8話
生徒たちが教室に少しずつ入り始め、最前列の席を確保しようと熱心だった。私は朝食を抜いて早めに到着し、いつもの後ろの席に座り、すでに足を上げて頭の後ろで腕を組んでいた。昨夜ろくに眠れなかったので、この授業中に少し居眠りするつもりだったが、彼女の存在に気づく前に運命の相手の引力を感じていた。アフェリオンとベケットが彼女を教室まで連れてきていた。二人は満面の笑みを浮かべ、ベケットが何か言うと彼女は頬を赤らめ、そしてアフェリオンが最高のロマンス小説にふさわしいキスを彼女に与え、さらに激しく彼女を赤面させた。ベケットが「昼食時に会おう」と叫びながら去り、剣術の授業へ向かうのが聞こえた。
カトリーナの目が教室を見渡し、私の目と合った。彼女は私を睨みつけた後、教室の最前列に座り、私の存在を認めないよう決意したようだった。まあ、当然の反応だろう。だが、あの女は本当に腹立たしい。私の言い分を最後まで聞かせてもくれなかった。確かに、もう少し言葉を磨くべきだったかもしれないが、私は人前で話すのが得意ではなかった。しかし彼女の怒りは最悪の部分ではなかった。いや、最悪なのは彼女の全身が地獄の炎に包まれていたことだ。間違いない、私の運命の相手は天使と悪魔のハーフ種、つまり存在するはずのない何か、いや誰かだった。
天使と悪魔の間の結合は禁じられており、子孫を残すことは不可能だと考えられていた。カトリーナの力が私を怒らせたわけではなく、むしろ恐れさせたのだ。彼女の力が怖いというわけではなく、その力が私の伴侶の頭上に巨大な標的を描き、彼女を公共の敵第一号にしかねないという意味で恐ろしかった。カトリーナが地獄の炎を使うのを見たとき、私は彼女の両親が誰なのかほぼ確信していた。二人の天使、堕天使と大天使が同じ時期に姿を消していた。彼らの失踪について特に深く考えた者はいなかった。大天使と堕天使はよく姿を消すものだが、彼らの失踪には関連があるのかもしれない。それがカトリーナが両方の力を持つ理由を説明できる。私は疑惑を確認するために冥界を訪れる必要があり、カトリーナを連れて行かなければならないが、それは不可能に思えた。
私はため息をつき、持ち物を集めて前列へと歩いていった。「どけ」とカトリーナの隣に座ることにした男子学生に向かって私は唸った。彼は私を一目見るなり席から飛び出し、三列目へと逃げていった。
「まあ、あなたの無礼が私だけに向けられているわけじゃないことがわかって嬉しいわ」とカトリーナは横目で私を見ながら答えた。
「聞いてくれ、カトリーナ、最初から誤解があったようだ」と私が話し始めると、彼女は無礼にも私の言葉を遮った。
「サマエル、あなたがどう感じているかなんて本当にどうでもいいわ。あなたは我慢できない嫌な奴で、今は話しかけないでほしいの」とカトリーナは腕を組み、黒板を見つめて授業が始まるのを待ちながら答えた。
「カ…」と私はもう一度彼女に聞いてもらおうとした。
「シーッ」と彼女は私を黙らせた。「授業が始まるわ。あなたと違って、私はこの授業が必要なの。自動的に王国の当然の後継者というわけじゃないから」
私は彼女に向かって目を転がし、怒りを抑えようとした。冷静を保ち、気性に負けないようにする必要があった。確かに私は四王国の一つの後継者だが、親の影に生きるのは決して楽なことではなかった。「四王国すべての後継者である君が言うか」と私は我慢できずに一言添えた。何と言うか、私は議論を途中で終わらせる人間ではないのだ。
カトリーナが私のコメントに返答しようとしたが、先生の声を聞いた途端に止めた。「おはようございます。今日は大天使の歴史について学びます。最初に取り上げる大天使はミカエルです。ミカエルについて今までに何を知っていますか？」
今日のトピックは私の興味を引いた。私はすでに大天使について知りうることすべてを学んでいたが、ミカエルについての復習は悪くない。特に彼が私の予想通りの人物であれば。
「彼は最初の天使でした」と中列から声が上がった。
「彼は突然姿を消し、天国は力を失いました」
「とても良い、とても良い」と教授は手を叩いた。「皆さんがミカエルについて少し知っていることがわかりました。これで授業がより簡単になるでしょう。ミカエルは七大天使の最初の一人で、その後にラファエル、ガブリエル、ジョフィエル、アリエル、アザラエル、チャムエルが続きました。大天使ミカエルは七人の中で最も強く、戦士であり、王国の守護者でした。ミカエルが姿を消すと、王国は四つに分裂しました。空の王国、地の王国、海の王国、そして地下の王国です」と教授は地下の王国に触れた時に顎を私に向けた。
私は目を転がした。人々が私を後継者としてしか見ないこと、あるいは私の神的な地位のためだけに私と付き合いたがることが嫌いだった。だから私は他の後継者たちとしか付き合わない。人々が私を傲慢だと思おうが気にしなかった。
