7話
「すごいわ」エスターが言い、私は顔を上げて彼女の目を見た。「これは上級生レベルのスキルよ。一年生が十匹以上治療できるなんて期待していないわ」
どう答えればいいのか分からず、感謝の笑みを浮かべるのが精一杯だった。目の端でクリスタルが私に向けて鋭い視線を送っているのが見えた。
もしエスターがみんなに座るよう促さなかったら、彼女が私にどんなことをしたか想像もつかない。
「バイオレット」全員が席に戻ると、彼女は話し始めた。「授業後に私のところに来てください。あなたと話したいことがあるの」
残りの授業はほとんど理論の話で、一時間後にベルが鳴った。生徒たちは荷物をまとめ始めたが、私はエスターに言われた通り待っていた。
一時間以上私をにらみ続けていたクリスタルが、今度は取り巻きを連れて私のテーブルの前に立っていた。彼女が何を企んでいるにせよ、止められないことを知っていたので、私は顔を上げて彼女の視線に応えた。
「何か？」と私は尋ねた。
クリスタルは笑い、目を回した。「この子に話しかけてたわけじゃないんだけど」と他の女の子たちに言った。「でも、注目の的になりたがる人っているのよね？」
反応しない方がいいことは分かっていた。口答えすれば面倒を招くだけだから、視線をそらし、黙って彼女が教室を出るのを辛抱強く待った。
全員が出て行くと、私はエスターの机に向かった。
「座りなさい」と彼女は温かく言い、椅子を示した。私は座った。
エスターはしばらく私を観察し、灰色の髪を耳にかけた。彼女の視線は鋭く、まるで私を読み取ろうとしているようだった。
「あなたのお母さんは...ブラッドローズ・パックのクレア・ヘイスティングスでしたよね？」沈黙の後、彼女は尋ねた。
私はうなずいた。どこに話が進むのか分からなかった。
「彼女は私の最優秀生の一人でした」とエスターは認めた。「あなたのお父さん、グレッグのことも知っていました。とても強い戦士で、二人はいつも一緒で、いつも熱心に学んでいました。あなたのもう一人のお父さん、ファーガスも、もちろん...叔父さん？」
「お父さんで大丈夫です」と私は訂正し、笑みがこぼれた。
故郷では両親について話す人はほとんどおらず、まるで本当の幽霊のように扱われていた。久しぶりに両親の話を聞けるのは嬉しかった。
「彼女はとても優秀でした」とエスターは続けた。「そして、あなたにも彼女と同じ機会を与えようと思います」
私は混乱して瞬きした。「どういう意味ですか？」
「エリートチームについて聞いたことがある？」
眉をひそめると、その名前に見覚えがあった。「はい、いとこ...」私は言い直した。「兄のディランがそのチームにいます」
エスターはうなずいた。「そう、彼もいるし、あなたの両親もそうでした」
エリートチームは学院内の特別なグループで、全学年から選ばれた最優秀の生徒たちで構成されていた。彼らは学校の顔であり、学校の守護者であり、別のプログラムに従っていた。
「あなたにはエリートチームの試験授業を受けてほしいの」とエスターは、まるで当然のことのように言った。
私の心臓が一拍飛んだ。「な、なぜですか？」と私は言葉に詰まった。
「なぜって」彼女はため息をついた。「一度に三十匹の魚を治療できる一年生には明るい未来が待っているからよ」
彼女の言葉は予想以上に私の心に響いた。才能があることは知っていたが、明るい未来があるなんて誰も言ってくれたことがなかった。故郷の先生たちも、治療師も、誰も。
私は何を改善すべきか、何が足りないのかを指摘されることに慣れていた。そういうことが私をもっと頑張らせてくれたのだ。
褒められることに慣れていなかったし、何かに十分だと言われることは彼女が想像する以上に私にとって意味があった。
「エリートチームはブラッドローズにとって特別なことではないわ」と私の反応の薄さに気づいたエスターは付け加えた。
私はためらった。突然、それに伴うプレッシャーを感じた。学校の守護者？
他の多くのことで足りないものを、治療の才能で補っていた私だが、特別な生徒というわけではなかった。
「わかりません...」
エスターの表情が和らいだ。「あなたは強いわ、バイオレット。強すぎるの。退屈しないよう、自分を挑戦させる必要があるわ」
私は息を吐いた。「これはまだ最初の授業で...」
「そして私はたった数秒でエリートチームに相応しい人かどうかを見分けられるの」とエスターは言い切った。
彼女の目は決意に満ちていた。彼女は私を信頼し、信じていた。そして私は彼女を失望させたくなかった。もしかしたら本当に何かあるのかもしれない。誰にわかるだろう？
