3話
ジェイシーの視点
カレブが太ももまで水に浸かったとき、私は笑わないようにしていた。本当に必死だった。
でも彼が大きな岩につまずいてお尻から水に落ちたとき、思わず心からの笑い声が漏れてしまった。それは少しも淑女らしくなかった。でも正直な反応だった。
幸い、ジーニーと父も笑っていた。
「キャンプ地までの道のりは寒いぞ」と父はくすくす笑いながら、カレブに手を差し伸べて立ち上がらせた。
「着替えてくる」とカレブはぶつぶつ言いながら、足元の柔らかい砂に運動靴を突っ込み、足から吸い込むような音を立てて水から上がってきた。
「今度はブーツを忘れるなよ！」と父が声をかけた。
オンタリオの9月で、私たちはサンダーベイから北へ数時間のところにいた。今日は約21度だったが、一旦湖に出れば何の意味もなくなる。風にさらされた濡れた服で、カレブは凍えるだろう。
カレブは私の横を通り過ぎるとき、父に対して選り抜きの言葉を小声でつぶやいたが、私はもちろん父には言わなかった。彼はとても怒っていて、森へ向かって行く途中、自分のリュックではなく父のリュックを掴んでいった。
彼を責めるわけにもいかなかった。どちらも青色だったのだから。
ジーニーは気づかなかったが、父は何かを知っているような表情で、ひとりでクスクス笑っていた。
私はため息をつき、ジーニーと父が私たちの装備をボートとカヌーに積み込み始める間、カレブのリュックを手に取り、彼を探しに行った。
「カレブ！」と私は倒れた細い白樺の木の上を慎重に歩き、膝の高さまである緑の雑草をかき分けながら呼びかけた。「カレブ、間違ったリュックを―」
言おうとしていた言葉が喉に詰まった。私が今まで見た濡れた夢の中の厄介な悪党、カレブ・キリーンが、二本の細い松の間に裸で立っていたのだ。
私は彼を横から見ていたので、引き締まった尻だけでなく、鍛え上げられた腹筋、強靭な背中、幅広い肩、筋肉質の腕と脚まで一目で見えた。彼の…そう…アレまで見えた。その部分はかなり恵まれているように見えたが、私は一度も間近で見たことがなかった。私の知識といえば、友達と一緒に秘密の賭けでセックスワールドに行ったときのことだけだった。
カレブが私に気づいていたことに気がつくまで、優に2分はかかった。彼は胸の前で腕を組み、誕生日スーツ姿のまま私に向き直った。
「何か用かい、ジョスリン？」とカレブは尋ねた。
ああ、もちろん。私は両足の間に熱が集まるのを感じながら、必死に視線を彼の腰より上に上げようとした。「私は…」
「ほら、俺たちの親は10ヤードも離れていないぞ。本当にここで今、これをやりたいのか？」カレブの声は、私が今まで聞いたことのないような色っぽさを帯びていた。
「何を…やるって？」私はようやく彼の胸板から視線を剥がし、彼の目を見ることができた。
カレブはゆっくりと微笑んだ。「ゲームはやめようぜ、ジョスリン。お前は何かを期待してここに来たんだろう？十分見たか、それとも…もっと望んでるのか？」
自分の顎が開いていることに気づいたのは、次の言葉を発するときだった。「パパの…リュック…あなたの…じゃない…」と私はどもった。
どうやらカレブはそれを予想していなかったようだ。「何だって？」
私はカレブのリュックを肩から下ろし、腕を伸ばして持った。腕が震えていたが、それはリュックが重いからだと自分に言い聞かせた。
「あなたは…パパの…リュックを…持ってる」と私はもう一度試みて、目を固く閉じた。
カレブは一瞬黙った。それから何かをごそごそ探る音がした。「くそっ！」
私は動かなかった。目を開ける勇気もなかった。どうせ無駄だった。カレブの裸体は永遠に私のまぶたの裏に焼き付いてしまっていた。
さらにごそごそと物音と数回の罵り言葉の後、びしゃびしゃという音が私に近づいてきた。
カレブの体からの暖かさが伝わり、彼の息が私の三つ編みから逃げた髪の毛をかすめた。彼の強い手が私の手を覆い、私の指からリュックを引き離した。
「目を開けていいよ、ジョスリン。裸じゃないから」とカレブは静かに言った。
私は片目をそっと開け、次にもう片方も開けた。「ご、ごめん。本当に助けようとしただけ」
「わかってる」とカレブは答えた。「俺こそごめん。お前が…別の理由でここに来たと思ってた」
彼の青い目が私の緑の目を見つめると、私は胃がひっくり返るような感覚を覚えた。「どんな理由？」と私は囁いた。
カレブの目は私の唇に落ち、彼の手は私の三つ編みの先で遊んだ。「岸に戻れ」
彼の声はかすれていた。もし推測するなら、苦悩に満ちていると言えるだろうが、これまで男性がこんな調子で私に話しかけたことはなかった。「でも―」
「岸に戻れ、ジョスリン！」カレブは怒鳴り、まるで火傷でもしたかのように私の三つ編みを手放した。
私は自分のブーツにつまずき、彼から後ずさりした。「ごめん！」と私は言った。「ごめん、ごめん！」
