4話
エミリア・スザンナ・ケイン。彼はその名前が気に入っていた。エミリアは、がんで亡くした幼なじみにちなんで、スザンナは彼女の母親にちなんでいた。
ようやく彼は彼女を家に連れて帰ることができた。満月の直後に病院に戻り、彼女を迎えに行ったのだ。
グレイス夫人はすでに彼女の世話を上手くやっていた。
彼女の泣き声は次第に少なくなっていたが、ガブリエルの直感では、それは彼の心配事の中で最も小さなものに過ぎないだろうと感じていた。
エミリアは本当にどの赤ちゃんとも同じで、食べて、寝て、うんちをして、泣くことしかしなかった。そしてエミリアはそれぞれの任務を真剣にこなしていた。
彼女はたくさん食べた。ミルクのボトルを何本も飲み干し、ドナーのミルクだけでは足りず、粉ミルクで補わなければならなかった。彼女は日中ずっと眠っていた。家の中で誰も音を立てなければ、お昼寝の時間は邪魔されることはなかった。彼女は同様にたくさんウンチをした。ガブリエルが初めてオムツを替えた時、彼は恐れおののいた。彼は医者に電話をした、赤ちゃんのウンチは緑色なのが普通なのか？！
医者はそれは正常だと言った。そしてそのにおい！ああ、そのにおいはどこにでも漂い、彼女の臭いオムツは彼の繊細な狼男の嗅覚にとって十分な脅威だった。彼は半マイル離れたところからそれを嗅ぎ取ることができ、オムツを確認せずとも、彼女がオムツ交換を必要としているときがわかった。
エミリアは時間に関して奇妙な概念を持っていた。彼女は日中に眠り、夜になると彼らを恐怖に陥れた。実際、彼女が家にいた最初の二晩、彼は全く眠れなかった。
どんなに試しても、彼女を一晩中眠らせることはできず、夜の間はできるだけグレイスに迷惑をかけないようにしていた。彼女はすでに日中に十分な仕事を抱えていた上、グレイスは住み込みのスタッフでさえなかった。
実際、それが彼に乳母の可能性を検討し始めさせた理由の一つだった。
それと、グレイスが新生児の世話をするには年を取りすぎていたという事実もあった。
グレイスはワイアット嬢を推薦し、その若い女性がこの取り決めから利益を得られるだろうと主張した。そのうえ、彼女はすでに自分のミルクを提供していた。ガブリエルは懐疑的だったが、グレイスの希望を尊重し、オファーを出すことにした。
ロレッタ・ワイアット。その女性は謎だった。彼女についてオンラインで見つけられることはほとんどなく、ソーシャルメディアのアカウントすらなかった。彼は市のデータベースで彼女の情報を調べると、彼女の情報と運転免許証の粗い画像が出てきた。彼女は22歳、若く、とても若かった。彼女は非常に黒い髪と大きなヘーゼル色の目を持っていた。彼女は美しかったが、彼女には何か暗く神秘的なものもあった。
彼が彼女の情報から見る限り、彼女には犯罪歴はなかったが、ガブリエルは彼女についてそれだけではないという感覚を振り払えなかった。さらに、彼女は妊娠していたのだから、赤ちゃんを失ったとしても、どこかに家族やパートナーがいるはずだった。
彼は弁護士に契約書を準備させた。誰もが素早く受け入れるだろうと確信していた契約だ。そして契約書が完成した後、彼は彼女が働いているジェイのダイナーに車で行き、それを彼女に提示した。
駐車場に停めた車の中からでさえ、彼は彼女が働いているのを見ることができた。彼女はスリムな体型をしていた。彼女が2週間前に出産したのと同じ女性だとは信じられなかった。彼女は優雅に、エレガントに歩き、彼女の顔は感情を表さなかった。彼女は賢く機敏だったが、彼女の目には遠い表情があった。諦めた人の表情だ。
彼は彼女に好奇心を持った。非常に好奇心を持った。
ゆっくりと、彼は車から出て、彼女がいるダイナーに向かって歩いた。