「わかりました」と私は言った。「やってみます」
「よかった」エスターはほっとして微笑んだ。「詳細はメールで送るわね」
立ち上がって出ようとしたとき、突然気になることがあることに気づいた。彼女だけが助けになれることだった。「ところで」と私は言った。「初めて会ったとき、私のことをアデレードと呼びましたよね？」
エスターの顔から笑顔が消えた。「そうだったかしら？」と彼女は咳払いをした。
「はい、そうでした」と私は彼女に思い出させた。「廊下で、母とその女の子、アデレードの写真を見たんです」
「彼女たちは親しい友達だったわ」とエスターは素早く答えた。
「親しい友達か親友か？」と私は考えた。
「親友よ。あなたをクレアと呼ぼうとしたの。混乱してしまったわ。ごめんなさい」
「なるほど」と私は笑い、ようやく状況が理解できた。「もしかして彼女の連絡先とかありませんか？連絡を取って...」
「いいえ、彼女は何年も前に亡くなったわ」
「亡くなったんですか？」と私は眉を上げた。
「ええ...鬱病がもたらすものね」
「彼女は鬱だったんですか？」
エスターは答えず、机からペンと紙を取った。「メモを書いておくわ。次の授業に行きなさい」
次の時間の生徒たちがすでに教室に入り始めていた。エスターは紙に何かをさっと書き、私に渡した。「はい、どうぞ」
数秒前まで温かだった同じ女性が、今は冷たく距離を置いていた。彼女の口調から会話は終わったことがわかったが、まだ聞きたいことがたくさんあった。
アデレードのこと、そして母との絆について。重要ではないのかもしれないが、あの写真で彼女たちが抱き合っている様子には何か惹かれるものがあった。私はアデレードに引き寄せられ、彼女についてもっと知りたかった。
メモを受け取り、次の授業に向かう前に話題を切り上げることにした。
〜
さらに二つの授業、歴史と感情治療の後、ランチタイムになった。
トレイを手に、混雑したカフェテリアを見渡した。整理されていない混沌だった。どこを見ても、生徒たちは話し、笑い、食べ...キスをしていた。いつものように場違いな気分だった。
ネイトが友達のグループと中央近くのテーブルに座っているのが見えた。カイランはいなかった。ネイトは私と目が合うと、手を振って来るよう合図した。
私はすぐに顔をそらし、彼を見なかったふりをした。彼は良かれと思ってやっているのだろうが、私がライカンでいっぱいのテーブルに座る理由はなかった。
一緒に学校に通い、授業を受けるかもしれないが、私たちは同じではなかった。
彼らは私たちを嫌い、私たちは彼らを嫌っていた。それはずっとそうだった。
私は誰にも邪魔されないよう、隅のテーブルに座ることにした。そして考えはエリートチームに戻った。
人前で十数えるのもやっとなのに、どうしてチームの一員になれるだろう？私は社交的に不器用で、友達を作るのが得意ではない。それなのにエスターは私にチームの一員になることを期待しているのだ。
本当にそんなことに準備ができているのだろうか？
電話を取り出し、ためらいながらお父さんに電話をかけた。良い知らせを伝えれば元気が出るかもしれないと思った。初日に成し遂げたことを、彼がついに誇りに思ってくれるか、少なくとも認めてくれるかもしれない。
いつものように、電話はすぐに留守番電話につながったが、気にしないようにした。彼はアルファだ。おそらく忙しいのだろう。
代わりに留守番電話にメッセージを残した。「やあ、お父さん、バイオレットよ。しばらく連絡がなかったけど、まだ生きてるってことを伝えたくて。...寂しいわ、愛してるわ。じゃあね」
留守番電話はビープ音で終わった。彼への愛は一方通行だった。あの人は生涯一日たりとも温かく、愛情深く、思いやりがあったことはなかった。でも私は彼を愛していた。彼は私を引き取り、しなくてもよかったのに面倒を見てくれた。すべてにもかかわらず、私はまだ感謝していた。
ため息をつき、トレイの食べ物をいじくった。
お父さんは気にしていない。
運命の相手も気にしていない。
兄も気にしていない。
これらの生徒たちも気にしていない。
最終的な結論？私の人生は最悪だし、スターライト・アカデミーも最悪だ。今ここにいないトリニティだけが私を正気に保っていた。
突然、大きな音を立ててトレイがテーブルに置かれ、私はびくっとした。目を見開くと、見覚えのある人物と向かい合っていた。
「無視されてたから、自分から来ることにしたよ」
それはネイトだった。