3話
時に人生は残酷だった。ほとんどの場合、人生は決して立ち止まらない。ローリーの痛みのために立ち止まることはなかった。彼女は適切に悲しむ時間さえ取れなかった、さもなければ仕事を失ってしまうから。だから家でわずか二日間過ごした後、ローリーはいつも通りの勤務シフトで食堂に戻っていた。
まるで何も起こらなかったかのように。
まるで先週赤ちゃんを失ったばかりではないかのように。
二週間が経ったが、いいえ、痛みは消えなかった。ただ彼女はそれと共に生きる方法を見つけただけだった。
彼女が赤ちゃんを養子に出すつもりだったことは、彼女の同僚全員に知られていた。非常によく知られていたので、バーディーが勤務中にトイレで泣いている彼女を見つけたとき、彼女の質問は、
「でもあなたは最初から赤ちゃんを望んでいなかったじゃない。なぜ今悲しんでいるのか理解できないわ」
その言葉は内臓を切り裂くナイフのように喉から出た言葉だった。彼女はすぐに涙を拭いて仕事に戻り、それ以来バーディーとは話していなかった。
彼女の一日の中で、わずかな喜びを与えてくれるように思えたのは、グレース夫人が赤ちゃんのためにミルクを取りに来たときだけだった。
ローリーは朝と仕事の後にミルクを搾り、それを袋に入れて日付を記入し冷凍していた。
彼らは3日ごとに会うことに同意していたが、何らかの理由でローリーはさらに多くのミルクを作り続けていたため、グレース夫人は時々翌日に来なければならなかった。彼女はミルクを提供することで状況を悪化させているのではないかと心配していた。
グレース夫人はとても親切だった。時々彼女がミルクを取りに来るとき、ローリーに食べ物を持ってきてくれた。手作りの料理を。あるときはラザニアを持ってきてくれ、別の日にはキーライムパイだった。
また、ローリーが赤ちゃんについて話すたびに無関心を装っているにもかかわらず、彼女は赤ちゃんの進捗状況をローリーに伝えることに決して飽きることがないようだった。
彼らはついに彼女に名前をつけた。彼女の名前はエミリアだった。エミリア・ケイン。彼らは時々彼女をエミーと短く呼んでいた。
ジャレッドもまた姿を見せていなかった、おそらく彼はまだすべてについて罪悪感を感じていたのだろう。結局のところ、彼が彼女を押さなければ、彼女は早産にはならなかっただろう。
彼女の一部は彼が離れていてくれたことを嬉しく思っていたが、彼を知っている限り、彼は決して長く離れていることはないだろう。彼女は彼が今度こそ永遠に去ってくれることを祈り、望んでいた。
彼女の人生には安定が必要だった。安定と普通の生活。
ジャレッドは彼女が必死に閉じたい章だった。彼女は何ヶ月もその章を閉じようとしていた。
「ローリー！テーブル3のおかわりよ！」
バーディーが叫び、ローリーは頷いて、コーヒーの入った水差しを手に持ちテーブルに向かった。
「やあ！前にもここで見たことがあるよ。以前妊娠してなかった？」
彼は尋ね、ローリーは頷いた。
「はい、そうでした」
男の目は彼女がよく知っている視線で彼女の全身を舐めるように眺めた。
「わあ、すごくいい感じだね！つまり、つい最近赤ちゃんを産んだ人としては超セクシーだよ！」
彼はコメントし、ローリーは無理やり微笑んだ。求められてもいないコメントとひどい褒め言葉、それは彼女が食堂でいつも対処していることだった。
「ありがとう」
彼女は彼のテーブルを離れながらつぶやいた。
セクシー？
彼女はセクシーだとは感じなかった。彼女のどこもセクシーには感じられなかった。
彼女は傷ついていた。傷つき、壊れていた。そして彼女は自分が感じている痛み、胸の中の残酷な痛みから回復することは決してないのではないかと恐れていた。
彼女がまだ自分の感情に浸っていて、男性が食堂に入ってきたことに気づかなかった。
彼女は子供が散らかしたテーブルを拭くことに集中していた。
「ワイアットさん？あなたがワイアットさんですか？」
低い声が尋ねた。
ローリーは振り向きもしなかった。
「はい」
彼女は答えた。終わった後、彼女は振り向き、背の高い男性が目の前に立っているのを見つけた。
彼女は小さく後ずさりした。
彼は背が高かった。彼の存在感には何か威圧的なものがあった。
支配的な。
とても背が高い。
おそらく6フィート2インチ、彼は炭のように黒いスーツを着ていた、彼の体のすべてにぴったり合うように仕立てられ裁断されたものだった。彼は短い黒髪で、顔はきれいに剃られていたが、小さな口ひげを残していた。彼は非常に不安を感じさせる青い目を持っていて、それは自然なものとは思えないほど青かった。氷を切り裂くような顎と、まるで完璧な神によって形作られたかのように美しい頬骨を持っていた。
