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6話

キャシーは結婚証明書を振りながら、無関心そうなジョセフを見つめた。彼女は同情を引こうとして口を尖らせた。「本当に困ってるの。行方不明だった姉が戻ってきてから、両親は私を無視するようになったの。家を追い出されて、行くところがないのよ」

「自分で部屋を借りればいい」ジョセフは平然と言って、立ち去ろうとした。

「ハニー、行かないで！」キャシーは彼の腕につかまりながら懇願した。「今は何もないの、あなただけよ」

彼女の声は次第に大きくなり、ホールにいる多くの人の注目を集めた。

ジョセフは不機嫌な表情で、彼女と証明書を取得したことを後悔していた。

いらだちながら、彼は言った。「もういい。俺はエメラルドベイに住んでる。お前も行ったことがあるだろう。自分で行け」

もう我慢できなくなったジョセフは彼女を事務所の外に引きずり出し、低い声で警告した。「お前はゲストルームで寝ろ。俺の部屋は立ち入り禁止だ。それと、ダコタを邪魔するな」

「ダコタ？」キャシーは息を飲んだ。「子供がいるの？」

ジョセフは眉を上げた。「世話をしてやれ」

そう言って、彼は去っていった。

キャシーはあまりのショックで彼を追いかけることも忘れてしまった。愛のない相手と結婚する覚悟はしていたが、まだ継母になる準備はできていなかった。特に昨夜、彼の家に子供が住んでいる形跡を見かけなかったのだから。

彼女は道端に30分ほど立ち尽くし、継母と叔母という将来の役割について考え込んだ。

ついに、結婚証明書に写っているジョセフのイライラする写真をちらりと見て、決然としてモールに駆け込み、子供のためのおもちゃを買った。

名前がダコタだから、きっと男の子に違いない。彼女はいくつかのミニカーと積み木を選び、エメラルドベイへと車を走らせた。

たくさんの荷物を抱えて、彼女はドアの前で深呼吸し、暗証番号を入力すると、ドアが開いた。

友好的な笑顔を浮かべながら、彼女は優しく言った。「こんにちは、ダコタ」

静かなリビングルームで、薄い黄色い耳を持つ白猫がソファの上に怠そうに横たわり、ニャーと鳴いた。

キャシーは瞬きをした。「ダコタ？」

ダコタは伸びをして彼女のところに歩み寄り、彼女の手にあるおもちゃの匂いを嗅ぎ、それから興味なさそうにソファに戻り、傲慢に横たわった。

キャシーは心の中で呪った。「もう、ジョセフ、なぜはっきり説明しないの？継母になることを受け入れるのにこんなに時間がかかったのに。でもダコタはかわいいわね、きれいな毛並みとぽっちゃりした頬」

彼女が身を乗り出して撫でようとすると、ダコタはすばやく主寝室に逃げ込んだ。彼女が昨夜入らなかった部屋、入る価値がないと感じていた部屋だ。

イライラしながら、彼女はため息をついて、3つの寝室と2つのリビングがある家を注意深く調べ始めた。

主寝室、ゲストルーム、そして書斎。

ジョセフは成功した起業家ではなかったのか？彼は豪邸に住んでいるはずなのに、この場所には贅沢の痕跡がまったくなかった。書斎にある本さえも「法学」や「法的情報」に関するものばかりだった。

キャシーはまた、あの馴染みのある不安感を覚えた。彼女は考えた。「彼は本当にアーサーの叔父ではないの？それはありえない！」

彼女は素早く頭を振って否定した。

彼女はローラが時々混乱することはあっても、彼を間違えるはずがないと思った。

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