3話
彼の顔は、怒りの視線から不敵な笑みへ、そして再び激怒の表情へと変わった。私の目の前に立っていたのは、ライカン王子だった。
息ができないような気分だった。男子トイレに入ってしまった完全な恥ずかしさからなのか、それとも彼が私の上に覆いかぶさるような威圧的な存在感からなのか、わからなかった。
彼は背が高く、漆黒の髪が完璧に彫刻のような顔を縁取っていた。その目は髪と同じくらい黒く、美しくも恐ろしかった。私の視線は彼の唇へと移った。それはきつく閉じられ、まるで何か言葉や笑いを抑えているかのようだった。
「迷子か、メガネ女？」彼は以前と同じあだ名で私を呼んだ。その声は低く深みがあった。
私はまだ凍りついたまま、彼を見上げていた。口から言葉が出てこなかった。これは屈辱的だった。
「わ、私は間違えたみたいです」と私は言葉を詰まらせた。
カイランは鼻で笑った。「みたいだって？それとも確かなのか？俺には明らかだけどな」
もういい。この男と言い争うつもりはなかった。
私は目を転がし、立ち去ろうとしたが、彼は私の背後の壁に手を叩きつけて私の行く手を阻んだ。彼の体との間に閉じ込められ、彼には私を行かせる気はまったくなかった。「ここは明らかに男子トイレだ」と彼は頭を傾げて言った。「それとも俺に会う口実が欲しかっただけ？お前も俺のストーカーの一人なのか？」
ストーカー？
顔が赤くなっているのがわかった。「いいえ、もちろん違います。気づかなかっただけで—」
「そうだろうな」と彼は私の言葉を遮った。「そのメガネは何のためについてるんだ？その悪い視力に何の役にも立ってないみたいだけど」
私は拳を握りしめた。恥ずかしさが苛立ちに変わった。メガネは私にとって繊細な話題だった。特に視力のためにつけているわけではなかったから。今や彼は私の逆鱗に触れた。
「間違いだったと言ったでしょ、どいて！」
二度目に彼の横を通り抜けようとしたが、彼は私を押し戻し、顎を怒りで少し引きつらせながら私を止めた。
「メガネ女—」
「私には名前があります」
「じゃあ何だ？」と彼は要求した。
「ヴァイオレットです」と私ははっきりと大きな声で答えた。
「メガネ女」彼は私の名前を口にすることを拒み、不敵な笑みを浮かべた。「俺が誰か、俺の出身がどこかは知ってるだろう。俺の国では誰も俺に向かって声を荒げない」
「面白いですね。私の出身地でも誰も私に向かって声を荒げませんよ」と私は言い返した。
ライカン王子の口からそのような言葉を聞くことは恐ろしいはずで、実際恐ろしかった—しかし今回は彼に勝たせるつもりはなかった。
故郷では、叔父のおかげで、私が少し変わっていると思われていても、誰も私に失礼なことをする勇気はなかった。彼が私を地面に押し倒した時は見逃したが、それが限界だった。
カイランは驚いて言葉を失ったように見えた。まるで私が言い返すとは思っていなかったかのように。
「では失礼します」と私は言い、彼の横を通り抜けることに今度は成功した。そして振り返ることなく急いでトイレを出た。
廊下を急ぎながら、ようやく息を吐き出し、今起きたことを整理した。ライカン王子…カイランはまた私をいじめようとしたが、私は立ち向かった。
今回はうまくいったが、彼が手加減する相手ではないことはよく知っていた。だから今回はこれでおしまいにしておくつもりだった。
みんなのためにも、本当に彼を避けるのが一番だろう。
グループに戻ると、トリニティが私の動揺した様子に気づいた。
「大丈夫？」と彼女は心配そうに尋ねた。
私はうなずいた。「大丈夫よ。私がいない間に何かあった？」
トリニティは私たちの腕を組んだ。「ううん。パーティーの準備をしなきゃって話してたところよ」
私は眉をひそめた。「でもパーティーはまだ何時間も先でしょ？」
「そうよ、だからこそ完璧に見せなきゃ。もし運命の相手に出会ったら困るでしょ」トリニティの目は興奮で輝いていた。
〜
トリニティは冗談を言っていたわけではなかった。寮に戻るとすぐに、彼女は私に着せる服を取り出した。
私は彼女の部屋の大きな鏡の前に立ち、彼女が私の前でドレスを持っていた。それは短い、肩紐のないロイヤルブルーのドレスで、太もものすぐ下で止まっていた。
もし突然かがむ状況になったらと想像して、私は頭を振った。
「だめ」
「だめ？」トリニティは息を呑んだ。「いいえ、いいわよ！」
「だめ」
「いいの！」
「トリニティ」と私は彼女に視線を送り、冗談っぽく彼女の名前を歌うように言った。
