2話
カレブ
摂食障害？
「え、君は拒食症なの？」私は恐ろしさを感じて尋ねた。
義理の妹はドアに身を縮こませていた。彼女は私を見ようともしなかった。いつもの理由とは違う形で。
私はジェイシーを見つめ、彼女が拒食症になる必要があるという考えを持つに至った理由を探そうとした。
「過食嘔吐よ。この話題はもう終わりにしましょう」母は鋭く言い放った。
そう、この話題は最初から持ち出すべきではなかったのだ。だがハンク・コリンズには杭ほどの感受性もなかった。彼にとってはすべてが面白く、タブーなど存在しなかった。
母はそれを魅力的だと思っているようだが、私はたいていイライラさせられる。特に彼がジョセリンを今のように不快な状況に追い込むときは。
義理の妹が私に好意を抱いていることは十分承知していた。彼女が15歳で私に心の内を打ち明けたとき、私の対応は良くなかったと認めざるを得ない。私はショックを受けたのだ。
しかし、それ以来、あの悪戯っぽい緑の瞳と豊かな黒髪、そして第二次世界大戦のピンナップガールのような体つきを思い浮かべるだけで、股間がうずくようになっていた。彼女をそういう目で見るようになってからは、大学から実家に帰るのが不可能になっていた。
ハンクは幸いにも母の指示で別の話題に移ったが、ダメージはすでに与えられていた。ジョセリンはまったく惨めそうに見えた。
もし私たちが義理の兄妹でなく、両親が車にいなくて、ジョセリンが私より4歳年下でなかったら、彼女の体がいかに美しいかを示す機会にしたかもしれない。現状では、私にできる最善のことは彼女に携帯を差し出すことだけだった。
「数独やる？」と私は尋ねた。
私たちの新しい内輪のジョークに彼女は少し笑い、リラックスして、ドアから身を離し、私の携帯を取って暫く黒い画面を見つめた。
私たちの指が触れたとき、私は息を止め、股間の不埒な野郎に落ち着くよう言い聞かせた。クリスマスや感謝祭ごとに、実家に帰らない言い訳がなくなるたび、状況はより居心地悪くなっていった。ジョセリンは私を見ようとせず、神よ助けたまえ、私は彼女を見ることができなかった。彼女がますます魅力的になっていくのを。
この旅行の話が持ち上がり、ハンクが断ることを許さず、「妹」と「仲良くする」ことを始めないなら医学部の学費支払いを取りやめると個人的に脅したとき、私は文句を言うことができたはずだ。母に不満を訴えることもできた。しかしその時は、たった一つのキャンプ旅行のために彼らの結婚生活に亀裂を入れるなんて馬鹿げているように思えた。
それから私はジョセリンを目にした。彼女は絶妙に馴染んだジーンズと、緩めのTシャツを着ていたが、それでも彼女の魅力的な部分を隠すことはほとんどできていなかった。ハンクが私の防水バッグを取り上げてサバーバンの後部に投げ込んだ瞬間、この旅行に同意する前に大騒ぎするべきだったと悟った。
なぜなら、私の内なる暗く深い悪魔は、あと2日でジョセリンが合法になることを知っていたからだ。
それは私と私の卑しい欲望の間に設けた多くの障壁の一つだった。ジョセリンが18歳になるまでは、彼女に触れることはあり得なかった。さらに彼女が義理の妹であることや、私より4歳年下であることも複雑さを増した。
そして...そして...そして...
