8話
「私はあなたを無視していたわけじゃなくて、ただ…」ネイトが片眉を上げたので、私は言い訳を途中でやめた。彼はバカじゃない。もちろん私が彼を無視していたことは分かっていたはずだ。
「なぜここに隠れているんだ？」彼は皿から野菜を一切れ食べながら尋ねた。
思わず笑ってしまう。「隠れてなんかいないわ」
「一人で隅のテーブルに座って、しかも巨大な植木の後ろにいるなんて」彼は馬鹿げて大きな鉢を指さしながら言った。「間違いなく隠れているよ」
私は彼の好奇心に満ちた茶色い目を見つめながら笑った。ネイトには話しやすい何かがあった。他のライカンたちのように怖くもなく、自信過剰でもなく、人を批判するタイプでもなかった。
彼はただ…普通だった。
「で、学校初日はどう？」ネイトは別の野菜を口に入れながら尋ねた。「もう門まで逃げ出したい気分？」
「門が開いてくれればね」私は微笑んだ。
ネイトはにやりと笑った。「まあ、聞いた話では、あなたはそんなに悪くないみたいだね。初日にして、もうエリートチームの試験が予定されているって？」
彼がそれを知っていることに驚いて、私は彼を見つめた。
「食べないの？」彼は私の手つかずのトレイを見ながら、話題を変えた。
「エリートチームのことをどうして知ってるの？」私は質問した。
ネイトは椅子に寄りかかって笑った。「学生会の一員だと、噂はすぐに広まるんだ。それに、エリートチームは大したものだからね」
彼は身を乗り出し、私の皿からフォークを取ると、パスタを一切れ刺した。
「ちょっと！」彼がそれを私の方へ持ってきたとき、私は抗議した。それでも、私の口は自然に開き、彼に食べさせてもらった。
ネイトは私が噛みながら考えていることを見ていた。この学校では皆が皆の噂をしているということ。それはカイランの周りでは特に注意すべき理由になった。
ネイトはもう一口を私に与え、私はあまり考えずに受け入れた。
「僕もチームの一員だよ」ネイトは突然話し、にやりと笑った。「だからこれからよく会うことになるね」
安堵の波が私を包んだ。ネイトがいるという考えだけで、すべてが怖くなくなった。
「チームのメンバーはどんな人たち？」
「ほとんどは大丈夫だよ」ネイトは口いっぱいに食べながら話した。「僕と、カイラン—」
「ライカンの王子がエリートチームにいるの？」不快な寒気が体中を走った。
ネイトは奇妙な表情で私を見た。「もちろんだよ。彼は最高の一人だからね」
私は唇を噛み、内心パニックになっていることを隠そうとした。もちろんカイランはチームにいるはずだ。いない理由がないじゃない？
女の子たちが話すのは彼が学校の優等生だということばかり—そして優等生はそのようなチームに所属するものだ。
ネイトは私の反応に気づいて頭を振り、ため息をついた。「彼がまた君にぶつかってくるんじゃないかと心配してるなら—その必要はないよ。カイランは人を挑発するのが好きだけど、真剣に受け止めるべきじゃない。それが彼のやり方なんだ」
そう、すべてはそうやって始まったんだ。
初日に彼は私にぶつかって、その場で「メガネ女」と呼んだ。
私は無理に笑顔を作った。「ああ、彼のことは心配してないわ」
ネイトはもう少し長く私を見つめた。彼の表情から、親友である彼は私たちが共有している絆について何も知らないことが分かった。彼は完全に無知だった。
カイランが彼に言わなかったのは私を恥じているからで、ちょうど私がトリニティに言わなかったのは彼を恥じていたからだ。
「知ってる？」とネイトは言った。「上級教師たちは誰かが価値があるかどうかを判断するのに約10秒しかかからないんだ。つまり、君はかなり優れたヒーラーに違いない」
それはエスターが私の顔に疑いを見たときに言ったのと同じことだった。「そうだといいけど」と私は静かに言った。
「チームにいるなら、私の兄のディランを知ってる？」と私は尋ねた。
ネイトは食べるのをやめ、今度は野菜が口から落ちて、トレイに戻った。「君たち二人が関係あるなんて知らなかった」と彼はコメントした。「あんな奴と同じパックの出身なんて信じられない」
私の唇から小さな笑いが漏れた。「あなたの妹とライカンの王子についても同じこと思ったわ」
ネイトは肩をすくめて笑った。「確かに」
ネイトの言葉は侮辱的に聞こえるかもしれないが、私は気にしなかった。驚くべきことに、彼から来たものだから、それは私を悩ませなかった。
「妹が寮で迷惑かけてないといいけど。彼女、時々やりすぎるからさ」
「まあね」私は肩を回して、今朝彼女が私にした仕打ちを無視した。「彼女はほとんど周りにいないわ」
カイランといるから…
私たちがそれ以上何か言う前に、カフェテリアの向こうから誰かがネイトを呼んだ。
「また後でね」ネイトは立ち上がってテーブルの周りを歩き、それから手で私の髪をくしゃくしゃにした。
「やめて」私は笑いながら、その手を払いのけた。
「また会おう、美人」ネイトはウインクしてから立ち去り、友達と合流してカフェテリアを出て行った。
美人？
それは「メガネ女」とはまた違う言葉だった。
彼の存在は心地よかったが、彼が去った今、私はカイランのことしか考えられなかった。彼もエリートチームにいると聞いて、私の気持ちは沈んだ。同じ部屋にいるという考えだけで気分が悪くなった。
なぜ彼でなければならないの？
この学院のすべての人々の中で、なぜムーン・ゴッデスは彼を私の運命の相手として選んだのか？
最初は私はチームに参加することを他の理由で恐れていたが、今はすべてがカイランについてだった。