「ミカエルは他の大天使よりもはるかに多くの力を示しました。彼の力はほぼ神々に匹敵するほどでした。実際、多くの神々は彼を恐れていました。ミカエルが姿を消したとき、多くの神々が非難されました。その一人がハデスです」
クラスからどよめきが起こり、皆が私を見た。まるで内部情報を教えるか否定するかを期待しているようだった。カトリーナさえも私をちらりと見た。私の手は拳を握りしめていた。私はその呪われた噂を聞いていたが、それはただの噂に過ぎなかった。「この学校の教師が地下王国に対して反逆的な発言をしていると、父に伝えるべきでしょうか？」と私は教授を睨みつけながら唸った。
「どうか王子様、そのようなことはなさらないでください。悪意はありませんでした。ミカエルについて教えるには、あなたのお父上に関する憶測も含める必要があるのです」と教授は目に不安を浮かべて言った。
「何度も言っているように、私の名前はサマエルです。そう呼んでください」
「は…はい、もちろんサマエル、申し訳ありません」と教授は震えながら言った。
カトリーナの顔に小さな曲がった笑みが浮かんでいるのが見えた。それは私を困惑させた。彼女は何を笑っているのだろう？彼女は私のこの傲慢な態度のデモンストレーションを嫌うはずだ。「続けてください、教授」
「はい、どこまで話したか…そう、ハデスに関する憶測です。多くの神々と女神たちはハデスがミカエルの失踪の背後にいると考えました。その理由は、堕天使の中で最も強いリリスが同じ日に姿を消したからです。リリスはミカエルの天の光に耐えられる唯一の堕天使だったと言われています。ハデスの名前は最終的にゼウスによって晴らされました。ミカエルが姿を消した日、四兄弟のハデス、ゼウス、ポセイドン、アレスは会議中でした。彼らが何について話し合っていたかは今日まで不明のままです」
教室は一瞬静かになり、教授は劇的な効果を狙って一時停止した。
「リリスとミカエルの戦いは大規模な破壊をもたらすはずではないですか？なぜ二人の間の戦いの証拠がないのに、リリスがミカエルの没落の原因だと人々は考えたのですか？」とヘルの娘アストリッドが尋ねた。アストリッドは父が私に言い寄らせたいと思っていた多くの女性の一人で、冥界の力を強めるためだった。父が知らなかったのは、アストリッドが王を望んでおらず、冥界とは何の関係も持ちたくないということだった。アストリッドは人間の父親と地球で育ち、卒業後は彼のもとに戻る計画だった。
「そうですね、アストリッド。戦いの証拠があるはずです。リリスの地獄の炎とミカエルの天の光があれば、間違いなく大規模な破壊があったでしょう。では、ミカエルの天の光の力について誰か教えてくれますか？」
驚いたことに、カトリーナが発言した。「それは不適切な名前です。天の光には天国的なものは何もありません。天の光を目にした人間は誰でもその場で死にます」
教室中からくすくす笑いが聞こえた。大天使に授けられた力について悪く言うことは良くないとされていた。
「あなたの発言の一部は正しいですが、人間は確かに天の光を見ると死にます。しかし、天の光が地球で発生したという記録は最近まで一つもありませんでした」と教授はカトリーナをまっすぐ見つめながら言った。彼女は席で身をすくめた。
私は内側から怒りが湧き上がるのを感じた。私の伴侶を恥じさせるとは何事か。青い炎が私の全身を包み、私は教授を睨みつけ、私の伴侶についてさらに何か言うよう挑戦した。教授は私の視線を感じると神経質に咳払いをした。カトリーナが手を伸ばして私の手を掴んだ。私が彼女を見ると、彼女は頭を振り、「そんな価値はない」と口の動きで言った。私たちの繋がった手を見下ろすと、触れた場所に軽い冷たさを感じ、私の炎が彼女を傷つけないことに驚いた。他の誰かが炎に触れようとすれば、彼らの皮膚が溶け落ちるのを恐怖とともに見るだろう。カトリーナの触れ合いは私の内なる怒りを静め、炎はゆっくりと消えていった。
「天の光はこの世界のすべての闇を破壊する力です。人間はみな、我らの原初の神エホバに対するイヴの裏切りのおかげで、内に闇を抱えて創られています」と教授は続けた。「ミカエルだけが天の光を授かっていました。少なくとも今までは」と教授は再びカトリーナを見た。今回はクラス全体がどよめいた。教授が何を暗示しているのか理解したのだ。
「まあ、もう秘密がばれたようね」とカトリーナはぶつぶつ言った。
「心配するな、愛しい人。質問攻めから守ってあげるよ」と私は彼女に答え、笑顔を得た。
「カトリーナ、君に尋ねたいことがある」彼女は今や教授の授業の残りを無視して、私に完全に注意を向けた。「今週末、私と一緒に冥界に来てくれないか？」
***事実に詳しい読者への注意：ディバイン・アカデミーはあらゆる宗教の神々を含む物語です。この小説では、物語のためにアレスをゼウスの兄弟としています。引き続きディバイン・アカデミーをお楽しみください。