慌てて逃げ出しながらも、振り返ると、カレブは自分のリュックを肩にかけて父のリュックに向かって歩いているのが見えた。彼は湖に落ちたときの濡れたボクサーパンツを履いていたが、灰色の綿はなにも想像の余地を残さなかった。
岸に戻ったとき、私は動揺し、混乱していた。いったいカレブは何をしようとしていたのか？なぜ彼は私がそこにいた理由を勘違いしたのか？一体何が起きていたのか？
「もう日焼けしてるの？」ジーニーは私が茂みから出てくるのを見て舌打ちした。彼女は車に持っていたバッグから日焼け止めを取り出した。「用心に越したことはないわ」ジーニーは蓋を開けて、私の顔に少し塗り始めた。
「大丈夫よ。ただカレブに彼のバッグを渡して着替えられるようにしただけ」と私は急いで言った。でもジーニーが喜ぶので、もう少し母親のような世話を焼かせてあげた。
「彼にバッグを持って行ったのか？」と父は、まるでクリスマスを中止したかのような声で尋ねた。
私はジーニーの肩越しに父に眉をひそめた。「もちろんよ！彼が裸で戻ってくるのを望んでたの？」
「裸では戻ってこなかっただろう。ただもう少しGQみたいじゃなくなるだけだ」と父は不満そうに言った。
ジーニーは日焼け止めを私の肌に塗り込み終えた。「ハンク・コリンズ、あなたは息子を自分の服を着せて森に送り出したの？彼にはサイズが合わないわ！」彼女は私の腕をぽんと叩いた。「あなたはなんて優しいの、ジェイシー、そうやって兄弟の面倒を見て」
「兄弟の面倒をどうやって見たって？」カレブは、まるで私が彼を裸で見なかったかのように、私たちに向かってのんびりと歩いてきた。彼は…彼は…
彼は何をしたんだ？私に言い寄った？そんなはずはない。
「どうやら、ハンクはあなたがボロボロの迷彩パンツと『釣りに行こう』というTシャツを着て戻ってくることを期待していたようね」とジーニーは説明した。彼女の目はまだ夫を諌めるように見ていた。「もちろん、彼のパンツはあなたには大きすぎるし、シャツはラップフィルムみたいになるってことを忘れてね」
「そうだな」とカレブは同意した。「ジョスリンがいなければ、無邪気な若い目の前で自分をさらけ出すことになっていたかもしれない」
私はさらに赤くならないように何度も深呼吸した。ジーニーのバッグにはユーカリも入っているに違いなかった。
「そうだな」と父はぶつぶつ言った。「でもそれはとても面白かっただろうに」
「僕と君では違う定義を―」カレブは言い始めた。
「ボートの荷物積みを終わらせましょうか？」ジーニーは二人の男性が喧嘩する前に素早く割り込んだ。
なぜか、父はいつもカレブの神経を逆なでするようだった。私はジーニーが平和を保つのを手伝うために、箱入りの灯油ランタンを取りに走り、急いでボートに運んだ。ジーニーは薬が入った携帯バッグとロープの箱を手に取った。
カレブと父はしばらく互いをにらみつけてから、クーラーボックスとガソリン缶を積み込み始め、その上にテントやリュック、その他の装備を重ねていった。父がボートとカヌーのモーターを準備している間、カレブは林道のそばの空き地にサバーバンを駐車しに行った。
「あの子は冗談のわかる感覚を身につける必要がある」と父はジーニーに不満を漏らした。
「彼はただプレッシャーをたくさん抱えているのよ、ハニーベア」とジーニーは答えた。「きっと打ち解けてくるわ。これは素晴らしいバケーションになるわ」
ボートの荷物が積み終わると、私はモーターを操作するつもりでカヌーの後部に飛び乗った。
「いや、ジェイシー、お前には前に座ってカレブを案内してもらう必要がある」と父は言った。「ボートを操るのは男に任せなさい」
「でも…パパ、急流があるわ。カレブはモーターを操ったことがあるの？」と私は尋ねた。
父は私に眉をひそめた。「お前に急流を下らせたことなんてないぞ。カレブは大人の男だ。彼ならなんとかするさ」
私は助けを求めるようにジーニーを見たが、彼女はただ肩をすくめただけだった。どうやら私は少数派のようだった。
あるいはそうではないのかもしれない。「ジョスリンがモーターを操る理由がないとは思えないけど」とカレブは言った。
「今度はモーターを操ったことがないって言うのか？」と父は嘲笑した。
カレブの鼻の穴が怒りで広がった。「操ったことはある。スピードボートでね」
「それに比べればこれは簡単だ。さあ、乗れよ。ジェイシーが押してくれる」と父は命令した。
「大丈夫よ」と私はカレブに素早く言った。「言われた通りにして」私は喧嘩が始まってほしくなかった。特に旅の始まりでは。
「全然大丈夫じゃない」カレブは父のボートに向かって一歩踏み出した。
私は彼の筋張った腕に手を置いた。「お願い」
カレブは長い間私を見下ろしていた。それから彼は向きを変えてカヌーに這い上がり、平らな端に取り付けられたモーターまで後ろへ移動した。
