5話
ローズ
アルファ・キング・ジーンは私以外の全員を講堂から退出させる。
ペンダーガン博士は私と一緒に残り、ステージの下に一組のカップルが立っているのが目に入る。それでも、私の心臓は胸の中で激しく鼓動している。これからいったい何が起こるのだろう。
「さて、言っておかなければならないが」ほとんど二人きりになるとアルファ・キングは話し始める。「先ほど会った時は、君が優勝者になるとは思っていなかった」
私はただ彼を見つめることしかできない。信じてほしい、私もそう思っていなかった！
「しかしペンダーガン博士から君の特殊な状況を聞いた時、他の誰かを選ぶことなどできなかった」彼は再び私に微笑みかけ、以前のように私の胃が締め付けられる感覚がする。私はあの笑顔が好きではない。
なんだか...気味が悪く、彼の誠実さを疑ってしまう。
「彼女は少し圧倒されているようですね」ペンダーガン博士が私の肩に手を置いて言う。「アルファたちに紹介する前に、彼女に少し休息を取らせた方がいいのではないでしょうか？」
キング・ジーンはまだ私を見つめており、博士が話している間も彼の視線が私の体をさまよっているのを感じる。廊下であの格好いい男性がそうした時は、魅力的で美しく感じたが、これは彼の笑顔と同じくらい気味が悪い。
「ああ、もちろんだ」王はようやく言う。「ベータ・サム！君とシェルビーでローズ嬢を部屋まで案内してくれないか？」
「はい、アルファ」ステージの端にまだ立っている男性が答える。初めて彼をよく見ると、私とそれほど年齢が変わらないことがわかる。ベータがこんなに若いとは知らなかった。
おそらく彼はベータになってまだ間もないのだろうか？アルファ・キングのベータについて語る人は誰もいない。
彼は私に階段のところで会うよう手振りで示し、私は気づく、王がいる部屋では後ろ向きに階段を下りなければならないことに。
このような靴では、それは危険そうだ。
でも、王に背を向けてはいけないはずだ。
ありがたいことに、私が階段の端に到達する前に、王は反対方向に歩いて行ってしまった。
月の女神に感謝！
ベータ・アダムが手を差し出し、私はそれを取る。彼は私がもう片方の手でドレスの裾を持ち上げながら、階段を下りるのを手伝ってくれる。
「こんにちは、ローズさん」彼は優しい声で私に言う。彼もかなり格好いいが、廊下で会った男性たちほどではない。彼は背が高く、たくましく、赤みがかった金髪と優しい緑色の目をしている。私の体は彼の周りにいても火花を感じないが、少なくともフレンドリーな顔がもう一人増えて嬉しい。しばらくここに閉じ込められるかもしれないのだから。
「こんにちは」と私は言い、少し震えていることに気づく。これら全てのことに私はとても緊張している。何が起きているのか、頭で理解するのもやっとだ。
私は本当に四人の男性のための繁殖者になるの？
「こちらは妻のシェルビーです」と彼は言い、先ほど彼の近くに立っていた女性が歩み寄る。彼女はボタンのような鼻とりんごのような頬を持つ愛らしい人だ。彼女の髪は彼よりも少しブルネットだが、それでも赤みがかっている。鼻の周りには小さなそばかすがある。彼女はおそらく私より数歳年上だろう。
「こんにちは」と私は挨拶する。「お会いできて嬉しいです」
「私もよ」と彼女は笑顔で言い、握手をする代わりに、まるで既に長年の友人のように私を緩く腕で包む。「あなたのことをもっと知れるなんて、とても楽しみ！」
ペンダーガン博士は私の背中をポンと叩いて、「また後で会いましょう、親愛なる」と言って出口へ向かう。
アダムがシェルビーに「落ち着いて、ハニー。彼女を圧倒しないで」とつぶやくのが聞こえる。
「ごめんなさい」とシェルビーは謝る。「ただ...ここには私たちと同年代の女性があまりいないの。メイドたち以外は。でも王は可能な限り彼女たちと親しくしないよう望んでいるの」
「わかります」と私は同情して、無理に微笑む。彼女が私の友達になりたいという事実を感謝していないわけではない。私には多くの友達がいないし、恋しく思うような友達もいないので、ここで友達ができるのは素晴らしいことだ。でしょ私はとても緊張していて、考えることさえできない、まして幸せを装うなんて。
「行きましょうか？」とベータ・アダムが言い、私はうなずいて彼に従う。
シェルビーは私の隣を歩き、道中、家族や故郷での生活について質問してくる。私は短い答えしか返せない。言葉が喉に詰まるようだ。後でペンダーガン博士に尋ねるべき症状かもしれないが、私の自己診断では、ここが今の私の家だということを頭が処理しようとしているせいだ——とりあえず今のところは。
私たちは長く曲がりくねった廊下を歩き、どれも同じように見える。毎日どうやってここを歩き回ればいいのか、不思議に思う。
「心配しないで、廊下のことはすぐに分かるようになるわ」シェルビーが私の心を読むかのように保証する。
「そうだといいけど」と私は言うが、確信はなく、彼女が私の考えをそんなに簡単に知ったことに少し怖くなる。
私たちは別の廊下に曲がると、ベータ・アダムが立ち止まる。
そこには男性がいて、狭い廊下の向こうからかなり早足で近づいてくる。彼は黒髪で筋肉質な体格をしている——これはここでは一般的なようだ——先ほど会った他の二人の男性とよく似ている。彼の彫刻のような顎は引き締まり、いらだっているように見える。彼の暗い目は床に釘付けになっており、私たちを避けて歩くときにようやく顔を上げる。
