4話
ヴァイオレット
「そこに立ってるだけじゃなくて。行きましょう！」トリニティは私の腕をつかんで、ほとんどの生徒がいるダンスフロアの方へ引っ張っていった。
私はドレスの裾を引っ張り、つまずきそうになった。「本当に私、大丈夫に見える？」大きな音楽にかき消されないように声を張り上げた。
トリニティは通りかかるトレイから二杯のドリンクを取り、一杯を私に渡した。「もちろんよ。あなた、セクシーよ」と彼女は叫んだ。
私はため息をつき、群衆を見回しながら彼女の言葉に同意できなかった。私はセクシーだなんて感じなかった—むしろ馬鹿みたいで場違いな気分だった。ここにいる女の子たちは皆、自信があるから素敵に見えるのだ。
トリニティは私の首に腕を回し、左右に揺れ始め、私も一緒に動くよう促した。
「そうそう！」と彼女が言い、私は小さな笑みを返した。
大げさな笑い声が音楽を突き抜けて聞こえてきた。その方向を見ると、幽霊のような存在だったルームメイトのクリスタルだった。
彼女はカイラン、ネイト、エイミーと一緒に立っていた。ライカン王子に視線を落とすと、奇妙な感覚が体中を走った。
クリスタルは何かを言いながら、カイランのレザージャケットに手を置いた—しかし彼は何の反応も示さなかった。
彼の表情は、トイレで会った時と同じように無表情だった。初めて会った時、彼の肩までの髪は下ろしていたが、今夜はお団子にまとめられていた。
冷たいけれど、否定できないほどハンサム。それが彼を表す適切な言葉だろう。
クリスタルは見事に美しかった。彼女は体にぴったりとしたピンクのミニドレスを着て、赤い髪が肩にかかって美しく広がっていた。
二人は完璧に似合っていて、どちらも魅力的だった。彼らが以前付き合っていたことは簡単に理解できた。
なぜ私はこんな人たちを観察しているのだろう？
視線をそらそうとしたけど、惨めにも失敗した。私の目は彼らに釘付けになったままだった。
「興味ないなら、彼を見つめるのをやめなさいよ」トリニティが歌うように言い、冗談めかして私を突いた。
自分を露呈させたことに腹を立ちながら、私は視線をそらした。本当に興味はなかったし、本当に気にしていなかった。「見つめてなんかいなかったわ」
トリニティは皮肉っぽい表情を向けてきた。「理解しようとしなくていいわ。彼らがやることはこうなのよ。毎週のように別れたり復縁したりするって聞いたわ」
「お幸せに」と私は肩をすくめて言った。「でも私はその人のことをほとんど知らないし、彼はあまり親切でもないから—本当に気にしてないの」
トリニティは信じられないという様子で眉を上げた。「ねえ、彼より魅力的な男子を10人挙げられるわよ」と彼女は群衆を見回しながら言った。「例えばあの人！」彼女の指が通りかかる男子を指した。
私は彼女の視線を追い、指さしている相手が誰か分かった瞬間、息が詰まりそうになった—私の兄、ディランだった。私は自分に向かってえずき、その光景を頭から振り払おうとした。
「あなた、彼の顔も見てないじゃない」と私は反論した。「後ろ姿しか見てないのに」
「そう、それが何か？」トリニティは瞬きした。「彼は肩幅が広くて、黒髪で、センスの良い服を着てる。それだけ分かればいいの」
彼女の結論に私は笑い、音楽に集中した。さらに何杯かドリンクを飲んだ後、ようやくリラックスして全てを忘れることができた。
心配事、不安、周囲に溶け込もうとするプレッシャーなど。
何年ぶりかで、本当に楽しいと感じていた。
全てが順調だったが、突然音楽が止まった。代わりに不快な大きな音が鳴り、続いてマイクをたたく音が何度か聞こえた。群衆がその音源に注目すると、小さな台の上に立っているネイトだった。
「テスト、テスト—皆さん聞こえますか？」
人々は歓声で応えた。
