5話
ーJaceyー
父が焚き火を始め、すぐに私たちは枝に刺したソーセージを焼き始めた。ジーニーと父は焚き火の近くの即席の切り株と板で作ったベンチの一つに座ったので、ケイレブと私はもう一つのベンチに隣り合わせで座らざるを得なかった。
ケイレブは自分のソーセージを焼いていた。私もそうだったが、父は一本の枝に二つのソーセージを刺し、ジーニーに腕を回して、まるでゴルフを教えるかのようにソーセージの焼き方を教えていた。ジーニーはずっとくすくす笑っていた。
「今のところ誕生日旅行は楽しんでる？」ケイレブが火の上でゆっくりとソーセージを回しながら、低い声で尋ねた。ソーセージは調理テントのクーラーから冷たく、ほぼ凍った状態で出してきたので、それが焼けてはじけるまで待つのは少し面倒だった。
私は顎を引き締めて彼に答えなかった。答える必要もなかった。ケイレブは、これが15歳の誕生日に愚かにも彼に好意があると告白して以来、最悪の誕生日だということを知っていた。
ケイレブは優しく肩で私の肩を軽く押した。「さっきのことは謝るよ、ジョスリン」
「ふん」私は曖昧に答えた。
彼は私の耳に近づいた。「そして15歳の誕生日のことも謝るよ」
あまりにも驚いて、私は枝ごとホットドッグを火の中に落としてしまった。
父がうめいた。「ジェイシー！」
「まあ。サンドイッチを作りましょうか」ジーニーが明るく言った。
「もったいない。カブフーズの近くにいるように見えるか？」父が不満を言った。
私が止める前にケイレブが立ち上がった。彼の表情から、父のところに行って殴りかかるかもしれないと思った。
代わりに、彼は故意に自分の枝を火の真ん中に落とした。
「サンドイッチには何を入れる？ジョスリン」ケイレブは私に尋ね、背を向けて調理テントへ向かった。
私は口を開けたまま呆然としていた。父の顔があまりにも赤くなっていたので、ジーニーが日焼け止めを塗ろうとするんじゃないかと思った。
ケイレブは期待するように振り返って私を見ていた。
ここで選択がある。引き下がって、お腹が空いていないと言って父を喜ばせるか、少し反抗してケイレブについていくか。
私自身も驚いたことに、立ち上がってケイレブの後を追った。ケイレブは少し微笑むと、私の肩に腕を回した。それは守るような、そして連帯感のある感触だった。
「ハンク、二人にサンドイッチを食べさせてあげて。十分な食料を持ってきたでしょう？」ジーニーが焚き火のパチパチという音の向こうから父をなだめた。
父が「恩知らず」や「反抗的」や「悪影響」などと呟いているのが聞こえ、それが状況を少し良くしてくれた。ケイレブには決して認めないが、自分自身には認められる：私は父に少し腹を立てていた。
私の誕生日のための幸せな家族旅行だと大げさに言っておきながら、今のところジーニーにばかり夢中だった。また、ケイレブのキャンプ旅行を生き地獄にしていた。私に関しては...