「ヴァイオレット」と彼女も歌い返し、私は笑い声を上げた。彼女といると本当に居心地が良かった。数時間前に出会ったばかりだとは思えないほど不思議だった。
「胸もいいじゃない」とトリニティは広い笑顔で言った。「見せびらかしなよ…私はそうするわよ」
トリニティと議論しても意味がないことに気づくのに、たった10分しかかからなかった。彼女は自分の思い通りになるまで押し続けるタイプの人だった。
「わかったわ、わかった。着るよ」と私はついに折れた。
トリニティは歓声を上げると、私を後ろから抱きしめ、彼女の頭が私の肩に乗った。彼女は私の体の前にドレスを持っていた。「これを着たら素敵に見えるわよ」
ちょうどその時、玄関のドアが開く音が聞こえた。私たちは素早く視線を交わし、誰かを確認するために玄関へ向かった。
ピンク髪の女の子、エイミーだった。私は彼女の後ろを見て、もしかしたらクリスタルと一緒に来たのかと思ったが、彼女は後ろのドアを閉めた。
「やあ」と彼女はつぶやき、まっすぐ自分の部屋へ向かった。
再び、トリニティと私は困惑した視線を交わした。
「エイミー」とトリニティは彼女を呼んだ。「私たちちょうどパーティーの準備してたの。私の部屋で一緒に準備する？」
「いいえ」エイミーは再び出てきて、いくつかのドレスと靴、そして化粧ポーチのようなものを持っていた。「荷物を取りに来ただけ。クリスタルと2年生の女の子たちと行くから—でも楽しんでね！」
「じゃあパーティーで会—」トリニティの言葉はドアの音で遮られ、エイミーは去ってしまった。
「わかったわ」トリニティは変な顔をして、私たちは笑い出した。「今のは一体何？」
「わからないわ」と私は笑った。彼女は私の肩に腕を回し、私に寄りかかった。
「あなたがルームメイトで良かった」と彼女は笑顔で言った。おそらくエイミーの奇妙な行動を指していた。人を判断するつもりはなかったが、エイミーが最初に会った時から嫌な印象を与えたことを否定するのは嘘になるだろう。
もう一人、避けるべき人物だ。
トリニティと私は次の数時間、髪と化粧をした。トリニティが私の髪をカールさせ終わると、彼女は私のメガネに注目した。
「よし、これを外しましょう」と彼女は手を伸ばした。「そのかわいいヒールにメガネは合わないわ」
私は素早く身を引いた。「ああ、だめ、メガネはだめ。外せないの！」
トリニティは困惑した様子で私を見た。「なぜ？ヴァイオレット、あなたは美しい目を持っているわ。それをメガネの後ろに隠すべきじゃないわ」
私はため息をついた。そうでなければ彼女が諦めないことはわかっていたので、少なくとも理由の一部を説明する必要があった。しばらくすると「コンタクトレンズが使えない」という言い訳は通用しなくなる。「これは私にとって特別なの」と私はできるだけ悲しい声で言った。「母が亡くなる前にくれたの。いつも身につけると約束したの」
トリニティは何か言おうとして口を開いたが、小さなため息をついた。「ごめんなさい」と彼女は謝った。「知らなかった—」
「大丈夫よ、心配しないで」と私は鏡を見ながら笑った。
すべてが嘘というわけではなかった。メガネは私にとって特別で、母からもらったものだった。その部分は本当だった。
何年も前、私は奇妙な悪夢、時には予言さえ見ていた。眠りの中で声を聞き、そこにいない人々を感じ、叫びながら目を覚ました。ヒーラーが何らかの能力を持つことは珍しくなかったが、私のものはあまりにも暗く、恐ろしすぎた。
両親と叔父、そしてディランだけがそれについて知っていて、私は決して誰にも明かさないと約束していた。母はいつも誰かが私の力を利用することを恐れていた—そして彼女が亡くなった後も、私は彼女の願いを尊重していた。
私はシフトすることにもあまり熱心ではなかった。主にそれもメガネなしでしなければならないことだったからだ。
だから私はヒーラーであることが好きで、誇りに思っていた。シフトを避ける方法であり、私を地に足をつけさせてくれた—メガネをつけたままでいられた。
「あのね、メガネも悪くないわ」トリニティは鏡越しに私を見た。彼女は目を細め、まるで私の考えを読もうとしているかのようだった。私はそれが嫌いだった。人々が私を見つめること、私が共有したくないものまで見えるかのように。
「あ、あのね、トイレでライカン王子を見たの」と私は頭に浮かんだナンセンスを口にした。「間違って男子トイレに入っちゃって？すごくバカだった」
トリニティの目は大きく見開いた。「カイランを見たの？彼はどんな感じ—」