彼女は硬く息を飲み、自分が見つめていることに気づいて目をそらした。彼はそのような効果を人々に与え、おそらく彼はそれを喜んでいただろう。
「どこかで座って話せますか？」
彼は尋ね、ローリーは鷹のように彼女を見ているバーディーを見た。
「今ですか？私は勤務中です」
「あなたは誰ですか？」
彼女は尋ねた。
「私はガブリエル・ケインです。この2週間あなたがミルクを寄付してくれている小さな赤ちゃんの父親です」
「ああ。グレースさんとは今日の後で会う予定です」
ローリーは考え、男性は頷いた。
「わかっています。ただあなたと話したかったんです」
バーディーはもう彼らに近づいていた。
ローリーは彼女を見て眉をひそめた。
「わかりました。あと10分で終わりますが、シフトの後でもいいですか？私はすでに試用期間中で、これ以上上司を怒らせたくないんです」
彼女は言い、彼は頷いた。
「わかりました。外の黒い車であなたを待っています」
彼は外にある流線型の黒い車を指さしながら言った。もう一言も言わずに、彼は食堂を出て行った。
シフトの後、ローリーはロッカールームに行って着替えた。
幸い、彼女は少なくともまともな服を着ていた。彼女の色あせた赤いドレスと古いドクターマーチンのブーツは、少なくともまだ見苦しくなかった。
彼女が食堂を出ると、ガブリエル・ケイン氏はすでに車から出て、彼女のためにドアを開けるために車の反対側に移動していた。
紳士？
驚きだ。ローリーは男性がドアを開けてくれたことがあったかどうか思い出せなかった。
彼女が高級車に乗り込むと、すぐに彼の香水の匂いがした。食堂でもその香りを感じていたが、ここでは車の中でそれしか匂わなかった。信じられないほどセクシーで、ムスクの香りがして自信に満ちていた。彼女は車の座席の革の上で手を滑らせた、それはおそらく彼女が人生で見たことのある金額よりも価値があるだろう。
くそっ、これはきっと高いんだろうな。
彼女は赤ちゃんエミリアの家族が裕福だろうと予想していたが、こんなに金持ちだとは知らなかった。
「まず第一に、あなたの助けに感謝したいと思います。あなた自身の痛みの中でも、私の娘に対するあなたの親切さは称賛に値します」
「どうやってお礼をすればいいのかわかりません」
ローリーは首を振った。
「お支払いは必要ありません、ケインさん」
グレースは確かに申し出ていた、彼女がミルクを取りに来た初日に、彼女のアパートを見たとき。彼女は申し出ていた。
「わかっています。そして通常の状況下では私はあなたに申し出ることはないでしょうが、ワイアットさん、あなたに提案があります」
「提案ですか？」
ローリーは繰り返した。
ガブリエル・ケインのような裕福でしっかりした男性が、彼女のような人と何の関係があるというのだろう？
「ご存知の通り、グレースは私の娘の唯一の世話人です。彼女は娘が生まれてからずっと彼女の世話をしています」
「エミリアは出産時に母親を亡くしました」
ローリーは頷いた。
「しかしグレースは年をとっていて、すぐに疲れます。私たちはナニーを雇うことにしましたが、グレースはあなたが彼女が推薦できる唯一の人だと言っています」
「ナニー？！」
ローリーは叫び、ガブリエルは頷いた。
「あなたが断る決断をされるなら尊重します、ワイアットさん。しかし同様に、あなたがこの仕事を引き受けてくれるなら安心します。あなたのサービスに対しては十分な報酬をお支払いするつもりです」
彼は契約書を彼女に渡しながら言った。
ローリーは震える手でそれを受け取った。
これは本当に起こっていることなのか？
彼女はページをざっと読んだ。追加の特典に加えて月額一万ドルという金額に彼女は驚いた。
なんだって？
一万ドル？！
要件はかなり単純で、彼女は住み込みのナニーとなり、エミリアの世話をし、彼女に愛情と配慮を提供する責任があるというものだった。
「どう思いますか？」
男性は尋ね、ローリーは口を開いたが言葉が出てこなかった。
ゆっくりと、彼女は喉をクリアして彼を見た。彼は彼女をじっと見つめ、鷹のように彼女の一挙手一投足、彼女のあらゆる感情を見守っていた。
「契約書を読んであなたの申し出について考える時間が必要です」
彼女は硬く息を飲みながら言った。
彼は頷いた。
「それは公平です。しかし明日の夕方までです。これは私の名刺です」
彼はきちんとした名刺を彼女に手渡した。
「決断したら、私に電話してください。車があなたとあなたの荷物を迎えに来ます」
彼女が彼の車から降りた後、彼女は軽いショック状態で書類を握りしめながら、彼が車で走り去るのを見つめていた。