私はジョセリンに対するアダルトな思考を止めさせようと、言い訳を一つずつ慎重に積み上げていった。ほとんどの場合、それは効果があった。
しかし、ほとんどの場合、生きて呼吸するジョセリンが、私の携帯を持って虚無を見つめながら、すぐ隣に座っているわけではなかった。
まったく、私は彼女の白馬の騎士になりたかった。
しかし、その点で私にできる最善のことは、母や、神よ禁じたまえ、ハンクが彼女をさらに困らせる前に、家族の会話から逃避する方法を彼女に与えることだけだった。
「ミシガン大での調子はどうだ？」ハンクが尋ねた。母との小さな口論が終わり、キスの音を立てた後だった。
時々彼らは吐き気を催すほどだったが、母が幸せを見つけたことを私は嬉しく思っていた。「まだクラスで3番目だよ」と私は答えた。普段より多く話したが、私はその部分の人生を特にハンクから私的に保ちたかった。しかし、それがジョセリンへのプレッシャーを和らげるなら、犠牲を払えると思った。
「本当か？すごいじゃないか！」ハンクは言った。「そして今年はジョンズ・ホプキンスに修士か、医者の次のステップは何だっけ？」
「ハンク」母はつぶやいた。「話したでしょう。カレブは来年行くのよ。彼は間に1年休むの」
「さもなければ学期は2週間前に始まっていたはずだ」と私は付け加えた。
ハンクは少し眉をひそめ、それからうなずいた。「ああ、そうだった。じゃあ、働くのか？」
「ええ。教授の研究助手を1年間パートタイムでやる予定です」と私は答えた。ハンクは仕事を信じる古風な人だった。私はそれを尊敬していたが、次に何が来るかも分かっていた。
「パートタイム？なぜパートタイムだけなんだ？何もしてないんだろう」ハンクは不満そうに言った。
「まあ、息子を休ませてあげなさいよ、ハンク。彼はとても頑張っているのよ」母が割り込んだ。
「彼が頑張ってないとは言ってない。ただ言いたいのは—」
「着いたよ！」ジョセリンが割り込み、私の腹の中で燃え始めていた怒りの炭火を消した。
ハンクは松の木から突き出た一連の目立たないオレンジ色のプラスチックの目印を見上げ、左に急ハンドルを切った。
私たちは砂利の林道から傾斜のある固い岩と砂の上に跳ね上がった。片側にはトラックが、もう片側には小さなキャンパーが駐車し、岩の集まりの端にある着岸地点の横には2艘のボートが係留されていた。
私たちの目的地であるシマー湖は、私たちからわずか12フィートの場所にあり、その名の通り日光の中でキラキラと輝いていた。
背の高い細い松の木と白樺が湖の周りに折り重なり、暗く神秘的な木々の絡み合いを作り出していた。もっとも、この一地点からではすべての湖を見ることはできなかった。ハンクによれば、この湖にアクセスするだけで7つの湖を水路で移動できるという。私たちが釣りをする湖はシマー湖、ノース・シマー、そしてリトル・シマーだった。
「よし、みんな降りて！荷物を降ろして、男衆はボートを水に入れないといけないぞ」ハンクは言った。
私たちは全員、カナダの爽やかな空気の中に飛び出した。土っぽいけれど清潔な匂いがした。湿った岩と緑の葉のような。
「私も手伝えるよ」ジョセリンは私の携帯を返しながら指摘した。
ハンクは笑って彼女の頭をポンと叩いた。「わかってるよ、カップケーキ。でもカレブと私でやれば早く済むからな」
ジョセリンの肩は落ち、彼女はジーニーがトラックから荷物を降ろすのを手伝いに行った。
私は加わる前にハンクを止めた。「ねえ」と私は低い声で言った。「彼女は本当に手伝いたがっていると思う」
いつものように鈍感なハンクは肩をすくめただけだった。「彼女は手伝ってるよ。今も手伝ってる。そして今までここに来るたびに、彼女がボートを水に入れる役だった。ただ私たちでやれば早く済むだけだ」
私にはそう思えなかった。サバーバンの速さが運転する人の性別によって左右されるわけではなかった。「でも彼女はやりたがってると思う。本当に水に入れる速さが問題なのか？」
ハンクは嘲笑した。「もちろんだ。今夜までにキャンプを設営できれば、まだ良い釣りができるんだ！」
これ以上議論しても無駄だと私は判断した。「わかった。とにかく荷物を降ろそう」