「無礼よ！」と私は言い切った。「彼は私をストーカー呼ばわりして、メガネ女って」
トリニティは笑いを抑えようとして下を向いた。
「笑い事じゃないわよ！」と私は付け加えた。そのあだ名は馬鹿げていて、陳腐で、時代遅れで、彼はもっとマシなものを思いつけたはずだ。
「そうね、笑うことじゃないわ」トリニティは唇を引き締めて微笑んだ。「でも喜ぶべきよ」
「なぜ？」
「彼はわざと皆を無視するって聞いたわ。時間の無駄だと思ってるから」と彼女は説明した。「でもあなたを見て、注目したってことは、もしかして…」
「いいえ」と私は嫌悪感を示した。「月の女神に唾を吐くほうがマシよ、彼に関わるくらいなら」
「うわぁ」トリニティは瞬きした。「月の女神に唾を吐くなんて、お母さんに唾を吐くようなものよ。そんなに深刻？」
「そんなに深刻よ」と私はうなずいた。「彼はいじめっ子で、ライカンで、王子で、私は彼が嫌いだし、それにクリスタルは彼女の元彼の注目を奪うために私が争うことを喜ばないと思うわ」
「たぶんね」とトリニティはハミングした。「彼らには長い過去があるって聞いたわ。王家の血筋を強化するために彼らの父親たちが二人を一緒にさせようとしていたとか、カイランが愛着の問題を抱えていて、物事が深刻になる前に彼女の心を傷つけたとか」
「彼には問題があるわね、確かに！」と私は同意し、私を辱めた冷たいけれど厄介なほどハンサムなライカン王子のことを考えた。二度も。
「とにかく」トリニティは携帯を見ながら笑った。「パーティーに行きましょう」
「そうね」
「キャッチ！」トリニティはガムのパックを私に投げた。私は驚いて瞬き、突然自意識過剰になって自分の息を嗅いだ。
「私の息、何か問題ある？」
「もちろん違うわ、おバカさん」トリニティはニヤリと笑った。「今夜運命の相手を見つけた場合に備えてよ」
私は頭を振って笑った。「ああ、いや、そんなことは期待してないわ」
学校を卒業しながら運命の相手を見つけるなんて考えるだけで面倒だった。
「そうね、でも分からないでしょ」と彼女は目配せして答えた。
「いいえ、わかるわ」
「いいえ、分からないわよ」
私たちの冗談はトリニティがトイレに行かなければならなくなるまで、廊下中続いた。することもなく、私は空っぽの廊下をさまよった。私の目はすぐに長年にわたるヒーリング専攻の肖像画に引きつけられた。それらを見ながら、母のことを考えた。尊敬されていた卒業生。
彼女の写真もそこにあるだろうか？
決意して、私は彼女の年代を見つけるミッションに出かけた。
各フレームの顔をスキャンし、数分間探した後—ついに彼女の年代を見つけた。顔の海の中から彼女を見つけようと、私は各列を見て、心臓が高鳴った。
母を見つけると、私の唇に笑みが浮かんだ。彼女の顔の輝きには何か懐かしいものがあった。彼女は別の女性の腰に腕を回していた。
二人はとても親しげで、お揃いの服さえ着ていた。私はもっとよく見てみたが、彼女の隣に立っている女の子を認識できなかった。
写真の下の名前を見ると、母の名前、クレアを読んだ。彼女を抱きしめている女の子はアデレードと呼ばれていた。
アデレード…
それはエスターが私を呼んだのと同じ名前だった。私はもっとよく彼女の顔を見ようと身を乗り出したが、ちょうど顔が少し向きを変えていて、彼女の特徴を識別できなかった。
もし…
「できた！」
どこからともなく、トリニティが現れ、私の肩に腕を回した。「何を見てるの？」
私は頭を振って、それを無視した。「何でもないわ。ただの古い写真よ」
私たちは歩き始めた。「想像してみて」とトリニティは輝いた。「4年後には、私たちの写真がそこにあるのよ！」
私たちは建物を出て、森へと向かった。しばらく歩くと、すでに音楽と話し声が聞こえてきた。
「みんな来てるわ」とトリニティは私たちが近づくと感嘆した。森の中心には開けた空間があり、学生たちが話し、笑い、踊っていた。
木々はきらめく光で飾られ、それが唯一の光源だった。赤いカップが草の上に散らばり、明らかに許可されていない物質の香りが空気中に漂っていた。
すべてが私を不快にさせた。私たちはちょうど到着したばかりだったが、すでに帰りたかった。
あまりにも多くの人々…酔っぱらった人々…これは私の場面ではなかった。
トリニティは私を冗談めかして突いた。「覚えておいて、心を開いておくのよ。今夜何が起こるか分からないんだから」
私は鼻で笑った。「あなたが私だったら、期待しないほうがいいわよ」