7話
カフェテリアにマイルズの手を握って入ると、部屋の静寂に気づかずにはいられなかった。カフェテリアの全てのテーブルは一つを除いて満席で、私たちが部屋に入る前は、これから始まる授業について話し合う学生たちの明るく陽気な声で賑わっていたのに、私たちが入った瞬間、全てが静かになった。私は緊張してマイルズの手を握りしめると、彼は私の手を唇まで持ち上げ、優しくキスをすることで応えてくれた。ベケットとアフェリオンが私たちのすぐ後ろに入ってきたが、サマエルはまだ今朝見かけていなかった。別に彼を探していたわけではないけれど。
「アフェリオン！」二十代前半から中頃の女性から発せられた興奮した叫び声が聞こえた。私たちに向かって走ってくる女性は、カラスのような黒髪と、アイビー色の瞳を持っていた。彼女の目は濃い黒のアイラインで縁取られ、唇は血のように赤く塗られていた。彼女はアフェリオンに向かって両腕を広げて走り寄り、彼に飛びついて首に腕を回し、腰に足を巻きつけた。彼女がキスしようと身を乗り出したとき、アフェリオンは顔を左に向け、彼女の唇は頬に当たった。カフェテリア全体が息を呑むような音を立てたように感じた。
「あぁ、ヒルダ、えーと、やぁ」アフェリオンは彼女を地面に降ろしながら言った。彼女は困惑した表情を見せたが、疑わしげに彼を見つめながらも何も言わなかった。
「こちらはカトリーナだ」アフェリオンはマイルズから私を引き離し、ヒルダに紹介した。
ヒルダは私を上から下まで見て、感心していないようだったが、それでも礼儀正しく自己紹介してくれた。「ヒルダよ、雷の家の出身、半神、トールの娘」それから彼女はアフェリオンの腕に手を回しながら私に向かって嘲笑した。「空の王国の後継者、アフェリオンの婚約者よ」
彼女の所有欲に思わず鼻で笑ってしまったが、内心では嫉妬に震えていた。
「あのね、ヒルダ…」アフェリオンは頭の後ろを掻きながら言い始めたが、私が遮った。これが学校での初めての対決だった。私は彼らに、私が簡単に手を出せる相手ではないと知ってほしかった。
「はじめまして、ヒルダ」私は作り笑顔を浮かべながら言った。「お会いできて光栄です。私はカトリーナ、もうご存知のように。えーと、家系不明、神の地位不明、両親の状況もまた不明。アフェリオンのメイトよ」私は彼女に握手を求めるように手を差し出した。
「メイト」と群衆がささやくのが聞こえた。「いつの間に？」「彼女はどこから？」「どうして彼女の家系が不明なの？ディヴァイン・アカデミーに来るには力を示さないといけないんじゃないの？」
「聞きなさい、カトリーナ」ヒルダは腰に手を当てて私を睨みつけながら言った。彼女の態度は今や傲慢な性格を明らかに示していた。「あなたはアフェリオンの最新の遊び相手かもしれないけど、決して彼の運命のメイトにはなれないわ。神が無名の人間をメイトとして運命づけられるはずがないもの」
アフェリオンは再び介入しようとした。私は彼のことをよく知らなかったが、彼の緑の瞳に渦巻く稲妻が、彼の怒りを表していることがわかった。「聞きなさい、ヘルガ」と私は意図的に彼女の名前を間違えて言った。「あなたはアフェリオンの『婚約者』かもしれないけど、今夜誰のベッドを彼が温めるか見てみましょう」
アフェリオンの顔から怒りが収まり、代わりに間抜けな笑みが浮かんだのを見た。彼の反応に思わず静かに笑ってしまった。まるで犬に骨をあげたような反応だった。私はヒルダから離れ、中央のテーブルに向かって歩き始めた。私の男たちが後に続き、ヒルダは口を開けたまま取り残された。
「まあ、面白かったよ」ベケットが言った。「朝食とショーが一緒に楽しめるとはね」
私は彼に向かって目を転がした。ベケットらしい、場の緊張を和らげる発言だ。マイルズを除いて彼らと知り合ってまだ一日も経っていないのに、彼らはすでに私の心に入り込み始めていて、彼らの個性が楽しかった。
「他にも婚約者や怒っている彼女たちに今日対処しなきゃならないの？」私は特に誰に向けるでもなく尋ねた。
マイルズは飲んでいたコーヒーを吹き出し、ベケットは大笑いし、アフェリオンの頬は赤くなった。
「心配すべきはマイルズの女性たちだよ」ベケットはようやく笑いが止まると言った。「彼はある種のプレイボーイなんだ。俺は本気の恋愛を二回しかしたことがないし、二人とも運命の相手を見つけた。可哀想なアフェリオンはヒルダが生まれた時から彼女と縛られていて、彼らはずっと付いたり離れたりしてきた」