私はまだ彼を拒絶していなかった。そして彼が私の人生を地獄にするだろうことはわかっていた。
エリートチームに足を踏み入れる前に、あの絆について何かしなければならなかった。
〜
残りの授業はあっという間に過ぎ、もう少し勉強した後、寮に戻った。
「やあ！」トリニティはソファに横になりながら呼びかけた。彼女は携帯で、おそらく彼女の運命の相手とテキストメッセージを交わしながら、大きな笑顔を浮かべていた。彼女は私を見て、それからクリスタルの閉まった部屋のドアに目を向けた—そのメッセージは理解できた。
残念ながら、クリスタルとエイミーが一度だけ周りにいた。
「やあ」私は彼女に加わった。「今日はどうだった？」
「まあまあ。あなたは？」
私はバッグをテーブルに落とし、うめき声を出した。「長かった。とても長い一日だった」
トリニティは笑って、座り直した。「まるで戦場を通り抜けてきたみたいね」
「そんな気分よ」私は目を転がした。
彼女には分からないだろう。
「もう退学を考えてるとか言わないでね？」
「退学？」私はため息をつき、仰向けに転がった。「絶対にないわ。ただ長い一日だっただけ」
トリニティは眉を上げて身を乗り出した。「あなたの顔にはそういう表情がある。何か考えごとがあるのね」
私は彼女にすべての真実を話すことをためらった。祭り、カイラン、私たちの絆、キス、エリートチームの混乱。
どうやってそのどれかを説明し始めることができただろう？
「本当に、何でもないの」
トリニティが信じていないのは明らかだったが、彼女はそれ以上追求しなかった。「まあ、愚痴を言いたくなったら、いつでも聞くわよ」
「ありがとう」
彼女を信頼していないわけではなかった。信頼していたが、この状況全体について何かが私を黙らせた。彼女のものと比べると、私の話はロマンチックな童話ではなく、恥ずかしいものだった。
「それで」トリニティは話し始めた。「あるニュースを聞いたんだけど...」
「どんなニュース？」私は座り直した。
彼女は眉を上げ、にやりと笑った。「知ってるでしょ...エリートチームについて？」
ネイトは冗談を言っていなかった。どうやら本当に皆が皆の噂をしているようだった。「どうやってそれを聞いたの？」
彼女は笑い、電話をテーブルに投げた。「冗談でしょ？今、皆が話しているのはそのことよ！学校初日で、もうエリートチームの試験が決まってるなんて。それはすごいことよ、バイオレット！」
「ほんの数時間しか経ってないのに」私は息を吐いた。「とにかく、あまり期待しないで。私はこういうのを台無しにする癖があるから」
「台無しになんかしないわ」トリニティはきっぱりと言った。「何人かの女の子が今日あなたが魚にしたことについて話してたわ。あなたは才能があるわ、きっとうまくやれるわよ」
彼女の言い方はとても簡単に聞こえた。心配することがエリートチームだけならいいのに。
私の電話が振動し、私を考えから引き戻した。見ると、メール通知が表示されていた。それを開くと、胃に穴が開いたような気分になった。
「エリートチーム試験 - 2日後」
2日...
私の試験は2日後？
ダメ、ダメ、ダメ！
頭の中でスケジュールを描いた。カイランを拒絶するのに2日しかない。クリスタルは部屋にいる—つまり今すぐやらなければならない。選択肢はなかった。
トリニティは笑った。「どうしたの？幽霊でも見たみたいな顔してるわよ」
「何でもないわ...ちょっと出かけなきゃ」私はソファから急いで立ち上がった。
「今？」トリニティは尋ねた。「どこに行くの？」
言い訳を考えようとしたが、もう彼女に嘘をつきたくなかった。「誰かと話さなきゃならないの。すぐ戻るわ」
彼女は少し好奇心を持った様子だったが、それ以上質問はしなかった。「わかったわ。あまり遅くならないでね—門限があるから」
「知ってる。すぐ戻るわ！」
〜
暗いキャンパスを通り抜けて、ルナーホールからカイランがいるであろう戦闘・戦略・リーダーシップホールまで歩いた。
どうして知っていたか？
カイランはキャンパス内で有名人で、数日のうちに彼がどこの、どの部屋に滞在しているかを耳にしていた。
フードを顔の低く引き、ほとんど空っぽの廊下を見回して誰も見ていないことを確認した。それから階段を上がり、女の子たちが描写したとおり、廊下の突き当たりにある大きなドアと、そこに書かれた彼の名前を見た。
ドアは大きく、暗く、威圧的だった—彼と同じように。
近づくほど、この愚かな行動を再考したが、選択肢はなかった。ここにいたいわけではないが、ここにいなければならなかった。
彼を拒絶しなければならない。それだけのことだ。
彼のドアの前に立ち、深呼吸した。
もし彼が私と話したくないなら？
もし彼が顔の前でドアを閉めたら？
今さら引き返すには遅すぎた。二度目の決断を考え直す前に、拳を握りしめてドアをノックした。
一度、二度...永遠のように感じられた。
そしてドアが開き、私は罪悪感のある拳を素早く背中に隠した。
カイランがそこに立っていた。上半身裸で、肌は湿っていて少し輝いていた、シャワーを浴びたばかりのようだった。彼の香りが瞬時に私を襲った—清潔で、新鮮で、酔わせるような香り。頭がくらくらした。
私の目が行くべきでないところをさまよっていたことに気づき、彼の目を見上げるよう無理やり目を上げた。彼は冷たいながらも穏やかな視線で私を見つめていた、まるで私をしばらく待っていたかのように。
彼の目が細くなった。「メガネ女」