6話
保育室は明るく風通しが良かった。壁もベビーベッドも、すべてが白かった。ロリが今まで見た中で最も美しい保育室だった。
白い壁、その一面には虹の絵が描かれていた。床は分厚い白いカーペットで覆われ、大きなマホガニーの衣装ダンスがあり、ロリはそれがクローゼットの役割を果たしていると思った。ドアの横にはおむつ交換台があり、大きなクリーム色のソファの隣には引き出し、窓の横には揺り椅子があった。部屋の中央には赤ちゃんのベッドがあり、エミリアが平和に眠っていた。
彼女のベッドは白く、すべてが白かった。端に掛けられた黄色い毛布以外は。
ロリは覗き込んだ。赤ちゃんはぐっすりと眠っていた。彼女を見るとすぐに胸が締め付けられ、抱きたいという圧倒的な欲求を感じた。彼女は自分の息子を抱く機会を得られなかった。でもこの赤ちゃん、この赤ちゃんは抱くことができる。
エミリアは眠っている姿がとても平和で、長い黒いまつげがふっくらとした頬の上に休み、寝ている時は唇を尖らせていた。それは美しい光景だった。ロリは涙で目がかすむのを感じた。
数分後、グレースは彼女を部屋から連れ出した。
「今は平和そうに見えるけど、夜中に起きた時のことを考えてみて！彼女はかなりの声の持ち主よ！」
グレースは廊下に出て、聞こえない距離になるとそう言った。
「お腹が空いているでしょう。何か食べるものを持ってきます」
グレースがそう言うと、ロリはうなずいた。
階段にほぼ着いたとき、ロリは突然立ち止まった。
あれは何？！
彼女は胸に触れながら自問した。シャツの前面が少し濡れていた。特に乳首のある部分が。
グレースは振り返り、なぜ彼女が立ち止まったのか不思議そうに見た。
彼女はシャツを見て微笑んだ。
「これ...こんなこと今まで一度もなかったわ！」
ロリはシャツの前を隠しながら言った。頬は恥ずかしさで赤くなっていた。
グレースは肩をすくめた。
「ホルモンのせいじゃないかしら。本当に影響するものよ。赤ちゃんを見たことが原因かもね」
ロリはうなずいた。
そう、ホルモン。それが唯一の論理的な説明のようだった。
「着替えてくるわ」
彼女はそう言って、振り返って歩き去った。
部屋に戻ると、グレースが昔くれた母乳パッドを見つけた。それは搾乳用品がいっぱい入ったバッグの底にあった。今まで使う必要はなかったが、今は必要だった。
彼女は新しいブラと新しいブラウスに着替えながらため息をついた。
もし赤ちゃんを見るたびにこうなるなら、慣れるのに時間がかかるだろう。
階下に戻ると、キッチンに向かい、そこでグレースが手に皿を持って待っていた。
「で、何を食べたい？マッシュポテトを作ったわ。チキンは冷ましているところだし、インゲン豆もあるわ」
ロリは肩をすくめた。
「全部おいしそうね。少しいただくわ」
グレースはうなずくと、キッチンの反対側にあるチキンを確認しに行った。
「ねえグレース、何かアドバイスある？あなたがエミリアの世話をしていたから」
ロリが尋ねると、グレースはクスリと笑った。
「ええ、たくさんあるわよ！」
彼女はナイフを手に取りながら言い、チキンを切り分け始めた。
「エミリアはほとんどの赤ちゃんと同じよ。赤ちゃんらしいことをすべてするの。眠って、食べて、うんちして、泣く」
「夜通し眠ることはないわ。大変だけど。いろいろ試したけど」
グレースはコメントした。
「彼女はとても幸せな赤ちゃんだけど、時々、特に夜に、何も欲しくないのに何時間も泣くことがあるわ。でも、ほとんどの場合、泣くときは何かが必要なの」
「外に出るのが大好きよ。昼間に家の周りを散歩に連れ出すと、とても落ち着くの。特に前に泣いていた場合は」
ロリはうなずき、心の中でメモを取った。
「全体的に、あなたはうまくやれると思うわ。でも、どうやって何をするか、見せることはできるわよ」
「ああ、ありがとうグレース」
ロリはハーブローストチキン、グレービーソース、インゲン豆、マッシュポテトが載った皿を彼女の前に置いてもらいながら言った。
わあ！とロリは思った。
ラーメンやトーストではない食事。彼女の胃はとても喜ぶだろう。
彼女はグレースが、自分に子供との経験があると思っているのかどうか分からなかった。でも彼女にはなかった。それほど経験はなかった。十代の頃、数週間隣人の8ヶ月の赤ちゃんの世話をしたことを思い出した。
しかし、それが彼女の持つ経験のすべてだった。おむつの替え方は覚えていたが、それは随分前のことで、慣れるだろうと確信していた。
実際、彼女は多くのことを学ぶ努力をしなかった。母親であることや赤ちゃんの世話に関する多くのことを。それは自分の息子を養子に出したからだった。グレースがそれを知っているかどうか、もし真実を知ったら同じように接してくれるかどうか疑問だった。
もしケイン氏が真実を知ったら、彼女を違うように扱うかどうか、彼が彼女に娘の乳母になってほしいと思うかどうか。
ロリは黙って食事をした。一方グレースはエミリアについて話し続けた。彼女はまだとても幼く、生後数週間だった。そのため、彼女が新生児であるという事実以外に知られることはあまりなかった。
しかし、ロリはグレースが教えてくれるヒントに感謝していた。まるで彼女が本当にそれらを必要とすることを知っているかのように。
