窓の外の星を眺めながらロッキングチェアで揺らして寝かしつけた。
彼女は眠っている赤ちゃんをベビーベッドに置き、どれほど簡単に寝かしつけられたかを不思議に思った。その後、彼女は搾乳することにした。一日中搾乳していなかったので、胸が重かった。
幸い、グレースの最後の要請で、彼女は搾乳ポンプとバッグを赤ちゃんの部屋に移していた。彼女は搾乳しながらしばらくロッキングチェアに座っていた。
彼女の心は息子を失った日に戻った。彼女の赤ちゃん。そして彼女の心は再び締め付けられた。彼はそんな目に遭うべきではなかった、何一つ。ローリは涙目で考えた。
彼女は出産に至るまでの出来事を思い出した。
鮮明に覚えていた。
彼女はアパートにいて、ジャレッドが食堂から彼女を追ってきていた。彼を見て驚いた。前回彼が来たとき、もう彼女とは関わりたくないと言っていた。彼女が身ごもっている赤ちゃんとも。
実際、それはかなり皮肉なことだった。ジャレッドは長年彼女を苦しめてきた張本人だったのだから。
ジャレッドとローリは同じ里親の家で育った。彼らはいくつかの点で似ていた。一つには、二人とも生まれたときに両親に捨てられていた。
ワイアット夫人は子供が欲しかった。彼女が主張するには、たくさん欲しかった。彼女はすでに3人の里子がいて、ある晴れた午後、ジャレッドとローリを引き取った。どのみち彼女はみんなの分の大金を受け取っていたので、子供を引き取り続けるのは自然なことだった。
ローリは静かで内気な子供だったので、当然、気難しいワイアット夫人とは仲良くやっていた。一方、ジャレッドは完全な厄介者だったが、何らかの理由で、ワイアット夫人は彼をかわいがっていた。彼女は他の子供たちより彼を愛していた。
彼は厄介者であるだけでなく、完全ないじめっ子だった。彼は彼女とワイアット夫人が最終的に里親になった他の年下の子供たちをいじめた。
結局、ワイアット夫人に法的に養子縁組されたのは3人だけだった。
ローリ、ジャレッド、そしてティモシーという年下の男の子。年上の子供たちはすべて最終的に他の里親の家に送られた。
ジャレッドは定期的にティモシーをいじめた。ティモシーはローリと同じように小さくて臆病だったので、彼らは大悪党ジャレッドからいじめの分け前を受けた。
時が経つにつれて彼はさらに悪くなり、長期間家を離れるようになった。彼はさらに悪化し、非常に悪いギャングに加わった。その頃までにローリは家から遠く逃げる良識を持っていた。
彼女はその時16歳で、自分の生活方法に疲れていた。彼女は基本的にワイアット夫人と彼女の障害を持つ病弱な夫、そして安定した小切手をもらうためにワイアット夫人がいつも預かっていた他の里子たちのメイドだった。
彼女はワイアット夫人のお金を盗んで逃げた。
幸運にも、彼女が逃げ出して数週間後、老婦人が彼女を引き取った。その女性自身も里親制度で孤児だったため、ローリの窮状を理解しているようだった。
ローリは地元の食料品店で定期的なシフトを働き、自分の重みを支え、自分のものを買った。
ワイアット夫人は彼女を探さなかった。もし本当に探していたら、ローリが数ブロック離れたところに住み、同じ学校に通っていることを見つけていただろう。おそらく彼女は本当に気にしていなかったのだ。
2年後ジャレッドが家に戻り、彼女が家から逃げてお金を盗んだことを知ると、彼はとても怒り、ローリを罰する必要があるという考えに取り憑かれた。
ティモシーが警告した後、ローリは州を離れた。それが彼が地元の食料品店での勤務中、ワイアット家の通常の食料品店から少なくとも2マイル離れた店で、ある晩彼女に警告を与えた後、彼から聞いた最後だった。
ローリはティモシーが言ったことを少しも疑わなかった。彼の顔のあざを見て、それがジャレッドの仕業だと分かった。わずかな現金を持って逃げるのにそれほど説得は必要なかった。
そして彼女はそれ以来逃げ続けていた。1年前に彼が彼女を見つけるまで。
彼女はオクラホマで新しい生活を築き、地元のコミュニティカレッジにも入学していた。
ジャレッドは彼女を見つけ、彼女が今まで出会った中で最悪の悪魔を連れてきた。
アッシャー。