4話
「クソッ！」と私は舟の進路を修正しようとしながら叫んだ。だが、カヌーは水面を蛇行し続け、まったく制御できなかった。
遠くからハンクの叫び声が聞こえたが、水の轟音とモーターの音でなんと言っているのか聞き取れなかった。
何をしても、私たちは横向きのまま、真っ直ぐ岩に向かって進んでいた。
そのとき、ジョスリンがカヌーの前方で膝立ちになり、パドルで岩を強く押し返した。
彼女はカヌーの向きを修正し、私が再び操縦を取り戻せるようにしてくれた。私はジョスリンが前方で岩を警戒する中、残りの急流を乗り切った。
私の脈拍はゆっくりと正常に戻っていった。ハンクとママの横に舟を寄せるころには、私はあいつを殺してやりたいほど怒っていた。
「引き返して、やり直せって言ったのに」ハンクは呆れた様子で言った。「まったく、聞こえなかったのか？カヌーがひっくり返るところだったぞ！」
ろくでなしに一度きっちり言い返してやろうと、色とりどりの言葉が内側から湧き上がってきたが、ジョスリンの爪が再び私の膝に食い込むのを感じた。
「なんとか通り抜けられたわ、パパ」彼女は指摘した。「ほら？みんな無事よ」
ハンクは私を叱りつけようとしていたが、ママが彼の腕をつかんだ。二人の女性に抑えられて、私たちの間に沸騰していた毒を吐く代わりに、にらみ合いになった。
「次回は指示に従うようにな」というのがハンクの最後の言葉で、彼は自分のモーターに向き直り、ボートを先に進め始めた。
私は喉の奥で唸ったが、ジョスリンの爪がさらに強く食い込み、私は十から逆に数えることを強いられた。というより、十八からだ。これはジョスリンの十八歳の誕生日のお祝いで、ハンクと激しい口論になって台無しにするのは私であるべきではなかった。
「これは本当はお前がやるべきことだったんだ」とハンクが向かった方向にカヌーを向けながら、ジョスリンに不満を漏らした。
ジョスリンはうつむいた。「ごめんなさい。パパが私にやらせたくなかったの。でも、私が失敗したみたいね...」
私は彼女の顎を上げ、その滑らかな肌に安心を与えるために触れたかったが、代わりに彼女をじっと見つめただけだった。「あれは批判じゃない、ジョスリン。事実だよ。お前の父親が間違ってた」
「それはパパへの批判よ」ジョスリンは、私が彼女と出会って以来の神経質な癖で、親指で爪をこすりながら言った。
「批判されて当然だ」と私は彼女に保証したが、それは彼女をさらに動揺させるだけだった。私はため息をついて彼女の膝をポンと叩いた。「気にするな。今は黙っておくよ」
ジョスリンはうなずき、カヌーの前方に戻っていった。
私は一瞬目を閉じて、継姉の完璧なお尻を見つめないようにした。彼女が落ち着いたところで、私はモーターを全開にして、ハンクに追いつこうとしたが、彼はまた何マイルも先を行っていた。
私たちの間に訪れた沈黙は、森の中での出来事を思い出させた。彼女が背を向けて私から逃げた瞬間から、私はそのことを考え、自分を責め続けていた。状況を完全に読み違えて、私は何千もの愚かさを犯していた。このボート旅行の危険がなければ、気まずい雰囲気になっていただろう。
それでも、彼女の熱い視線が私の体を這い上がる様子や、柔らかくて豊かな髪を指の間に感じる感触を忘れることはできなかった。
あのぷっくりとした完璧なピンク色の唇にキスするのはどんな感じだろうと、まだ考えていた。
ジーンズが非常に不快になり始め、私は顔をゆがめた。彼女が着ていたライフジャケットがなければ、私はおそらく彼女の胸も堂々と鑑賞していただろう。大きくて弾力があって、すべての男の夢だった。
ハンクが急に左に曲がり、私は我に返った。ジョスリンについての空想を本当にやめなければならなかった。大学に離れていても、私は朝、彼女が自分の下にいる想像をしながら、自分の手に自分のものを握っていることがあった。クソッ、彼女がどれほど良い味がするか分かっていた。
