4話
ローズ
裸で、ベッドの上で、脚を大きく開いている。こうして私は医者を待っている。なんて魅力的なことか...。
先ほどの優しい看護師はもう出て行った。彼女は診察室に入ってきて私を確認し、明らかに私の頭は石ころだから一人でちゃんとできるか不安だと言った。そして到着するなり、医師はすぐ来るから、先に足を固定具に入れておくといいと言った。
それから少なくとも5分は経っている。
ありがたいことに、脚の上にはシーツがかけられ、着ている診察着が上半身を覆っている。
天井の明るいライトを見つめながら、このままもっと長くここにいたら角膜が焼けてしまうんじゃないかと考える。それは逃がしてもらうための絶好の言い訳になるかもしれない。そうすれば、逃げ出して自分の道を切り開くチャンスが得られるかも。
医師は冷たい手と先ほどの看護師と同じような態度の80歳くらいの男性だろうと想像している。それが私の運命だろう。
なぜ城で働く人は誰も親切じゃないんだろう？
トリスタンとマークは優しい...。マークは静かだったけど、無礼というわけではなかった。そしてトリスタンは過度に親切だった。二人とも好きだけど、ここの従業員ではないようだ。もし別の人生だったら、私たちは友達になれたかも—あるいはそれ以上の何かに。
二人のどちらかを考えると、体の中で起こる生理的反応を抑えることができない。開いた太ももの間がどんどん湿っていくのを感じ、下腹部の奥に小さな疼きが始まる。
医師にこんな状態を見られたくないと思い、他のこと—何でもいいから別のことを考えることにした。医師に何かに興奮していると気づかれるのは最後の望みだ。
下水処理施設での出来事と、吐いた日の恥ずかしさを思い浮かべる。
そう、それでいい。何が起きても、この検査が終わるまで、ぶつかった二人のことは考えないようにしなければ。医師に私の本当の気持ちの証拠を見られないように。
決心を固めた数分後、カーテンが勢いよく開く音が聞こえた。「こんにちは！」親しみやすい女性の声がして、見上げると小柄な女性が立っていた。身長は約150センチほどで、黒い髪はお団子にまとめられ、小さな眼鏡が鼻の先にかかっていた。彼女は白衣を着て、クリップボードを持っていた。
「こんにちは」乾いた口から何とか言葉を絞り出す。今日は話すのが得意ではない。
「お待たせしてごめんなさい、dear。ペンダーガン医師よ。調子はどう、ハニー？」彼女は私の頭の近くに立って微笑みかけた。
どう答えていいかわからず、最終的に真実を伝えた。「怖いです」
「あらまあ！」彼女は私の肩をポンと叩いた。「ごめんなさいね。これが簡単でないのはわかるわ。でもできるだけ早くここから出られるようにするわね」
間違った診察室に入ってしまったのではないかと思い始めた。彼女はとても親切で、これまで私には親切な人と出会う運はなかったからだ。まあ、あの二人の筋肉質の男性を除けば。
「わかりました」と言う。彼女が本当のことを言っていて、すぐに出られることを願いながら。
「では、いくつかチェックするわね。王様があなたをラッキーな勝者に選んだ場合に、良い状態かどうか確認するの」彼女はまるで私が何かのコンテストに来ているかのように微笑んだ。私の群れ全体のためにここにいるのではなく。でも...他の女の子たちは選ばれれば自分が勝者だと思うだろう。
私はそうではない。それは私を最大の敗者にするだけだ。
「わかりました。まず身体検査をして、それから超音波検査をするわ。マリア看護師に来てもらって観察してもらうから、すべてが大丈夫だと安心できるわよ」
私はうなずいたが、もしマリア看護師が前に会った意地悪な女性なら、ここにいて欲しくない。
ペンダーガン医師はカーテンから頭を出してマリア看護師を呼んだ。少しして、別の年配の女性が入ってきた。ありがたいことに、前の看護師とは違う人だった。
「さあ」医師は言い、私は天井に目を向け、彼女が身体検査をする間、自分を別の場所に置こうとした。
思ったほど悪くはなかった。基本的に私が処女かどうかを確認しただけだった。私がそうであることを確認すると、次に進んだ。
「この超音波装置で、あなたの生殖器官をよく見てみましょう」彼女は言った。「ジェルが冷たくてごめんなさいね」
診察着は上げられたが、シーツはまだ下半身を覆っていて、足を固定具から外していいと言われた。ありがたい。
彼女の言う通り、ジェルは冷たかった。彼女はワンドで私のお腹全体にジェルを塗り、それから機械が動き出し、彼女はワンドを動かしながらそれに目を凝らした。
数分後、ペンダーガン医師は部屋中の酸素を吸い込むような音を立てた。
驚いて、私はスクリーンに目を向けた。何を見るべきかわからなかったので、それまで見ていなかった。今でもわからない。
「マリア看護師、私が見ているものが見える？」ペンダーガン医師は鋭い囁き声で言った。
マリア看護師が私の隣に来て、小さな画面を見つめた。彼女も大きく息を吸い込んだ。
「これは...素晴らしい！」と彼女は言った。
「そうよ！」ペンダーガン医師は同意した。「百万に一つよ！」
私は固く飲み込んだ。彼らが何について話しているのかわからないが、喜んでいるようだった。画面に映っているものが、この恐ろしい場所から逃げ出すチケットを得るのに役立たないだろうということしか考えられなかった。
ペンダーガン医師はワンドを置き、機械の電源を切り、印刷したらしい写真を何枚か取り出して、マリア看護師が私の肌からジェルを拭き取る間に私の方を向いた。「以前にこのような検査を受けたことがありますか、dear？」
私は頭を振った。言葉が出てこなかった。
「あなたには、ほとんどの女性が持っていない非常に珍しい解剖学的特徴があるわ。あなたには二つの子宮角があるの。狼のように。ほとんどのシフターは人間のように子宮が一つだけよ」
「そうですか」と私は呟いた。「それは...どういう意味ですか？」
「あなたが妊娠する可能性が非常に、非常に高いということよ」彼女は広い笑顔で言った。
私はただ彼女を見つめるしかなかった。
利己的に言えば、これは私にとって恐ろしいニュースだ。
彼らが何をすべきか議論する間、私の周りは騒がしくなった。私はこれが私にとって何を意味するのか考えながら、トランス状態だった。
「着替えなさい、dear」ペンダーガン医師が私に言い、二人とも出て行った。そして私は一人になった。
二つの子宮角を持つ私...