「失礼、サム」と彼は言う。
「いいえ、どうぞ」とベータは返事し、そして私はその魅力的な男性が私を見つめているのに気づく。
彼は私たち四人が廊下に立ち止まっている間、一瞬私を上から下まで見る。
最後に彼は「やあ」と挨拶し、私は何とか微笑みを装うが、何と言っていいかわからない。
「おめでとう。きっと興奮しているだろう」
「あ...ええ」と私は絞り出す。彼は私が誰か知っているようだ。私は彼が誰なのか見当もつかないが、彼のスーツと全体的な外見から判断すると、重要な人物なのだろう。
「何千人もの女の子があなたが勝ち取った仕事を望んでいたよ」彼は話すほどに友好的な口調になる。結局そんなに急いでいなかったのかもしれない。
それに何と答えていいかわからず、私はただそこに立っている...まるでばかみたいに。
彼は私に微笑む。「まあ、すぐに緊張が解けるといいね。怖がる理由はないんだから」彼は私の腕をポンと叩き、その手の感触が私の肌中に電気的な刺激を走らせる。
「あ、ありがとう」と私は言葉を詰まらせる。
「また後で」
彼が私に話しているのか、アダムに、あるいは三人全員に話しているのかわからないので、私は何も言わない。しかし彼が手を引いて自分の道を進み始めると、私の腕は冷たく感じる、まるでその手がそこにあるべきだったかのように。
シェルビーはくすくす笑う。「素敵な人でしょ？」
私が答える前に、ベータ・アダムは咳払いをする。「僕が聞こえているって知ってるよね？」
「あら、サム！」彼女は急いで彼の手を掴みに行く。「あなたが一番素敵だってわかってるでしょ！」
かわいそうなベータ・サム。彼は助けを求めるように私を見るが、私は嘘をつきたくない。黙ったままでいる。
シェルビーが私に注意を戻す頃には、もう話すには遅すぎるような気がする。だから何も言わない。
でも、そう...あの男性は確かに素敵だった。
誰であれ。
数分後、私たちは花で彫刻され、金の象嵌が施された大きな木製の両開きドアに到着する。
美しい。
「ここです」とベータ・アダムが言い、ドアを押し開ける。
私は外に立ち、一瞬ドアを...そして部屋を見つめる。
それは豪華で巨大だ。故郷の私の家のほとんどがここに収まるだろう。
大きな豪華な赤いソファが大型テレビの前に置かれたリビングルームエリアがある。
座席エリアは、大胆な色使いにもかかわらず、居心地が良く魅力的だ。豊かな木製の床の上の絨毯も金のアクセントが入った赤色だ。私の目はそれを追って寝室エリアへと移り、そこには赤いキャノピーと同じ色の絹のようなベッドカバーがついた巨大な四柱式ベッドが、崩れ落ちて昼寝をしたくなるような誘惑を放っている。
すべての木材は赤みがかった豊かな茶色をしている。
ベータ・サムの後ろには、赤と金の同じ色のカーテンが付いた3つの巨大な床から天井までの窓がある。角度の関係で、明るい空色の空以外は外が見えない。急いで行って庭園の眺めがあるかどうか確かめたい。それは素敵だろう。
「すごいでしょ？」とシェルビーが尋ねる。「王はここを第二のルナ・スイートとして整えたの。あそこがあなたのバスルーム！全て白い大理石で、少なくとも二人は入れるジェット付きの浴槽があるわ！誰が幸運な男性になるのかしら？」シェルビーはコケティッシュに笑う。
私は眉を上げる。できれば...一人でそこに座りたい。
部屋が私のドレスと色が合っていることに気づき、それが単なる偶然かどうか考える。そうに違いない。
「美しい」と私は彼らに言う。
彼女は衣装ダンスに歩み寄り、それを開ける。「ここにはたくさんの服があるわ。全てあなたのサイズだと思うけど、もし違ったら教えて。正しいサイズを用意するから」
私は「ありがとう」としか言えない。提供されたばかりの部屋を考えると、感謝の気持ちが足りないように思えるかもしれないが、ほら、私はこれを頼んだわけではない。
彼女は微笑んで衣装ダンスのドアを閉める。
「まあ...きっと疲れているでしょう」とベータ・アダムが言う。「あなたの荷物をエスコートから受け取って、故郷からの持ち物をちゃんと届けるようにします」
私はあまり多くを持ってきていないが、持ってきた少ないものは欲しい。「ありがとう」それが私の言える全てのようだ。
「もちろん。あなたには何人かの使用人がつきますが、彼らを紹介する前に休む時間を差し上げます。何か必要なことがあれば、電話を取って9番をダイヤルしてください」彼はナイトスタンドの上の金色のアンティーク風の電話を指さす。
「ありがとう...」
彼は私に微笑み、それからシェルビーに合図する。「さあ、ハニー」
彼女はまず私のところに戻ってくる。私を再び抱きしめ、今度はより強く抱きしめる。
「あなたがここにいてくれて本当に嬉しいわ」と彼女は言い、二人は小さく手を振って部屋を出ていく。
私は一人になり—そしてそれを感じる。シェルビーは親切だし、私に興味を持っているように見える非常に魅力的な男性たちに会ったけれど、彼らが誰なのかわからないので、それは重要ではない。そして私はまだ、寝るべき四人の男性に会っていない。
私の目はその家具に向かう。私がしたいのはただ眠りにつき、家で目覚めることだけだ。
私はベッドの端に座り、靴を脱ぐが、いつ呼ばれるかわからないので服を着替えるのが怖すぎる。私のドレスと色が合う毛布の上に横になり、次に何が起こるのか考えながら目を閉じる。