「始まるわ！」トリニティが興奮して叫んだ。
「素晴らしい！年に一度のスターライトフェスティバルへようこそ！」ネイトは群衆を煽り、同じようなエネルギーで返してもらった。歓声が収まると、彼は話を続けた。
「長くて退屈な歓迎スピーチをすることもできますが…」彼はにやりと笑った、「皆さんが何を求めているかは分かっています」
ネイトがポケットから小さな薬瓶のようなものを取り出すと、学生たちから驚きの声が上がった。彼はそれを高く掲げ、瓶の中で渦巻く銀色の輝きを見せびらかした。
「ヴァイオレット—あれは月の女神の息よ」とトリニティがささやいた。
私は眉をひそめた。「月の女神の何？」
「皆さんご存知の通り、この薬を開けると、この瞬間にあなたのメイトを見つけることになるかもしれません」
学生たちは反応し、皆が近づこうと押し合っていた—でも私は急いでいなかった。偶然にも、クリスタルがカイランに腕を回し、大きな笑顔で彼に寄りかかっているのが目に入った。彼は目を転がし、彼女を押しのけた。
「この後何が起ころうとも」ネイトは続け、私は再び顔を向けた。「寮に持ち込んでください。誰もあなたたちのビジネスを見たくありません—各建物にはコンドームがあります。今夜は毛むくじゃらの赤ちゃんを作らないようにしましょう！」
群衆は笑ったが、私の胃は不安で捻れた。この全てが度を超えていた。メイト、魔法の薬、毛むくじゃらの赤ちゃん…
この部分をスキップして学院に集中することはできないのだろうか？
「５—」ネイトはカウントダウンを始め、群衆も一緒に数えた。「４、３、２、１！」
彼が瓶を開けると、数秒後に大きな煙の雲がダンスフロアに広がった。
音楽が再び鳴り出したが、霧はさらに濃くなり、私のメガネにまで届いた。何も見えなくなり、拭こうとしても余計に悪化するだけだった。
「トリニティ！」
返事はない。
「トリニティ！」もう一度呼んだが、彼女はいなくなっていた。濃い霧のせいで、群衆の中で彼女を見失ってしまった。
さらに悪いことに、突然体が火のように熱くなった。熱が頬から体の芯へ、さらに手足にまで広がった。ルミアが私の頭の中で唸り、いつもより声が大きかった。
何かが起きている。
メガネのせい？
ここから出なければ。
私はパニックになりながら群衆を押しのけたが、まだ何も見えなかった。「ごめんなさい！」人にぶつかりながら謝ったが、誰に謝っているのか見えなかった。
ようやくダンスフロアから抜け出すと、ナプキンを掴んでメガネを拭いた。メガネを外さないように注意しながら。
メガネは問題ではなかった。そのはずがない。
心臓はまだ高鳴り、体は熱く、指先はうずいていた。
「追え！」ルミアが緊急性を帯びて唸った。彼女がこんな風になったことはなかった。
「何を追うの？」私は混乱して囁いた。
森の中に消えていく男性を見つけ、フェスティバルから離れていくのを見て、考えるまもなく私は追いかけた。体が勝手に動いていた。
何が起きているのか全く分からなかったが、正直、もはや自分自身なのかさえ確信が持てなかった。制御を失いつつあり、それこそが私が最も恐れていたことだった。
森の奥へと躓きながら進むにつれ、音楽は背後で薄れていった。前方の男性はさらに速く動いた。彼は私が追いかけていることを知っていた。止まりたかったが—できなかった。ルミアが許さなかった。
何が起きているのか理解し始めた。薬、煙—ルミア。
あの男性は私の…に違いない。
しばらくして、男性はようやく立ち止まった。まだ背中を向けたままだった。私は凍りついたように立ち、息を整えると、大きな鳴り響く音が耳に満ちた。その瞬間、暗い森に立つ彼の姿だけが見えた。
ゆっくりと、その姿が振り向いた。私の息が止まった。
カイランだった。
彼の冷たい目が私をじっと見つめていた。その視線は暗く、危険で—私の胃が捻れた。