食事を終えた後、ロリは再びエミリアを見に行った。この時点で彼女はすでに目を覚まし、伸びをしていた。小さな頭が動き、周囲と目の前の女性を見ていた。
「やあ！」
ロリはできる限り静かに言った。
「やあ、小さな赤ちゃん」
彼女はベビーベッドに手を伸ばし、とても優しく彼女を抱き上げながらささやいた。
彼女は腕にぴったりと収まった。まるでそこに属しているかのように。エミリアは今目を覚まし、彼女の目は明るい青色で、父親と同じ青色だった。その目は新生児ができる限りの強さで彼女を見つめていた。
ロリは優しく彼女の頭をなでながら、そっと揺らした。彼女は落ち着いていた。とても落ち着いていた。そして良い匂いがした。とても良い匂い！
ロリは優しく彼女の匂いを嗅ぎ、クークーと言った。
ああ、あの赤ちゃんの匂い。
あの愛らしく魅惑的な赤ちゃんの匂い。
「あなたはとても可愛いわ」
ロリは彼女の鼻に触れながら言った。
その瞬間、誰かが部屋に入ってきて、ロリはグレースだと思って素早く振り返ったが、そこにはガブリエル・ケイン氏が立っていた。
彼はしばらくドア枠に立ち、まるで彼女を観察しているかのようだった。
「こんばんは、ケインさん」
ロリが言うと、男性はうなずいた。
彼は巨大な体でドア枠全体を埋めていた。
「ワイアットさん。私の申し出を受けてくれて嬉しいよ」
ロリはうなずいた。
どうやって断れただろう？
彼女は心の中で言ったが、黙っていた。
「基本的なルールを決めるために、下に来てほしい」
ロリはうなずいた。
「分かりました。すぐに行きます」
彼女は言った。技術的には彼女は今赤ちゃんの乳母だったので、赤ちゃんを連れて行くべきかどうか疑問に思った。
ケイン氏は振り返り、出ようとしたが、再び覗き込んだ。
「それと、彼女はおむつ交換が必要だ」
彼はそう言って、後ろのドアをそっと閉めた。
ロリは閉まったドアを見て、それから赤ちゃんを見た。
おむつ交換が必要なはずがない、と彼女は思いながら、赤ちゃんを交換台に寝かせ、ロンパースを開けた。
おむつを外し、匂いと光景に当たると顔をそむけた。
よし！彼は間違いなく正しかった！
どうしてそれに気づかなかったの？！
彼女は交換台にすでにあった清潔なおむつを手に取りながら自問した。
簡単なこと。
これは簡単なはずだ。
簡単ではなかった！でも何とか乗り切った。おむつを外し、おしりふきを使い、ベビーパウダーを振って新しいおむつを付ける。
それが彼女のやったことだった。
しばらくして、彼女は赤ちゃんを連れて階下に行き、リビングルームでケイン氏が待っているのを見つけた。彼は仕事着のままソファに座り、手に携帯電話を持っていた。
そのとき、グレースが急いで入ってきて、ロリに向かった。
「あら、あなた！頭を支えて！常に彼女の頭を支えなきゃ」
グレースはそう言いながら、ロリから赤ちゃんを取り、リビングルームのバシネットに寝かせた。
ロリはケイン氏に向き直った。頬は赤く染まっていた。
「座ってください、ロリ」
彼は言い、ロリはこれが彼が彼女のファーストネームを使った最初の時だと気づいた。
「私があなたに渡した契約書にサインしましたか？」
彼は尋ね、彼女はうなずいた。
「はい、しました。上に置いてきました」
彼女は契約書のことをすっかり忘れていた。まだスーツケースの中にあった。
「取りに行きましょうか？」
彼女は尋ね、ケイン氏は首を横に振った。
「いいえ！必要ありません。後で持ってきてください」
「言ったように、基本的なルールを説明したいと思います」
ロリはうなずいた。
「契約期間中、あなたは住み込みの乳母として機能し、あなたが選んだ月に少なくとも10日間の有給休暇を取る権利があります」
「それは契約書に含まれていると思いますが、もう一度言及しておきます」
ロリはうなずいた。それは本当で、契約書に記載されていた。彼女はその休暇を取るとは思わなかったが。彼女には家族も、休暇を過ごす友人もいなかった。
「私の許可なくエミリアを家から連れ出すことは許可されていません」
ロリはうなずき、質問が浮かんだ。
「彼女が病気の場合は？」
彼女は尋ね、彼は肩をすくめた。
「まず私に電話して伝え、それから私があなたに外出の許可を与えます」
ロリはうなずいた。
「訪問者は許可されていません。友人、家族、恋人を連れてくることは禁止されています」
ロリは再びうなずいた。
「それは問題ありません」
彼女はつぶやいた。
ガブリエルは彼女が言ったことを聞いたが、コメントしないことにした。
「この家には立ち入り禁止の部屋がいくつかあります。鍵のかかった部屋のドアを開けようとしないでください」
奇妙だ。それはどういう意味だろう？彼女は自問したが、声に出しては言わなかった。
「また、森に入らないでください。私のスタッフが野生動物の存在を報告しています」
ロリはうなずいた。そのルールに従うことはほとんど問題なかった。少なくとも、新しい忙しいスケジュールでは、彼女はそこに行くつもりはなかった。
「他に何かありますか、ケインさん？」
彼女は尋ね、彼は肩をすくめた。
「ないと思います。何か必要なことがあり、私がいない場合は、グレースが提供してくれるでしょう」
その後、彼は立ち上がり、リビングルームを出て行き、ロリとグレース、そして赤ちゃんを残した。