1話
「たった数ヶ月の仕事で300万ドルとは、途方もない金額ね」
リビングルームから小さな声が聞こえてきて、私は立ち止まって耳を澄ました。両親が私のことを話していないことを願いながら。
そして…自分の名前が聞こえた。やっぱり私のことを話しているのだ。また。
「ローズはとても素晴らしい娘よ」と母が言っている。「どんなアルファでも彼女を手に入れられたら喜ぶでしょうね」
「わかってる、わかってる」と父は同意する。「彼女を送る価値は絶対にあると思うよ」
アルファが私を手に入れる？何の話かわからないけど、少なくとも仕事の話ではなさそうだ。
前回、両親が私について話しているのを聞いたときは、隣のパックの下水処理場で仕事を見つけてきたと知る直前だった。アルファの娘が期待するような華やかな仕事とは程遠い。でも私はその仕事を引き受け、家族の莫大な借金を返すために数年間そこで働いた。
「これが私たちの祈りすべての答えになるとわかっているよ、カレン」と父が付け加え、それから告白した。「でも彼女が彼らの望むことをできるか心配だ。結局のところ、私たちの小さなローズはそれほど頭が良くない。彼女は時々本当に馬鹿なんだ。どの穴に入れればいいのかさえわからないかもしれない」
父の厳しい言葉が胸に突き刺さる。彼らが何を話しているのか理解しようとしながら。何をするって？！父が私を罵倒した数々の場面が頭をよぎる。「馬鹿」は、彼が私を呼んだ他の言葉に比べればそれほどひどくない。それでも…傷つく。涙が目に染みているのを感じた。
なぜ私の両親は、無条件に子供を愛している他の親たちのように私を愛してくれないのだろう？
私の父、アルファ・ハワードと母、ルナ・カレンは、パックの会計をきちんと管理するのがあまり得意ではない。お金がないからだ。そして誰もが、彼らが家のプロジェクトのために公金に手を付けていることを知っている。
数年前に私たちの天然資源が枯渇し始めたとき、両親はもはやパックが莫大な借金を抱えていること、そして彼らがほとんどのお金を使い込んでいたことを隠せなくなった。
だから…私はできる限りのことをして彼らを助けた。そして今また必要ならそうするだろう。両親がどれほど酷くても、パックは私にとってとても大切だ。誰かがパックを救う責任を取らなければならない。
私は聞き続けた。下水処理場に送られることはないだろうと確信していた。前回は仕事中に何度も吐いてクビになってしまったから…当然だけど。
「これは前回とは違うのよ！」母は苛立っているようで、ドアの隙間からは見えなくても、彼女が目を回しているのがほぼ想像できる。
「彼女はアルファたちの前で吐きまくったりしないわよ！」
「そう願うよ」と父は言い、それは私を不意を突かれた気分にさせた。考える間もなく父は続ける。「でも王国中のアルファやベータの娘たちがこのポジションを狙っているだろう。なぜ彼らがローズを選ぶだろうか？彼女は見込みがないんだ！」
やはり仕事の話だ。私のことをまったく信頼していない父に眉をひそめまいとする。彼らが話していることが何なのか正確にはわからないけれど。たぶん彼の言い分は正しいのかもしれない。私は彼らが話していることをこなせる能力がないのかもしれない。
また別のひどい仕事に就くことになるという考えで胃がキリキリと痛む。残酷な両親と一緒に暮らすのはつらいけれど、少なくともここでは何を期待すべきか知っている。出て行くことなんてできない。私はアルファの娘だ。結婚前に家を出れば、ここで何が起きているのかと皆が疑問に思い、パックの評判を台無しにしてしまう。両親はそれを絶対に許さないだろう。
でも今の彼らの話し方は、私の手に汗をかかせ、頭をクラクラさせる。ずっと前に出て行けたらよかったのに。
意見を形成する前にそれが何なのか知る必要があるけど、盗み聞きしていることがバレたら罰せられるのがわかっているから、前に進むのが怖すぎる。足を少し動かすと床板がきしみ、私がそこにいることを彼らに知らせるはずだったが、彼らは話し続けている。
私たちの家はとても古くてボロボロで、彼らは私が音を立てていることに気づかず、単に家の基礎が再び沈下しているだけだと思っているようだ。
「彼女を送るわ。彼女がなんとか台無しにする方法を見つけるだろうことは間違いないけど、少なくとも試みたことにはなるわ。彼女をここに留めて私たちの人生をさらに台無しにさせるよりはましよ」と母が宣言する。
「いいだろう」と父は同意する。「ただ言っておくが…期待はするな。彼女はこれまで私たちのためにやってきたことすべてと同様に、これでも私たちを失望させるだろう」
心臓が胃に落ちていくのを感じる、かろうじて鼓動している塊になって。
