4話
アーロンの目は驚きに見開かれたが、すぐに元に戻った。「話は終わったのか？」
スザンナは顔を背け、これ以上言い争うことを拒んだ。
エリカは、スザンナとアーロンの間の緊張を感じ取り、状況が悪化していることを悟った。彼女は素早く割り込んだ。「スザンナ、そんなに急いで出て行くのは、新しい行き先が見つかったからなの？」
アーロンの顔は冷たくなり、目はスザンナを詮索するように見つめた。しかしスザンナは決心を固め、一言も発しなかった。アーロンはそれを黙認と受け取った。
「スザンナ、お前は俺の家に住み、俺の食べ物を食べて、そして別の男と一緒にいるのか？」
スザンナの怒りは頂点に達した。彼女はポケットを床に投げつけ、中身をあちこちに散らばらせた。「全部返すわ」
アーロンは床に散らばった服を見ようともせず、彼女だけを見つめていた。「お前が着ている服も、俺が買ったものだ」
スザンナは歯を食いしばった。「アーロン！あなたは恥知らずね。私はあなたの家族に三年間仕えてきたわ。それはこの服の代金を払うのに十分よ！」
彼女はそこに立ち、構わずシャツのボタンを外し始め、繊細な鎖骨と曲線の一部を露わにした。
アーロンの目はさらに冷たくなり、彼女を凝視した。最後に、真剣な表情で言った。「スザンナ、二度と会いたくない！」
その厳しい言葉の後、彼は背を向け、その姿はいつも通り冷たかった。
スザンナの手が止まり、目に嘲りの色が浮かんだ。少し悲しげな口調で彼女は言った。「これからは、二度と会わないことを願うわ！」
エリカは、後悔しているふりをして言った。「ねえ、何か優しいことを言えないの？アーロンはそんなに意地悪じゃないわ。何か甘いことを言えば、明朝まで滞在させてあげられるのに」
「結構です、ジョーンズさん」スザンナは威厳を持って言った。「あなたの偽りの心配はアーロンのために取っておいて！私には必要ないわ！」
彼女は床から服を集め、畳んで、ビニール袋に詰め直した。夏の暑さにもかかわらず、彼女の内側には深い寒さが広がった。時々、彼女は幸運に恵まれているように見える人々を羨ましく思った。虐げられるたびに、家族が駆けつけて彼女を守ってくれる姿を想像した。しかし、その夢から目覚めるたびに、孤独感は増すばかりだった。
ドアを開けて外に出ると、門の前に停まっている高級車の列に彼女は驚愕した。その中で、長い銀灰色のリンカーンが街灯の下で輝いていた。スザンナが歩み出ると、黒いスーツを着た十数人の男性たちが整然と並び、彼女を迎えた。
リーダーがスザンナに近づき、敬意を込めて言った。「お嬢様、お迎えに参りました」
一瞬、スザンナはその光景に呆然とし、彼らが自分を誰かと間違えているのではないかと思った。自分が彼らの言う「お嬢様」であるとは信じられなかった。
これを見たエリカは嘲笑した。「スザンナ、これは何？アーロンがあげたお金は離婚後の安定した生活のためであって、見栄を張るためじゃないわ。どこでこんなエキストラたちを見つけたの？あなたは虚栄心が強すぎるわ、良い結果にはならないわよ！」
スザンナが返答する前に、ボディーガードの一人が前に出て、エリカを平手打ちし、彼女を地面に倒した。
エリカは顔を押さえて叫んだ。「スザンナ、よくも私を殴らせたわね！私が誰か知ってる？私の兄が誰か知ってる？あなたの家族全員に代償を払わせるわよ！」
スザンナはエリカの乱れた姿を見て、嘲笑した。「それで、あなたの兄はあなたの代わりに殴られるの？」
そう言って、スザンナは黒服の男たちに続き、長いリンカーンに乗り込んだ。車が走り去る中、後ろからアーロンの怒りの声が響いた。「スザンナ、そこで止まれ！」
アーロンは車列が遠ざかるのを見つめ、足取りが速まり、走り出した。その横でエリカは彼の腕にしがみつき、哀れな表情を浮かべた。「アーロン、見たでしょう？スザンナが実際に私を殴らせたのよ！」
アーロンは彼女を完全に無視し、消えていく車に目を固定したまま、複雑な表情で呟いた。「スザンナは本当に去ったんだ」
エリカは歯ぎしりして怒った。「アーロン、スザンナはきっと次のターゲットを見つけたのよ。離婚直後にリムジンを送らせるような金持ちを見つけたなんて、他に何があるというの？」
「黙れ！」アーロンは吼えた。
エリカはアーロンの激しい怒りに身を縮めて黙ったが、心の中では「スザンナ、覚えておきなさい」と思った。
車内で、スザンナは通り過ぎる街並みを眺め、苦い笑みを浮かべた。「これが私の脱出なの？」と彼女は呟いた。
30分後、車は豪華なホテルの前で止まった。
スザンナは車から降り、黒いスーツを着た背の高いボディーガードたちに囲まれた。彼らは一斉に言った。「ジョーンズお嬢様、おかえりなさい！」
この盛大な出迎えにスザンナは呆然とした。ホテルの入り口にマディソンが立っているのを見なければ、すぐに引き返していたかもしれない。
列の終わりに二人の人物が立っており、その一人がマディソンだった。
マディソンは駆け寄って彼女を抱きしめた。「スザンナ、やっと戻ってきたのね。アボット家で苦労したでしょう！離婚できて良かったわ。あなたの家族があなたを見つけたの、私たちはやり直せるわ」
スザンナはうなずき、目を赤くして「わかった」と囁いた。
マディソンは近くに立っている厳格な表情の黒いスーツの男性を指さした。「スザンナ、紹介するわ。これはあなたの長兄、エドワード・ジョーンズよ」
スザンナは近づいてくるハンサムな男性を見つめた。彼はアーロンをも凌ぐ王者のオーラを放っていた。
エドワード・ジョーンズは目の前の小柄で虚弱そうな、栄養失調気味の少女を見て、心が痛んだ。「スザンナ、大変だったね」
スザンナは言葉に詰まった。しばらくして、彼女はぎこちなく「こんにちは」と言った。
彼女のためらいがちな挨拶を聞いて、エドワードはさらに気分が悪くなった。彼は慎重に尋ねた。「何か私にしてほしいことはある？」
スザンナは困惑した表情で「してほしいこと？」と聞き返した。
エドワードは言った。「そう、今何か欲しいものはある？言ってくれれば、手伝うよ！」
スザンナは目を伏せた。「家に帰りたい」
エドワードの手がゆっくりと握りしめられた。彼は思った。「家？彼女はきっと以前住んでいた古い家のことを言っているんだ。もしあの時スザンナを失わなければ、彼女はこんなに苦労しなかっただろう」
その時、マディソンがスザンナの手を取った。「急がなくていいわ。あなたの他の兄弟たちもすぐに来るわ。まず彼らに会って、それから帰りましょう。これからは、彼らがいるところがあなたの家よ」
エドワードはマディソンに感謝のまなざしを向け、敬意を込めて言った。「その通りだ。個室は準備してある。まず食事をしよう」
スザンナが古い家に戻ることを考えると、エドワードの心は痛み、ほとんど窒息しそうになった。彼は言った。「スザンナ、別の場所に滞在することを考えてくれないか？」