私はカヌーの縄を解いて押し出した。「もうひもを引っ張っていいわ」と、私たちが岸から十分離れたと判断したときに言った。「この辺りならモーターの刃は何にも当たらないはず」
カレブはうなずき、コードを引っ張り始めた。
父は自分でボートを押し出し、ジーニーはお姫様のように中央でくすくす笑いながら座っていた。彼は基本的に彼女の上を這うようにしてモーターまで行き、妻にキスをした。彼は一回の素早い引きでモーターを始動させ、その後カレブが何度も引っ張ってもまだ動かないのを見て得意げに座った。
「彼は楽しんでる」とカレブは私だけに聞こえるように唸った。
私はため息をついた。「たぶんね。いいわ、カレブ、これは三つのうちの一つかもしれない。一つ目は、ロープを十分強く引っ張っていないこと。二つ目は、エンジンが冠水している可能性。そして三つ目は、エンジンを始動させるのに十分なガスが入っていないこと。そのバルブを2、3回絞ってみて」
カレブは怒って髪をかき上げ、私の言う通りにバルブを絞った。彼は再びロープを引いた。今度はエンジンが始動し、モーターは快適に唸った。
「彼はお前にボートを運転させるべきだった」とカレブは歯を食いしばって言った。
「大丈夫よ」と私は再び言った。「あなたにとって素晴らしい学びの機会よ」
父は笑い、手を叩いた。「よくやった、カレブ！ほら、ジェイシー、彼がコツをつかむって言っただろう。さあ、俺について来い！俺が左右に行ったら、お前も左右に行け。俺が減速したら、お前も減速しろ。わかったか？この湖には至る所に巨人の歯のような岩があるが、俺はここに何度も来ているからどこにあるか知っている」
「わかった」とカレブは言った。
父は頭を振り、ジーニーに何かをつぶやいた。ジーニーは父が見ていないときに、私たちの方に懇願するような視線を投げかけた。
「お母さんのためにうまくやっていきましょう、いい？」と私はカレブがスロットルを入れ、父の後を追って湖を横切るとき、モーターの音に負けないように叫んだ。
カレブは私に向かって頭を振った。「まったく、ジョスリン、まるで俺たちの両親の新婚旅行で、お前の18歳の誕生日じゃないみたいだな。なぜお前が彼のくだらないことに我慢しているのかわからない」
私はひるんで頭を下げ、野球帽のつばを目の上に引き下げた。
「くそっ」とカレブはモーターの音に負けないくらいの声で言った。「くそっ、ジョスリン、ごめん。俺は何もかも間違えてる。お前のパパが大きな嫌な奴であることはお前のせいじゃない」
「あそこの大きな岩にぶつからないことに集中して、必要なときだけ話しましょう」と私は答えた後、カレブの前が見えるように頭を下げて沈黙した。
カレブは彼の信用に値することに、その後私を一人にしておいてくれた。父は、より強力なモーターで少し見せびらかしながら、私たちの遥か先を進み、あちこちで止まって私たちが追いつくのを待っていた。
カレブの耳から蒸気が出ているのがほとんど見えるようだった。
「お前たちが後ろで迷子にならないか確認したかったんだ」と父はくすくす笑いながら、急流から約10ヤード離れたところで揺れていた。
「ジョスリンは素晴らしいナビゲーターだ」とカレブは言った。「私たちは何の問題もなかった。あなたが小さいモーターを私たちに与えたせいで、あなたを追うのが少し難しかったけどね」
私は体を起こし、カレブの膝に爪を立てた。
父の表情は険しくなった。「お前は何もかも台無しにするな」
カレブは私の爪を無視した。「まあ、あなたはこの湖がどれだけ危険かと言い続けておいて、それから私たちより2マイルも先に飛んでいっ―」
「それで、パパ、カレブに急流について説明してあげたら？」と私は割り込んだ。
ジーニーは私に感謝の視線を送った。
父はしばらくぶつぶつ言っていたが、それから肩を張って急流の説明を始めた。「あそこに見えるあの岩、水が流れている上の？あれに向かってまっすぐ狙うんだ。それと、モーターのロックを解いて跳ねるようにしろ。モーターがロックされていると、プロペラを失う可能性があり、そうなると詰みだ」
「わかった」とカレブは歯を食いしばって答えた。
「幸運なことに、水位が十分高いのでボートを引っ張る必要はなく、モーターで通り抜けられる」と父は続けた。「ジェイシー、パドルを持って必要なら岩を押しのけるんだ」
私はすでにパドルを手に持っていた。
「さあ、俺について来い！」父は慎重にボートを急流に向かわせ、通り抜けた。
ジーニーがパドルで何をすべきか知らなさそうだったので、彼らが無事に通り抜けたのは幸いだった。
私はカレブの方を振り返った。「私たちの番よ」
「やれやれ」カレブは深呼吸をして父が行った道を進んだ―ただし少し右に寄りすぎていた。
「あらら！」と私は悲鳴を上げた。水流が私たちを捕らえ、横向きに回転させ始めた。