「さあ着いたぞ、我が家だ！」ハンクはモーターを切り、持ち上げ、半島の片側にある狭い砂浜に滑るように近づきながら叫んだ。
私はカヌーを浜辺に向け、同じことをし、今度は自分が間抜けな真似をしないよう祈った。私たちは滑らかに砂に当たり、ジョスリンはすぐに飛び出してカヌーをさらに引き上げ、係留ロープで低く垂れ下がった枝に固定した。
ママはハンクが再び彼女の周りを操作してボートを岸に半分引き上げ、同じように縛り付けている間、くすくす笑っていた。それから彼は堂々と手を差し出し、ママがボートから出るのを手伝った。
この旅行でジョスリンが私のパートナーになるなら、私は嬉しかった。彼女は事情を知っていた。ママは完全に役立たずであることを喜んでいるように見えた。
私は凍りついてジョスリンを見た。彼女は荷物を掴み、小さな斜面を上って、木々の間からは見えない場所に運んでいた。この旅行で私たちはパートナーになるはずなのか？十日間、彼女とボートに閉じ込められるのか？！
私のたまたまは青くならない。黒くなって落ちるだろう。
「ケイレブ、妹を手伝いなさい」ハンクは浜辺でママにキスしながら笑った。
彼が何もしていないことについての意地悪な返事が口から出そうになったが、そのときジョスリンが二つの寝袋を掴み、私は彼女が木の根を器用に避けて道を戻る時のお尻の揺れを見ることができた。それは私を落ち着かせるのに十分な気晴らしだった。
私はカヌーから飛び出し、コットとテントを掴み始め、より重い荷物の上に緩く結ばれたものを取った。それらを片付けた後、ジョスリンがクーラーボックスの片方の取っ手に手を伸ばし、私はもう一方に手を伸ばした。
「ジェイシー、継母が枕やクッションを持ってくるのを手伝ってくれないか？ケイレブと私でクーラーを運ぶから」とハンクが言った。
ジョスリンは少し身をすくめたが、うなずいてママを手伝いに行った。私はハンクを殴らないようにクーラーボックスの取っ手を両手でぎゅっと握った。父と娘が発展させたルーチンを彼が何らかの理由で破っているのは明らかだった。おそらくママに良い父親であることを見せびらかすためだろう。
いずれにせよ、彼はジョスリンを幼児のように扱っており、それが私を怒らせていた。
「膝を使って持ち上げろ」ハンクはクーラーボックスの端を持ち上げながら唸った。
私は自分の側を持ち上げ、私たちはクーラーボックスを斜面に沿って木々の中へ運んだ。
キャンプ場は、釣り人の隠れ家だった。片側には切り株や枝、板で作られた即席のピクニックテーブルのようなものがある、素敵な広くて平らな場所があった。他のより小さな平らな場所が、丘をさらに上る小道に点在していた。
「ここには鍋もあるんだ」とハンクは誇らしげに言った。しかし、クーラーボックスを置いたとき、彼はピクニックテーブルの片側にある枠組みを見て眉をひそめた。「くそっ、またムース狩りがキャンプ場を台無しにしやがった...」
「ムース狩り？」と私は繰り返した。
「ああ。冬に狩りをして、ムースの死骸を吊るすためにこんなものを作るために、私が夏の間にキャンプ場を維持するためにやった全ての仕事を台無しにするんだ。すぐに直すよ。まずは荷物を降ろそう」ハンクはクーラーボックスの側を置き、丘を下り始めた。「来るか？あと三つのクーラーボックスがあるぞ！」
私は顔をしかめて彼の後を追った。
結局のところ、ジョスリンはライフジャケットを脱いでいた。その下で汗をかき、薄い青いシャツが胸に張り付いていることに対して、神に感謝すべきか呪うべきか分からなかった。
「ロープに気をつけろ！」ハンクが叫んだが、手遅れだった。私はロープにつまずき、顔から地面に倒れそうになった。