テーブルから起き上がって着替え、靴を履くために座り直した。少しして、ペンダーガン医師が「着替えは終わりましたか、dear？」と呼びかけた。
「はい」と答えると、彼女はカーテンを開けた。
「王様があなたにすぐ会いたがっているわ、ハニー。一緒に行きましょう」
私の頭は前後に揺れ、まるで自動人形かゾンビのように足を動かし始めた。
ペンダーガン医師は私と一緒に廊下を歩きながら喜びに満ちていた。彼女は興奮でほとんどハミングしていた。私はこれらすべてについて何を考えていいのかわからなかった。おそらくジーン王は私の歩き方から私が何か奇形だと思い、すぐに家に帰すだろう。
予想通り王の執務室には入らなかった。代わりに、大きな講堂に向かい、ペンダーガン医師は私をステージの上に連れて行った。
明るいライトが私の目に照らされたが、観客を見ると、何十人、おそらく何百人もの人々がそこにいることがわかった。多くの顔は見えなかったが、最前列は見えた。以前話した赤毛の女の子と、あの気取った金髪の子を認識した。
なぜこれらの人々がここにいるのか？
なぜ私がここにいるのか？
「彼女ですか？」ジーン王はこちらに歩いてきた医師に言った。彼はこんなに早く私に再会して驚いているようだった。
「はい、陛下」彼女は言って、彼に写真を手渡した。
彼はそれらを見て、医師と看護師がしたのと同じ迷惑な「あー」という音を出した。「よろしい」と彼は言った。「ありがとう、医師」
ペンダーガン医師は頭を下げ、ジーン王が群衆を静める間、私の横に立った。
「レディース、ジェントルメン、そして王国のすべての市民の皆さん」彼は群衆が静かになり、私も同様に観客を見ながら始めた。「私たちの繁殖者が見つかったことを、大きな喜びをもってお知らせします！」
私は周りを見回した。ステージに別の女性がいるのか？彼女は誰？
そして...彼は私の質問に答えた。「エルム・パックのローズ・フォレスト！」彼は私を指差していた！
私が繁殖者？私のばかげた異常な子宮のせいで？それだけで十分なの？本当に？！
どう反応していいかもわからない。膝が崩れそうだった。ステージから走り降りてどこかに—どこでもいいから—隠れたいという気持ちしかなかった。
でも私はここにいて、それはできない。一つには警備員がいる。また、両親は今帰ってきたら私を殺すだろう。ここでは噂は早く広まり、私が選ばれたのに王の警備から逃げ出したことがわかれば、彼らは家に入れてくれないだろう。食べ物を盗んだ野良犬のように私を通りに追い出すだろう。
周囲の部屋に注意を戻そうとする。群衆の多くは拍手や歓声を上げているが、他の女の子たちの顔には怒りが見える。
「なに？」声が叫ぶのが聞こえ、見ると以前の金髪の子だった。「冗談じゃない！」彼女は叫んだ。
「落ち着いて、ケリー」隣にいた茶髪の女性が言い、警備員がケリーに近づいているかどうか周りを見回した。茶髪の女性はケリーのパニック発作を止めるために彼女の背中をさすらなければならなかった。
今、彼女が誰かわかった。ケリー・ヒル。ブラッシュ・パックの出身だ。彼女の父親、アルファのロバートは王国で最も力のあるアルファの一人だ。
彼女が怒っているのも無理はない。彼女は自分こそが未来の後継者を産み、次の王と結婚する資格があると感じているのだろう。
彼らは私にそれを期待しているのだろうか？
これがすべて何を意味するのか考えることもできない！
ケリーは、王の邪魔をしている他の怒った女の子たちと一緒に講堂から連れ出された。彼らが秩序を乱したことで罰せられるかどうか疑問に思ったが、そうではないだろう。彼らはこれほど遠くまで来て望んでいたものを得られなかったのだから、多少の寛容さを示されるべきだ。「繁殖者トーナメント：準優勝」と書かれた参加賞のようなものをもらえるかもしれない。
それこそ自慢できる具体的なものだ。二つの子宮角ではなく...。
「皆さん、お越しいただきありがとうございました」ジーン王は続けた。「さあ...皆さんお帰りください！」
一瞬、私もその言葉に含まれていることを願った。
しかしそれは続かなかった。彼は私に向き直り、「もちろん、あなたを除いてね」と言った。意地悪な笑みが彼の唇を引き伸ばし、パニックが私を襲った。
私は一体何に巻き込まれてしまったのだろう？