「プレイボーイね？」私はマイルズの方を向いて尋ねた。
彼は気まずそうに笑った。「プレイボーイとは言わないかな」
「じゃあ、自分をどう呼ぶの？」私は彼に近づき、からかうような笑みを浮かべて尋ねた。
「うーん」彼は顎を撫でながら考えた。「専門的な恋人、とでも言うかな」
「冗談でしょ！」私は冗談めかして彼を押しのけ、向きを変えてテーブル越しに身を乗り出し、今や完全にアフェリオンに注目した。「ねえスパーキー、どうして女王蜂と婚約してるの？」
「スパーキー？」アフェリオンは面白くなさそうな表情で私を見た。「そして正しい質問は、なぜ婚約『していた』のか、だよ。過去形が重要だ」
「ヒルダはそう思ってないみたいよ」私は部屋の向こう側のテーブルから怒った表情で見つめる彼女を見ながら言った。「もし視線で人が殺せるなら、私は千回は死んでるわ」
「ヒルダは他人と上手くやれないんだ、特に自分のテリトリーを侵害されていると思うときはね」アフェリオンはテーブル越しに私の手を取ろうとしながら答えた。
「で、私は侵害してるの？」私は手をテーブルから引き、膝の上に置きながらアフェリオンに尋ねた。
「プリンセス、そんなことあるはずがない。君の場所は正当に俺の隣だ。君は俺のために作られ、俺も君のために作られたんだ」アフェリオンは、今起きたことがなんであれ許してほしいと懇願するような目で言った。
「俺たちのために作られたんだ」ベケットが割り込み、マイルズも同意して頷いた。
「謝る必要はないわよ、スパーキー。過去にあったことは過去に置いておけばいい。ただ知りたいのは、なぜ婚約したのかってこと」
アフェリオンはため息をつき、こめかみを手でこすった。「長い説明になるよ」と彼はつぶやいた。
彼が本当に話したくないのは分かったが、この婚約とその理由についてもっと知るまでは、アフェリオンとの関係を進展させるとは思えなかった。
「そんなに長い話じゃないよ」ベケットは肩をすくめて言った。「アフェリオンの父親は空の王国での支配を強化したかったんだ。ゼウスは現在、空の力を操る最強の神だけど、トールはその次に強力で、バアルがその次だ。バアルにも息子がいて、ゼウスはトールとバアルが子供たちの結婚で団結するのを恐れていた。だからゼウスはトールと取引をした。それで婚約が生まれたんだ」
アフェリオンは顔をしかめた。父親の話をするのが彼を不快にさせているのは明らかだった。
「で、婚約を実行しなかったら？」私はテーブル越しに手を伸ばし、彼の手の甲を優しく撫でながら尋ねた。彼に触れると腕を駆け上がる火花を楽しみながら。
「理由が君である限り、俺は大丈夫だ。君は俺の真のメイトだ。誰も、高位の神々でさえ、メイトの絆を解くことはできない。それに君は四つの王国すべての王位を確保し、一つに統一するだろう」アフェリオンは私の手を彼の手に包み込みながら答えた。
「つまりプレッシャーはないってことね？」私は冗談めかして、再び雰囲気を明るくしようとした。
大きなベルが鳴り、全ての男たちが同時にうめいた。
「もう最初の授業の時間？」私は再び緊張を感じながら尋ねた。
「そう」ベケットは私のバッグを集めながら答えた。「今日の最初の授業は？」
「えーと…天使と悪魔の研究」私はバッグから時間割を取り出して答えた。
「ああ、結局今日サマエルに会うことになるね」ベケットは言った。「アフェリオンと俺が案内するよ。俺たちの剣術の授業の近くだから」
私はお腹が締め付けられるのを感じ、神経は不安の塊になった。素晴らしい、ディヴァイン・アカデミーでの最初の授業に出席するだけでなく、私を嫌っているメイトと一緒にそれをすることになる。
「大丈夫だよ」マイルズは私の隣の席から立ち上がりながら言った。「サマエルは愛情表現に慣れていないんだ。彼は冥界で育ったからね」
私は目を転がした。「最初はすごく優しかったわね」
「僕たちはみんな、それぞれの方法で君に影響されているんだ」マイルズは身を乗り出して私に軽くキスをしながら答えた。「あ、それと後で剣術で会おう」彼は眉を上下させながら、カフェテリアを出て今日の最初の授業に向かった。
「それで」アフェリオンはカフェテリアを出て、私の最初の授業に向かう途中で言った。「さっきはただヒルダを怒らせようとしていただけ？それとも今夜俺が君のベッドで寝ることについて本気だった？」
「さあね、スパーキー。あなたがいい子にしているかどうか次第ね」私は彼の前を歩き、ベケットの隣に並びながら誘惑的に答えた。