彼は一歩前に進み、視線は私から離れなかった。
彼はあまり近づかなかった。まるで私の姿に嫌悪感を抱いているかのように、十分な距離を保っていた。
「なぜ俺を追いかけている？」彼は怒りに満ちた声で唸った。
私は身動きひとつしなかった。心臓が肋骨に叩きつけるように高鳴り、彼の怒りを受け止めた。彼も知っているはずだ。彼も感じたはずだ、私を森へ引きずり込んだあの奇妙な感覚を。
「わ—わからない」と私はささやいた。
予想していた答えではなかったのか、カイランは苛立ちの声を上げた。私が考える間もなく、彼は信じられない速さで動き、私を木に強く押しつけた。
私は小さな悲鳴を上げ、背中が少し焼けるように痛んだが、私が集中できたのはただその暗い目だけだった。怒り、混乱…飢えた目。彼の顔は数インチ先にあり、とても近くて彼の息が私の肌に当たるのを感じた。
そしてまたあの感覚が戻ってきた。体中に広がる灼熱の感覚、今回はその強さが10倍だった。
抵抗しようとした、本当に—でも自分を止める前に、少なくともあと数年は言うつもりのなかった恐ろしい言葉が私の唇からこぼれ落ちた。
「メイト」
その言葉が口から出た瞬間、カイランは鋭く息を吐いた。彼の目はまだ怒りに満ちていたが、彼の手が私の顔に移動した。彼は二本の指で私の頬から唇をなぞり、私が唇を開いた時、彼は私の顎に指を移した。
それはほとんど警告のようだった。
俺が導き、お前はついてくる。
どうして私がこんなに嫌っている人が、こんなにも強い感情を私の中に呼び起こすことができるのだろう？
驚いたことに、カイランは私の唇から数インチのところまで近づいた。彼の視線は少し柔らかくなり、より混乱したようになり、一瞬—彼が私にキスするかと思った。
その考えは私を恐怖に陥れるはずだった。私は身を引くはずだった—でも引かなかった。できなかったし、彼もできなかった。
森に満ちる私たちの荒い息の音しか聞こえなかった。時間が止まったようだった…そして彼の唇が私の唇に激しく重なった。
そのキスは荒々しく、ほとんど必死で、まるでこれが最初で最後になることを証明しようとしているかのようだった。彼の手が私の腰をつかみ、私を引き寄せると、私は彼の中に溶けていった。
彼の手が私の体を這い回り始め、彼の舌が私の唇の間に入り込むと、私は彼の口の中で息を呑んだ。
キスが深まり、考えるまもなく、私は彼のレザージャケットの襟をつかんだ。二度と離さないつもりであるかのように強くつかんだ—そして不思議なことに、離したくなかった。
カイランは低い唸り声を上げ、私をさらに強く木に押しつけた。彼の唇が私の唇に触れる感覚は、他の全てを消し去った。
私は彼の中に自分を見失った。
ルミアは再び静かになった。
しかしその時、カイランは身を引いた。彼は目を閉じたまま、私たちが二人とも空気を求めて息を切らしている間、彼の額が私の額に当てられていた。
あれが私の初めてのキスだった…
一体何が起きたの？
現実に引き戻されたかのように、彼の冷たい目が再び開いた。彼は私の顎をつかみ、私の視線を彼の視線に向かせた。
私は話したかった、これが何を意味するのか、彼の意図は何なのか尋ねたかった—しかし何かを言う前に、カイランの唇が怒りでひきつった。
「お前は…」彼は嫌悪感をあらわにして吐き捨てた、「…哀れな、低ランクの子犬だ」
私の心は粉々に砕けた。キスの間に感じていた炎は完全に消えていた。私の頭は再び冴えた。彼が私をノックダウンした初めての出会いが、すでに私たちの関係の基調を設定していた—そして何もそれを変えることはできなかった。彼は私を憎み、私は彼を憎んでいた。
「お前は俺のメイトではない」カイランは私の顎をさらに強くつかみ、私をひるませた。「決してな」
そして彼は立ち去った…