ハンクと私はボートトレーラーに戻り、下にある簡素な金属製の釣りボートの上にひっくり返って置かれていたカヌーを解いた。私たちはそれを水辺まで運び、ジョセリンは素早く前部の金属リングにロープを結び、岩の間を通って他の釣り人のボートと一緒に横に置き、邪魔にならないようにした。
私は彼女がウェーディングブーツを履いているのに気づかなかった。彼女はどこからともなく現れたのだ。
「ジェイシーは手順を知ってるんだ」ハンクは笑い、私の肩を叩いた。「君もすぐに覚えるよ」
ライフジャケットの山、2つのテント、4つの大きなクーラーボックス、ボトル入り水、寝袋、私たちの個人的な荷物、雨具、釣り道具、そして梨の木に止まったヤマウズラでもいるのかと思うような物が、着岸地点のやせた草の上に置かれていた。ハンクと私はサバーバンの後ろから2台のモーターと4つの満タンのガソリン缶を引っ張り出した。
ジェイシーはすでにライフジャケットを着ていたが、母は岩の上でくすくす笑いながら、ウェーディングブーツに足を入れようとして、ほとんど転げ落ちそうになっていた。
「母をあまりここに連れてこないの？」私たちがカヌー用の小さなモーターとボート用の大きなモーターをガソリン缶と一緒に脇に注意深く置きながら、私は観察した。
ハンクはガソリン缶の下に敷いていたカーペットの切れ端を取り、サバーバンに投げ入れた。「ああ。普段は私とジェイシーだけだ」
「彼女はそれを好んでいると思わない？」と私は思い切って言った。
ハンクの目が光り、彼は腰に手を当てた。「また同じ話をするつもりか？」
そうだ、同じ話をしたいと思った。ジョセリンは18歳になろうとしていて、ハンクは彼女が何を望んでいるのか尋ねてもいないという気がしていた。しかし平和のために、私は歯を食いしばって頭を振った。「いいえ、お父さん」
「そう思った。さて、ハンドルの後ろに乗って、ボートをもう少し後退させて、着岸場所から降ろせるようにしてくれ」ハンクは言った。
私はこれまでに見た中で最悪の後退運転をしようと決意しかけた。しかし、ハンクとさらに時間を浪費して議論したくなかった。少なくともキャンプ地に着けば、テントに隠れて彼を避けることができる。そしてジョセリンも。そう願った。
ボートトレーラーは着岸場所への砂の斜面の途中にある不便な場所に置かれた岩の上で跳ねたが、それ以外は問題なくボートをそこまで運んだ。
しかし、ハンクはボートを受け取るために待機していなかった。彼は母とくすくす笑いながら、彼女がブーツを履くのを手伝っていた。
私はサバーバンを駐車し、ジョセリンがすでにボートをトレーラーに固定しているロープを解いているのを見た。
「おい、それは安全なのか？」と私は彼女に近づいて尋ねた。
ジョセリンは私が二つ目の頭を生やしたかのように見た。「どうやって水に入れるつもりなの？」
「ああ、でも、落ちないか？」と私は問いただした。
ジョセリンはボートトレーラーの前部にあるクランクを指さした。「よっぽど頑張らないと落ちないわ」
「ああ、ジェイシー、いいぞ。兄弟にコツを教えてるな」とハンクは言い、自分の親父ギャグに笑った。
母もくすくす笑い、それを面白いと思っていた。
ジョセリンはイライラしているように見えた。彼女がその表情を笑顔で隠す前に、私はそれを見た。彼女を責めるつもりはなかった。今や義理の母と義理の兄が、普段は父親と二人きりで過ごす時間に侵入してきたのだ。
私は本当にこのことをハンクに印象づけなければならないと思った。来年も同じことをしようとする前に。
「じゃあ、つかんで引っ張るだけでいいんだよね？」と私はボートの反対側に行き、後部のハンドルの一つをつかんで言った。
「そのとおり。前の方が軽いんだ。二人の女性陣はそっちを持ってくれないか？ボートトレーラーをこれ以上深く入れられないんだ。岩があるからな」ハンクはボートの前に行き、一瞬でロープのクランクを解除した。
ボートはほぼ即座に後ろに滑り、私は地面に落ちないよう、テニスシューズを土に食い込ませた。
ジョセリンはボートの上部を持っていたが、母は基本的に役に立たず、この一連の過程をくすくす笑っていただけだった。
ハンクは母にキスの真似をしながら、ボートの後ろに駆け寄り、もう一方のハンドルを掴んだ。彼は私の足を見て眉をひそめた。「おや、息子よ、ブーツを履くべきだったな」
「え？」と私は言った。
「濡れることになるぞ」ハンクは力強く引っ張った。
そして私は水の中に入ることになった。