彼女に近づくにつれて、彼は彼女の香りを嗅ぎ取った。それは興味深かった。彼はハーブの香りと血のかすかな匂い、そして微かなラベンダーの香りを嗅ぎ取ることができた。
彼は彼女をもう一度見た。彼女はどこからも出血しているようには見えなかった。彼女が生理中であることを除いては。狼男であることは時に大変なことがあった。それは彼がすべてを嗅ぎ取れることを意味した。彼は誰かの体の中の病気を嗅ぎ取ることができ、血を嗅ぎ取ることができ、舌の上の味のように誰かの感情を嗅ぎ取ることができた。
その人が狼男であるかどうかを検出するのは、彼にとってはずっと簡単だった。人間の場合は少し難しかったが、特に彼がアルファであったため、完全に不可能というわけではなかった。
彼の嗅覚は、彼が持つ他の高められた感覚と同様に、贈り物であり呪いでもあった。
「ワイアット嬢、あなたがワイアット嬢ですか？」
彼女が汚れたテーブルを拭いている間、彼は彼女の後ろに立って尋ねた。グレイスは彼女をロリと呼んでいた。彼は彼女のフルネームの代わりにそれを使うことにした。
「はい」
彼女は振り向きもせずに言った。
「どこかで座って話せますか」
彼女はようやく振り向いて彼を見た。そしてガブリエルは胃を殴られたような気分になった。そのとき、彼は目の前の女性と彼を結びつける線、目に見えない力を感じた。
彼は不快感を飲み込みながら、目の前の女性を見つめた。
運命の伴侶。彼女は彼の運命の伴侶だった。
彼は彼女をもう一度見た。彼女の目には何の認識も、何の種類の認識もなかった。彼女は人間に違いない。だから彼女は運命の絆を感じないだろう。彼女にとっては、それはもっとゆっくりと進むだろう。彼女が気づくまでには週、あるいは月さえかかるだろう。彼女は最初に彼に恋をしなければならなかった。
彼女がシフト終了時に待つように言った後、ガブリエルが車に戻ると、彼は考え事に没頭していた。なぜ？なぜ彼女なのか？
若い狼の頃から、彼はいつも自分の伴侶がどんな人になるか想像していた。彼は自分の伴侶が自分と違うとは思っていなかった。彼の伴侶は狼男だった。彼の伴侶は狼男であるはずだった。
月の女神は神秘的な方法で働き、このような状況を作り出す傾向があったが、これは厄介な状況だった。
彼はアルファだった。これまでに存在した最高のパックの一つのアルファ。最も強い血統を持つパックの一つのアルファ。どうして彼のルナが弱いはずがあるのか？どうして彼のルナが人間であるはずがあるのか？
それは全く意味をなさなかった。
彼はそれを自分だけの秘密にしておくだろう。少なくとも、それをどうするか分かるまでは、その情報を自分だけのものにしておくだろう。
数分後、彼女は層になった赤いドレスとブーツを着てダイナーから出てきた。彼女はポニーテールから髪を解き、自由に流していた。制服なしでは彼女はずっと良く、さらに美しく見えた。
彼は車から出て、彼女のためにドアを開けに行った。彼は彼女の顔に驚きを見ることができたが、彼女は一言も言わなかった。
彼は再び彼女の香りを嗅いだ。ラベンダーの香りは今はより強く、圧倒的に感じられた。それは彼女がつけた香水に違いなかった。
これは難しいだろう。非常に難しい。もし彼女がエミリアの乳母になるなら、彼は彼女からさらに離れていなければならなかった。運命の絆が強くなればなるほど、彼女に対して抱く感情を否定するのは難しくなるだろう。
月に1万ドル。ロリはこれまでの人生でそれほどの金額を所有したことも、見たこともなかった。この男性が彼女に、ただ彼の娘の乳母になるだけでこれほど多くを与えるなんて、不可能に、ほとんど不可能に思えた。
彼はグレイスを断り、他の誰か、彼女よりもっとプロフェッショナルな人を選ぶこともできた。もっと良い誰かを。