「お父さんに、今年の誕生日には例年通り父娘の旅行を期待していたと言ったの？」ケイレブが私の考えを読むかのように、静かに尋ねた。彼はクーラーからパン、マヨネーズ、ハム、チーズ、レタスを取り出した。
「ええ...そうよ」私は認めた。
「彼はこっちの方がいいと決めたの？」ケイレブは言った。父が森の中から回収した折りたたみテーブルを拭きながら、サンドイッチ作りの準備を始めた。
「私は...彼がジーニーにこの場所を見せたかったんだと思う」と答えた。
ケイレブは一時停止した。「あなたと彼だけが共有していた場所？彼は、何というか、それに問題があるかもしれないとは思わなかったの？」
私はつま先で土に小さな円を描いた。ケイレブの視線を感じ、頬が熱くなった。「彼は本当にあなたとジーニーに一緒に祝ってほしかったの。わからない。そんなに大したことじゃないわ」
「くそったれ」ケイレブはサンドイッチを作りながら頭を振り、それを皿に乗せて私に手渡した。
「私はチーズを食べ—」私は言いかけて止まった。彼が私の好みどおりにサンドイッチを作っていることに気づいた。
「チーズを食べない」ケイレブが私の言葉を終わらせた。
私はうなずいた。「覚えていたのね」
「忘れるのは難しい。心配しないで、僕の分が増えるだけさ」ケイレブはニヤリとして、自分のサンドイッチに二枚のチーズを乗せた。
私は笑いを抑えられなかった。くすくすと笑った。
ケイレブは本当に温かい笑顔で私を見下ろした。そして彼の目に何かが変わった、私の内外に電気が走るような何か。
「座りに行こう、ジョスリン」ケイレブがつぶやいた。彼の目は再び私の唇に注がれていた。
私は唇を舐めた。
ケイレブは身を乗り出した。
彼がキスしてくれるかもしれないと思った瞬間、ケイレブは私の横を通り過ぎ、マヨネーズの瓶からナイフを取った。彼はゆっくりと白いドレッシングを舐め、私の目を見つめた。
「危険なゲームをしているね」ケイレブが低い声で言った。
「どんな...ゲーム？」私はささやいた。彼からは焚き火の匂いと、ケイレブ特有の濃厚で暗い香りがした。
ケイレブの笑顔はゆっくりとしていて、私の心臓を高鳴らせ、パンティを濡らした。
「どんなゲームか知ってるだろう」彼は紙皿に乗せたサンドイッチを持って焚き火に戻った。
私はベンチに戻って彼の隣に座る前に、一瞬テーブルに支えなければならなかった。
「明日の釣りは良くなければいいが」父は私たちとサンドイッチを見ながらうなった。「それが私たちが食べるものだからな」
「釣りはきっと素晴らしいわよ、ハンク」ジーニーは彼の腕にもたれかかりながら言った。二人は楽しそうにホットドッグを食べていた。
「サンドイッチも悪くないけどね」ケイレブは父を挑発していた。
「明日はサンドイッチは食べないぞ」父は怒った。
ケイレブは何か意地の悪いことを言おうとしたのは確かだが、私は膝で彼の膝をぶつけた。
「どうなるかな」私の義理の兄は言い直した。
サンドイッチを食べ終わると、私たちは皿を火の中に投げ入れた。父は立ち上がってジーニーの手を取り、テントの方へ引っ張った。
「釣りに行くんじゃなかったの？」と私は言った。
ジーニーは顔を赤らめ、父を見上げた。
父は彼女を見下ろして微笑み、それから私に向かって肩をすくめた。「君とケイレブはカヌーで出かけてもいいよ。夕日の釣りはいいだろう」
「ああ、わかった」少し失望して返事をした。「じゃあ、明日の朝早くに出かけるってことね」
「そうだな、早朝の部分は合っている」父は言った。「でも君はケイレブと釣りをすることになる」
「明日？」私は驚いて尋ねた。
「一週間中ずっとだ」父は答えた。「誰かが彼にコツを教えないといけないからな」
「私の誕生日にも？」と私は尋ねた。
父はため息をついた。「ジェイシー、君と君の兄が仲良くしてくれればいいんだが—」
「冗談じゃない、彼は私の姉妹じゃない」ケイレブが割り込んだ。「もし君が俺の母さんとやりたいなら、そう言えばいいんだ。俺がジョスリンをボートに連れ出すよ。あなたたち二人は今夜楽しんでくれ。でも、くそったれな頭をくそったれなケツから出せよ、このクソ野郎。ジョスリンは誕生日に君と一緒にここに来たかったんだ、君と時間を過ごすために。なのに君は彼女を一度も連れ出す気にもならないのか？」
私はケイレブを見つめた。父も同様だった。
