1話
赤ちゃんが生まれようとしていた。
すべてが不思議だった。彼女は転倒した後、急いで病院に運ばれた。医師や看護師が彼女の周りに集まり、その間彼女は激しい痛みに苦しんでいた。赤ちゃんが生まれようとしていた。それが彼女の頭に浮かぶ唯一の考えだった。
赤ちゃんが生まれようとしていた。
なぜ？どうして？
あと三週間もあったのに。あと三週間！でもジャレッドが現れて、いつものように全てを台無しにした。
フラー夫妻はニュースを聞いて急いで駆けつけたに違いない。薬で朦朧とし、激しい痛みを感じる中、彼女は彼らの声が遠くから心配そうに聞こえた。彼らは彼女のことではなく、赤ちゃんのことばかり尋ねていた。
何が起きたのか彼女にはわからなかった、すべてが霞んでいた。それは慈悲だった、ローリにはそれがわかっていた。運命が彼女の記憶を消してくれたのは慈悲だった。
なぜなら、彼女はそれに耐えられなかっただろうから。
翌朝、彼女は目を覚ました。病室の明かりが明るく、ほとんど目が眩むほどだった。目を光に慣れさせるのに少し時間がかかった。ようやく目が慣れたとき、彼女は病室に誰一人いないことに気づいた。誰もいなかった。
誰かが来るとは思っていなかった。フラー夫妻でさえも、彼らは新しい赤ちゃんに夢中になっているだろう。手がいっぱいになっているはずだ。
彼女は腕を動かそうとしたが、体中が痛かった。とても痛かった。
「神様、痛い」彼女は痛みで目を閉じながら思った。痛みから逃れるために再び眠りにつこうと、どれくらい目を閉じていたかわからなかった。
ありがたいことに、黒髪の看護師が少し後に入ってきた。
「目が覚めましたね。良かった」
彼女は言い、ローリは話そうとしたが喉がかさかさで乾いていた。ナイトスタンドにあった水のボトルに手を伸ばそうとしたが、その簡単な動きでさえ彼女に激しい痛みをもたらした。
「心配しないで。私が取ってあげます」
看護師はそう言って水のボトルを手に取った。
彼女はナイトスタンドの横にある小さなプラスチックカップに水を注ぎ、ローリがきちんと座って飲めるようにベッドを調整した。
ローリは二口飲んで止めた。
「何があったの？」
彼女は辺りを見回しながら尋ねた。
「帝王切開の直後に意識を失ったのよ。みんな心配して怖がっていたわ。医師はあなたが持ちこたえられないと思っていたの」
看護師はカップをナイトスタンドに戻しながら言った。彼女はメモ帳に書き込みながらローリのバイタルを調べた。
「何があったか覚えていますか？」
看護師は尋ね、ローリは首を振った。
「思い出せないの。ここに来たことと...痛みだけは覚えているけど...」
彼女は言い、看護師はうなずいた。
「ええ。あなたはとても痛がっていました」
その時、医師が入ってきた。彼は背が高く、薄毛で眼鏡をかけていた。ローリは彼がどこか見覚えがあると感じた。病院に着いた時に見たに違いない。
「おはようございます、ワイアットさん。調子はいかがですか？」
彼は尋ね、ローリは肩をすくめた。
「どう感じたらいいのかわからないわ。体中が痛くて。痛みがあるの」
彼女は言い、医師は看護師を見た。彼らは彼女には分からない視線を交わしているようだった。
「ワイアットさん、昨夜運ばれてきた時、あなたはとても危険な状態でした」
ローリはうなずいた。もちろん、彼女は早産になっていたのだから。
「緊急帝王切開の準備をしました。手術は成功しました。残念ながら、赤ちゃんは亡くなりました。報告によれば、胎児は苦痛を感じており、また呼吸の異常もありました」
ローリは恐ろしいほど静かだった。
赤ちゃんが助からなかった？！
何？！
「何ですって？」
彼女は静かに言い、医師はため息をついた。
「できる限りのことをしましたが、彼にはそもそもあまり生存の見込みがありませんでした。早産になった時点でそれは予想されていました」
医師は付け加え、ローリはすすり泣いた。彼女の口から出た音は人間のものではなかった。それは彼女から出たようにさえ聞こえなかった。
「彼はどこにいるの？」
彼女は尋ね、医師はため息をついた。
「フラーという夫妻が彼の遺体を引き取りに来ました。あなたが母親としての権利を放棄したことを示す書類を持っていました」
彼らは待てなかったの？！
あるいは彼女に会わせてもくれなかったの？
「でも！でも！私はまだ彼に会っていないのよ！彼らは私に会わせてくれなかった！！！」
彼女は叫び、医師と看護師は再び無言の視線を交わした。
「ワイアットさん、あなたは長い間意識がなく、法的には彼らには彼の遺体を引き取る権利がありました」
ローリはベッドの上で動き始め、目を眩ますような痛みを無視した。
「彼はどこ？彼は今どこにいるの？！私の息子に会いたい！」
彼女は冷たい大理石の床に片足を置きながら金切り声を上げた。その動きだけで彼女は大きな痛みを感じたが、何とかそれをやり遂げた。
