2話
ローズ
ダーク・フォレスト城への旅は約二日かかる。私と、キング・ジーンが私を安全に城へ送り届けるために派遣したエスコートが列車で移動している。キング・ジーンが後継者候補として四人のアルファを選んだ方法に、一部のパックが騒ぎ立てていて、城へ向かう女性たちに怒りをぶつける可能性もあるらしい。
この旅全体が少し圧倒的で、なぜ私が城へ向かっているのかまだ頭の整理がついていない。この世で最後にやりたいことは、ブリーダーになることだ——一人のアルファのためですら嫌なのに、まして四人の見知らぬ人のためなんて。
私の手は震え、胃はねじれ、胆汁を飲み込んでいる。信じられない、私がここにいるなんて！
ドアが閉まる直前に父に列車へ押し込まれた肩がまだ痛む。
ここは世界中で私が最も行きたくない場所なのに！
でも今、私はここにいる。デルタ・セバスチャン、私のエスコートの隣に座り、城へ向かって疾走する列車の中にいる。同じ目的で向かう他の女性たちも乗っているのは知っているが、まだ誰にも会っていない。エスコート達は城に着いてから互いを知り合うのが最善だと考えているようだ。
もし知り合う機会があればの話だが。結局、私たちのうち一人だけが残ることになる。私たちは本質的にはライバル同士だ。
前の席の乗客の会話が耳に入る。「あの可愛い娘たちは、あの恐ろしいブリーダーの地位に応募するために城へ行くのでしょうね」と女性が言う。
隣に座る男性、おそらく彼女の夫が言う。「ああ、今月これで三度目の列車旅だが、毎回夢を打ち砕かれようとしている希望に満ちた若い女性たちがいるよ」
確かに。選ばれたら私の夢は打ち砕かれるだろう。
でも列車の中を見回すと、私よりもずっと自信に満ちた女の子たちがたくさんいる。金髪に染めた子、気の強そうな赤毛、絹のように黒い髪の子たち…。彼女たちは私より美しいと言っていいほどで、だからこそ私ではなく彼女たちの誰かが選ばれることを願っている。
正直に言えば、私は醜くはないが、美しくもない。少なくとも、誰も私を美しいと言ったことはない。私は金髪のストレートヘアに青い目、そして悪くない体型をしている。鼻は顔に対して少し長すぎると思うし、前歯の間に小さな隙間がある。他の女の子たちを見ると、彼女たちには何の欠点も見当たらない。
私の視線は緑のドレスを着た赤毛の女の子に留まる。彼女は私に微笑みかけ、私も何とか微笑み返すが、緊張しすぎて彼女を見続けることができない。彼女は私よりずっと綺麗で、それが私をわずかに安心させる。
他のみんなはこの可能性について嬉しそうにしているが、少し緊張している女の子もいるものの、誰も私のように吐き気を催しているようには見えない。
その赤毛の子はとても美しく、間違いなく私より先に選ばれるだろう。これは安心できる。両親がどれほど私を嫌っているように見えても、少なくとも私は正当に負けるのであって、コンテストを避けるために逃げ出す必要はないわけだ。
でも…それが私の最善の選択肢かもしれない。列車の中を見回し、この窓から飛び出す方法がないか考える。速すぎて無理だろう。でもチャンスがあれば逃げることを考え続けるつもりだ。
外の世界に何があるにせよ、ここよりはマシなはずだ。
私たちは城の近くの駅に到着し、SUVに案内されて王の住まいへ向かう。遠くからでもその城が見える。エスコートたちはまだ私たちと一緒なので、会話は最小限に抑えている。私は同じ赤毛の子の隣に座っている。彼女は優しそうだ。向かいには巻き毛の金髪の女の子がいるが、彼女はあまり歓迎的には見えない。
城は私たちが近づくにつれてどんどん大きく見える。信じられないほど巨大だ。
石でできた城は地面から突き出し、場所によっては少なくとも10階建てはある。屋根の上には塔と通路があり、太陽の光を反射して威圧的に見える。
私たちは警備のある門を通り、車は正面で停車する。降りる順番を待ち、他の女の子たちに続いて中に入る。
待合室に案内される。部屋には椅子が並んでいる。
「座りなさい」と、無愛想な顔をした黒いスーツの女性が言う。「王が一人ずつ面接し、それから検査を受けてもらいます」彼女は振り向いて歩き去る。
私の目が見開く。検査？テストがあるの？
列車で見かけた金髪の一人が茶髪の子に向かって囁く。「どんなテストを受けるの？」
その女の子は笑う。「健康診断よ、お馬鹿さん」彼女は目を転がし、私はバカな質問をしなくて良かったと思う。
エスコートたちは私たちを置いて行ったので、待合室には12人だけになった。自由に話せるが、私は話したいとは思わない。私たちは全員ここに残るわけではない。一人だけが仕事を得て、他の人は帰ることになる。しかも、これが最初のグループでさえないらしい。だからこのグループから誰かが選ばれるかどうかも分からない。
「すごく緊張する」と赤毛の子が私に囁く。「気分が悪くなりそう」
下水処理場で吐いたことを思い出す。「うん、私もよ」
「つまり…もし選ばれたら家族にとってすごく大きな違いになるの」と彼女は付け加える。