ハンクはため息をついて、私が体勢を立て直したとき、私の肩を叩いた。「息子よ、景色が素晴らしいのは分かるが、ここでは注意して気をつける必要がある。最寄りの病院まで少なくとも三時間はかかるんだ」
景色？彼はそういう意味じゃ—
いや。ハンクはジョスリンの肩の向こうにあるワシの巣を指していた。そこにはハクトウワシが座っており、もう一羽が木のさらに上に止まっていた。
「すごい」と私はささやいた。
「威厳のある生き物だ」ハンクは同意した。「でも一週間中ここにいるよ。キャンプを設営して、少し食べてから釣りに行きたいんだ」
私はうなずき、ハンクと共に残りの三つのクーラーボックスを運んだ。
間もなく、ハンクと私はキャンプ場の上に大きなタープを張り、ハンクが以前に塀の柱のように地面に打ち込んだ戦略的に配置された枯れ木によって支えられていた。また、私たちの荷物の上にはA字型のタープもあった。
ハンクが「女性陣」にテントを張り始めるよう促す間、ハンクと私は調理用テントを建てた。
背景ではママのくすくす笑う声が聞こえていて、彼女がハンクと共有するテントを組み立てる作業が全く役に立っていないことを示していた。ハンクと私が調理用テントを完成させると、私の考えた通りだった。
ママはしなやかなテントポールの間に座り、それらを曲げて所定の位置に配置しようとしていたが、最初から間違った方法で通していたため、何も起こっていなかった。ハンクは優しく微笑んで彼女を助けに行った。
私は彼らのテントから数フィート離れた場所に自分のテントを設営しに行ったが、ジェイシーのテントがすでに私のテントの向かいに立っており、彼女は地面に膝をついて、今、私のテントを組み立てていた。
「ありがとう、ジョスリン」と私は彼女の背後に近づいて静かに言った。
彼女は飛び上がり、それから赤面した。「まあ、あなたがパパと他のことをやっていたから」
私はジョスリンのテントのスクリーンから覗き込んだ。「コットも立てて、寝袋も準備してるんだね」
ジョスリンはうなずいた。「少し荷物も出したわ。でも、あまり多くは出さないで。テントの中にタープを敷いたけど、床は地下水で少し濡れることがあるから」
「良い情報だ」と私は言った。私は首の後ろを手でこすった。「聞いてくれ、ジョスリン、船着き場で起こったことについて...」
「船着き場で何があったの？」ママが役立つように、私のテントと彼女のテントの間の茂みの上から顔を出した。
くそっ。
「私たちは口論したの」ジョスリンは素早く答えた。「私が彼のバッグを持っていったとき」
ママは眉をひそめた。「ケイレブ。ジェイシーはあなたに親切なことをしてたのに、口論になったの？」
「この旅行を台無しにしようとしてるのか？」ハンクも顔を見せながら言った。
私は歯を食いしばった。私たちが家に帰るまでに、歯医者は顕微鏡でエナメル質を探さなければならないだろう。「いや。バッグが入れ替わっていることに気づかなくて、彼女に怒鳴ったんだ—」
「—彼がほとんど裸だったところを見られそうになったから」ジョスリンが素早く締めくくった。「幸い、彼はまだ着替え始めていなかった」
「まあ。それでも怒鳴るべきじゃなかったわね」ママは私を諭した。
私はジョスリンを見た。「そうだね。怒鳴るべきじゃなかった」
ジョスリンはうつむき、咳払いをした。「とにかく、まだテントの手伝いが必要？」
ああ、確かに手伝いが必要だが、私たちが組み立てているテントではない。「いや、大丈夫だよ。ありがとう、ジョスリン」
「どういたしまして」ジョスリンは彼女のテントに入り、二番目のフラップを閉めた。これは不透明で、中が見えなかった。
「二人が仲良くしてくれればいいのに」ママはため息をついた。
「そうしなければならないよ」とハンクは言った。「十日間、ボートを共有するんだから」
やっぱりな。あのクソ野郎。