しかし彼は彼女を選ぶ意思があった。
おそらく彼らが彼女の過去についてもっと知っていれば、そこまで積極的ではなかっただろう。おそらく彼らが彼女のしたことを知っていれば、オファーすらしなかっただろう。
彼女はコーヒーテーブルに契約書を置き、家の電話を取ってフラー家にまた電話をした。いつものように留守番電話につながった。
彼らは彼女の電話に出ていなかった。
ロリはため息をついた。
おそらく彼らに直接会いに行く時が来たのだろう。彼女はこれまで彼らの家に行ったことはなかったが、住所は持っていた。ある時、書類の中でそれを見つけて書き留めていたのだ。フラー家は彼女に対してとても形式的だったので、彼らは彼女を家に招待することはなかった。
おそらく今が適切な時だった。
彼女は自分の小さな部屋に入り、色あせた黒いジーンズと大きな灰色のTシャツを選びながら考えた。彼女はブーツをフラットシューズに履き替え、顔を洗ってから出かけた。
フラー家の住居は彼女の家から約20分のところにあった。街の全く異なる地域だった。
彼女はアン・フラー夫人に初めて会った日を覚えていた。それは彼女が妊娠していることを知った日だった。彼女は胃の調子が悪く、食べ物を消化できなかったので、胃の風邪だと思って病院に行ったのだが、医師は彼女が3ヶ月の妊娠だと言った。彼女は生理不順だったので、3ヶ月の間ずっと血が出ていたのを見て、妊娠していないと思っていた。
彼女の最初の考えは中絶だった。彼女はすぐにそれを望んだが、すでに時期が進みすぎており、その考えだけで彼女は怖くなった。
看護師が彼女の部屋に入ってきて、養子縁組についてのパンフレットを渡した。ロリはそれを受け取り、病院の部屋を出た。出ていく途中で彼女は細身の女性にぶつかった。その女性は彼女がパンフレットを拾うのを手伝い、それから自己紹介をした。
彼女はロリに家まで車で送ると申し出た。ロリはその時、なぜ彼女がそんなに親切にしてくれるのか理解できなかった。その女性はファストフード店に立ち寄り、彼女に何か食べたいものがあるか尋ねた。ロリは迷惑をかけたくなかったが、お腹が空いていたので受け入れた。彼らが食事をしている間、アン・フラーは彼女が妊娠しているのか、そして養子縁組を考えているのかと尋ねた。ロリはうなずいた。それからアン・フラーは彼女の人生の物語を語り始めた。彼女と夫は10年間、赤ちゃんを持とうと試みてきたという話だった。
彼女はロリの赤ちゃんを養子にしたいと直接述べた。ロリは混乱した。すべてがあまりにも早く起こった。
最初、彼女は懐疑的だったが、調査をして、彼女の街だけでも養子縁組を待っている子供たちがどれほど多いかを知った。ロリ自身が里親制度の中にいたので、それがどんなものか、どんな風になりうるかを知っていた。
そしてフラー夫人はさらに執拗になった。彼女はロリに食べ物を持ってきて、毎日電話をして様子を確認し、医師の予約に車で連れて行くことを申し出た。3週間後、ロリは折れた。彼らは良い人たち、良い善良な人たちだった。彼女の赤ちゃんは安全な手の中にいるだろう。
1週間もしないうちに契約書が作成された。ロリはそれに署名し、赤ちゃんが生まれた直後に母親としての権利を放棄した。フラー夫妻は彼女が赤ちゃんと接触しないこと、そして接触したとしても、彼女が実の母親であることを明かさないと述べた。
ロリは同意した。彼女はすべてに同意した。それが最善だと彼女は自分に言い聞かせた。彼はより良い手の中にいる。避けられないことが起こった時を除いて。
タクシーはフラー家の住居の前で止まった。白いピケットフェンスのある素敵な白い家で、家族と一緒に住むことを夢見るような家だった。芝生は完璧に手入れされ、明かりがついていた。
フラー家は家にいた。