ジーニーは泣き出した。「ああジェイシー、本当にごめんなさい。あなたの誕生日を台無しにしちゃったわね？」
父の表情は雷のように怒り狂った。「よくもそんな口のきき方ができるな？お前の母親に対して！？」
「いい加減にしろよ、お前はずっとくだらない態度を取り続けて、俺はもううんざりだ。お前は自分のねじれた楽しみのために故意に俺を怒らせているが、俺がお前のくだらない態度に文句を言わないと思っているんだろう。お前はジョスリンをひどく扱ってきた。それが俺の母の前で大物に見せるのか、ハンク？」ケイレブは叫んだ。
二人が本当に殴り合いになるかもしれないと思った。ジーニーは泣きながら、ケイレブに向かって歩み寄ろうとする父の腕を引っ張っていた。ケイレブが父に向かって一歩踏み出したとき、私は彼の胸に手を当て、全力で彼を押し戻した。
「釣りに行きましょう」私はケイレブに懇願した。「お願い、ケイレブ。釣りに行きましょう」
「お前はジェイシーのタックルを使うことになる。俺が買ったものは一切使わせないからな！」父は私がゆっくりとケイレブを後ろ向きに歩かせていくと、私たちに向かって叫んだ。
「大丈夫よ」と私はつぶやいた。「私は二本の竿と十分なタックルを持っているわ。行きましょう」
ケイレブは父に向かって唇を曲げたが、私が彼の手首を取ってカヌーまで連れて行くのを許した。言葉どおり、ケイレブは自分のタックルボックスをカヌーから引っ張り出し、ドスンと岸に落とした。彼の竿も続いた。
私はひるんだ。「道具には優しくして」
ケイレブは鼻を鳴らしたが、ボートクッションとライフジャケットには優しかった。
「ライフジャケットなしでは行けないわよ」と私は厳しく言った。
「なぜ？お前の父さんが俺のために買ったんだ。そして彼は俺が彼の装備を使わないと言った」ケイレブは言い返した。
私は胸の前で腕を組んだ。「父はライフジャケットを着るなという意味ではないわ。ライフジャケットは必須よ。あなたがそれを着ないなら、私はどこにも行かない」
「なぜ、誰か死んだのか？」ケイレブは尋ねた。
「二人の男性が。去年。それも私が知っているだけよ。この湖で、このキャンプ場から...」私は私たちが来た方を指さした。「...あの岸まで泳いでいて」私は向かいの岸を指し示した。
ケイレブはまばたきして、素直にライフジャケットを留めた。「くそ。お前の父さんは安全に関して冗談を言っていないんだな」
「私たちは安全に関しては決して冗談を言わないわ」私は確認した。ロープに行って結びを解き、ケイレブが後ろに座ったらすぐに金属のカヌーを水に押し出した。
ケイレブは今回一回の引きでモーターをかけ、キャンプから見えなくなるくらい十分に離れたところまで私たちを運んだ。それから彼は私に向き直った。「君が運転しない？きっと良い釣り場所をすべて知っているだろう」
「そうね。ほとんどは知ってるわ。つまり、父が知っていて時々しか行かない場所はたくさんあって、それらがどこにあるかは言えないけど、主なハニーホールなら、ええ、どこにあるか知ってるわ」と私は言った。
「ハニー...ホール？」ケイレブは唇をひくつかせながら繰り返した。
ああ神様。私は真っ赤になっていると思う。「まあ、父がそう呼んでるのよ。ほら、ウォールアイは多くの場合、水深20〜25フィートの穴やドロップオフに隠れているから...だからほとんどいつでも魚が釣れる場所を見つけると、それをハニーホールと呼ぶの」
「それは覚えておくよ」ケイレブはくすくす笑った。「とにかく、場所を交代しよう」
「わかったけど、気をつけないと」と私は言った。「カヌーはボートよりずっと不安定だから」
「了解」ケイレブは金属カヌーの両側に手を置いて、一種のクロールのように這いながら私の方に向かってきた。
彼はカヌーの底に私の前に座り、私が席を立って彼の周りを移動できるようにした。私はしゃがんで、ちょうど立ち上がろうとしたときに岩にぶつかった。
ケイレブは後ろに倒れ、私は彼の上に落ちた。骨盤と骨盤が、ライフジャケットとライフジャケットがぶつかった。ライフジャケットがなければ、おそらく鼻もぶつかっていただろう。そのままでも、私たちの顔は数インチの距離だった。
私は緊張して、再び唇を舐めた。
「本当にそれをしないでほしかった」ケイレブはささやくと、私の唇を捕らえた。