彼女をじっと見ないようにする。私は家族にどれだけ役立つかなんて気にしていない——私はこの仕事が欲しくない。心の中で彼女が選ばれることを願う。
私のもう片側にいる茶色の髪と大きな茶色の目をした女の子が言う。「わかるわ」まるで赤毛の子が彼女に話しかけていたかのように。「この部分を早く終わらせて、何が起こるのか知りたいわ！」
「どうして彼らは単に私たちから四人を選ばないのかしら、各アルファに一人のブリーダーを？」と赤毛の子が聞き手に尋ねる。「四人の適切なブリーダーを見つけるには十分な女性がいるわ」
「それは公平じゃないわ！」と茶髪の子が言う。「もし一人が他の人より妊娠しやすかったらどうするの？最初に子供を産む人が新しいアルファ・キングになるんだから、一人の女性だけっていうのが公平よ！」
彼女たちは議論を始めるが、私たちの前のドアが開き、一人が王に会うために呼ばれることに気づく。
グループを見回し、誰が呼ばれるか推測する。
「ローズ・フォレスト？」黒いスーツの女性が呼ぶ。
私が最初？
私が最初！
私が立ち上がると、みんなの視線が私に注がれる。着ている赤いドレスをまっすぐにする。私の目は出口に向かう。王の執務室に入る代わりにあのドアから逃げ出す時間はあるだろうか？
このくだらない靴では無理だ！
恐怖を飲み込みながら、ドアに向かって歩く。銀のヒールで躓かないように気をつける。こんな靴を履き慣れていない。両親はこういう格好をしろと主張したが、私はスニーカーとジーンズが普通だ。
大きな執務室に入ると、巨大な机の後ろに座る年配の男性が見える。彼は灰色と茶色の髪で、笑顔のない引き締まった表情をしている。教えられた通りにお辞儀をする。「陛下」と言う。
「座りなさい、娘よ」と彼は言い、私は彼の向かいの椅子の一つに歩み寄る。「あなたの名前は？」
彼に告げる。「ローズ・フォレストです、エルム・パックから参りました」
「年齢は？」
喉を鳴らす。「二十歳です」
「そして、あなたの狼は見つかりましたか？」
頭を振る。「まだです、陛下」
彼は失望したように見える。私はまだ21歳になっていない。その年齢までに狼に会えなければ心配することになる。
「なぜここにいるのですか、お嬢さん？」
両親は私に答えを用意してくれたが、それは真実ではないので、それを暗唱しようとすれば全てがごちゃごちゃになるだろう。だから真実を話す。「両親が来てほしがったからです、陛下」
「あなたの両親？あなた自身はここにいたくないのですか？」
「あの…陛下にお会いできて光栄ですが、私がここにいるのは両親がそう望んだからです。彼らはこれが大きな名誉になると信じています。そうなるでしょう！」と付け加える。「でも…最も期待しているのは両親です」
自分がどれほどひどいかを彼に伝えたいが、両親が私の回答について情報を得るかどうか分からないので、選ばれないように頑張っているように聞こえないよう注意しなければならない。
彼は長い間私をじっと見つめ、彼の暗い目は感心していないように見える。「あなたは以前に男性と関係を持ったことがありますか？」
頭を振る。「いいえ、陛下。一度もありません」その質問に頬が熱くなる。これ以上親密な質問をしないでくれることを願う。
彼は質問リストのある机を見下ろす。「運命の伴侶を見つけましたか？あるいは、あなたが愛している男性が家にいますか？」
「いいえ、陛下」と答える。「運命の伴侶も、愛している男性もいません。男性とデートしたこともありません」
その言葉が口から漏れた瞬間、話しすぎたことに気づく。彼が私に何か問題があると思ってくれることを願う。両親のためにお金を稼ごうとするのに忙しくてデートする時間がないとは言えない。下水処理場のことは絶対に言及しないだろう。
彼は私を見渡し、私は顔が赤くなるのを感じる。しばらくして、彼は言う。「行ってよろしい」
「ありがとうございます、陛下」と立ち上がって言う。教えられた通りにお辞儀をし、部屋から後ずさりする。
廊下に出ると、黒いスーツの女性が言う。「そのまま廊下を真っすぐ進んで看護師のところへ」
「はい、奥様」と言う。最後にもう一度他の女の子たちを見る。赤毛の子が私に微笑みかけるが、私は彼女に微笑み返すのがやっとだ。
廊下を下って看護師のところへ向かい、次の検査を恐れている。王が私を気に入らないなら、なぜこんなことをするのだろう？
次に何が起こるのか考えると頭がくらくらする。見知らぬ人の手が私の体中を触ることなど、最後までしたくない。
歩き続けながら、涙が目を曇らせる。それを拭き取るが、また新しい涙が溢れる。
なぜ家に帰れないの？
涙で視界が曇り、恐怖が内側から湧き上がってくるので、私はどこに行くのか注意を払っておらず、しばらくすると検査室を通り過ぎたかもしれないと思い始める。
振り返って見るが、何も見えない。再び前を向くと、足早に歩き始める。突然、固い壁に衝突する。
筋肉でできた壁に。