看護師は急いで彼女の側に来て、強い腕で彼女を抑え、ベッドに戻そうとした。
「今は動けませんよワイアットさん、まだ十分に強くないんです！」
彼女はローリに近づき、ローリは全力で彼女の手を払いのけた。
医師は看護師に一瞥をくれた。
「彼女を鎮静させなさい。休息が必要だ」
彼は部屋を出ながら言った。
その瞬間、別の看護師が急いで入ってきた。ローリはまだ泣き叫び、看護師を払いのけていた。もう一人の看護師が急いで彼女を押さえつけた。1分もしないうちに、彼女は眠気を感じ、すべてが空白になった。
ガブリエル・ケインは病院の廊下を行ったり来たりしていた。彼は緊張し、少し怖がり、少し怒っていた。スージーは正気を失っていた。本当に正気を失っていた。彼女は出産するとき彼に知らせなかった。彼女はまだあと数日で予定日だったので、彼は大丈夫だと思っていた。
彼は赤ちゃんが生まれそうな感じがしたら必ず電話するように彼女に特に言っていた。なぜなら、赤ちゃんの出産が近いのに彼女を一人にしていることに十分罪悪感を感じていたからだ。残念ながら、彼女は彼の言うことを聞かないことを選んだ。
グレースの電話がかかってきたとき、彼はニューヨークにいた。
彼はニューヨークから急いで家に戻った。できるだけ早く到着したが、赤ちゃんはまだ生まれていなかった。
彼は心配していた。彼のパックも同様に心配していた。
彼とスージーの関係は少し以上の他人同士だったが、それでも彼は自分なりに彼女を気にかけていた。
ガブリエルはカナダで開かれた年次アルファ会議でスージーに会った。彼女は別のパック、より低いランクのパックの一員だったが、ディナーパーティーの夜中ずっと彼に熱い視線を送っていた。彼は彼女のことを知らなかった。彼女について多くを知らなかった。彼女が狼人間であること、それも低いランクの狼人間であることだけを知っていた。
彼は最高の態度を取るつもりだったので、彼女のすべての誘いを無視したが、パーティーが終わった後に彼が行ったバーで彼女が追いついてきて、二人は多くを飲み、ホテルの部屋で終わった。
翌日、彼は裸で目を覚まし、すでに自分の行動を後悔していた。彼は彼女が目を覚ます前にホテルの部屋を出て、彼女が家に帰れるようにナイトスタンドにいくらかの現金を置いていった。
彼は彼女が電話できる番号さえ残さなかった。
3ヶ月後、ガブリエルは走り終えて戻ってきたとき、彼のベータが彼の電話を渡し、スージーという名前の見知らぬ女性から緊急の電話があると言った。彼はその時までに彼女のことをすっかり忘れていたが、礼儀として電話を受けた。
スージーは妊娠していると主張し、最初彼は激怒したが、その後冷静になった。彼は彼女のデンバー行きの飛行機代を払い、DNA検査を受けさせた。
結果は陽性だった、赤ちゃんは彼の子供だった。スージーは頑固に赤ちゃんを産むと主張し、ガブリエルは同意した、彼には他の意図はなかった。
もちろん彼は自分自身に少し失望していた。世界で最も名声のあるパックの一つのアルファが非嫡出子をもうけることはあまりなかった。彼自身の家族でさえ驚いていた。
スージーはすぐに引っ越してきた。彼はそれに不満はなかった。ただ彼女に自分の立場を知らせただけだった。そう、彼女は彼の子供の母親だったが、彼女が彼のメイトやルナになることは決してなかった。それらの地位は彼のメイトが現れるまで空席のままだった。
スージーはそれを無視する傾向があり、彼のベータたちに命令しようとしたが、それでも彼は彼女が彼の子供の母親であるという理由で彼女の過度な行動を大目に見た。
彼は短い出張のために出かけていただけだったが、彼女が出産に入ったという恐ろしい電話を受けた。
医師は手術室から出てきて、血の付いた手袋を脱ぎながら素早く歩いていた。
彼は厳しい表情をしており、心拍数が上がっていた。
「ケインさん...申し訳ありません」
ガブリエルは顎を引き締め、ニュースに備えた。
「母親を失いました。しかし、美しい女の赤ちゃんが生まれました」
罪悪感を感じつつも、最後の部分を聞いて彼の緊張が少し和らいだ。
「ガルシアさんは出産直後に心停止を起こしました。私たちは彼女の病歴を知りませんでした。もし知っていれば、彼女を救えたかもしれません」
ガブリエルはうなずいたが、まだ言葉を失っていた。
「今、私の娘に会うことはできますか？」
彼は尋ね、医師はうなずいた。
すぐに看護師が赤ちゃんを手術室から車椅子で連れ出し、ガブリエルは彼女を見るために近づいた。
彼女は泣いていた、血の気が引くほど叫んでおり、ガブリエルの心はその音、その甲高い声で引き裂かれた。
彼の娘は母親なしで育つことになる。
彼女はスージーなしで育つことになる。
心のどこかで、ガブリエルは自分がすでに彼女を失望させたような気がした。