本当に両親は私のことをそう思っているのだろうか？
彼らが私に行かせようとしていることは何であれ、恐ろしそうだ。たぶん彼らは正しくて、私にはできないのかもしれない。私は彼らに頼まれたことをよく失敗する。彼らの基準は非合理的だ。少なくとも、私はそう自分に言い聞かせている。
他のアルファたちも関わっているということは、彼らの基準も父と同じくらい高いということだ。
いや、できない。逃げて隠れたい！それが何であれ、私のような人間が試みるにはあまりにも恐ろしすぎる。ここから逃げ出さなければ—
こちらに向かってくる足音が聞こえ、盗み聞きしていたことを隠さなければならないと気づく。数歩後ろに下がって流しに向かい、蛇口をひねり、戸棚からグラスを取り出して水を入れる。ただ水を飲もうとしているかのように。
「あら、ここにいたのね、かわいい子」と母が言う。「かわいい子」という言葉は彼女の口から無理やり出てきたように聞こえる。「あなたと話したかったのよ。待って—聞いてたんじゃないでしょうね？」
振り向いて彼らを見ると、水を一口飲んでからグラスをカウンターに置く。「いいえ、聞いてませんでした」と私は嘘をつく。彼女はそれを信じたようだ。「何ですか、お母さん？」と私はそっけなく尋ねる。
「ええとね、お城で仕事の口が空いているの。ジーン王が特別な若い女性を特定の役割に求めていて、あなたがこの新しい仕事にぴったりの候補だと思うのよ」父は微笑む。まるで本当にそう感じているかのように。たった今、二人とも私がこの仕事もこなせないと思っていると言うのを聞いたばかりなのに。
「どんな仕事なの？」と私は尋ねる。
両親は不安そうに視線を交わし、再び私は下水処理場のことを思い出す。
さすがにあんなにクソな仕事ではないだろう。
「ええとね、ハニー」と母が言う。「とても重要な仕事なのよ」
なぜ彼らはためらっているの？なぜはっきり言わないの？「はい、そう言いましたね」と私は彼女に思い出させる。
「王は引退したら、どのアルファが王の地位を引き継ぐか決めようとしているんだ。子供がいないから、四人のアルファの中から次のアルファ王になる人物を指名することにしたんだ」父は微笑む。まるで自分がその仕事に就けると思っているかのように。
それはありえない。「それで…」とため息をつく。「それが私とどう関係あるの？」
また不安そうに視線を交わす両親。「王位を引き継ぐアルファには後継者が必要になるわ」と母が説明する。「そして…それは…彼らには…ブリーダーが必要だということよ」
さっき飲み込んだ水が逆流してきたようで、むせてしまう。誰も私が大丈夫か尋ねたり、私が呼吸しようとする間、慰めたりしない。ようやく十分に回復して尋ねる。「ブリーダー？私をアルファのための子作り機械にしたいの？」
信じられない話だ。私は処女だ！男性とキスさえしたことがない！運命の伴侶となる真の愛を見つける望みを持って自分を大切にしてきたのに、今聞いたところによれば、そんなことはどうでもいいらしい。
「そうよ、かわいい子」と父が言う。「給料は素晴らしいし、パックに王国内での必要な地位を与えてくれるだろう」
「でも私はどうなるの？」と私は腹を立てて尋ねる。「私の処女を実質的に何かのアルファに売るのを平気でいられるの？」
「ハニー、そういうことじゃないわ」と母が言う。「それは名誉なことよ。多くのアルファやベータがその地位を求めて娘たちを送っているの。私たちはただあなたが最も適していることを願っているだけよ」
私は頭を振る。「いや、お願い」
父の手が伸びて、私の顔を強く平手打ちする。頬が燃えるように痛み、私は身をすくめる。父に「ノー」と言うべきではなかった。これが父に叩かれた初めてではない。「お前は私にノーと言うな、この小さな雌犬が！」
私は一歩下がり、彼の手の届かないところへ。「お母さん、お父さん、お願い！私はいつもあなたたちが頼んだことは何でもやってきたでしょう。でも本気で私にこんなことを頼むの？知りもしないアルファに自分を売れって？」
父は鼻から深呼吸する。「ローズ、君はいくつか勘違いしているようだ」と父は言う。「まず第一に、私たちは君に何かをするよう頼んでいるのではない。命令しているんだ。明日出発する」
「でもお父さん！」と私は言い始める。彼は私を止めるために手を上げ、もし話し続けたら彼が私を殴るかもしれないと不安になる。以前もそうしたことがあるから。
「もう一つ君が勘違いしていることがある、ローズ」と彼は続ける。「君は無作為なアルファのためのブリーダーにはならない」
私は深呼吸し、それが私がブリーダーにならなくていいという意味であることを願う。「ならないの？」と心配そうに尋ねる。
「いいえ、娘よ」と母が言う。「四人のアルファがいて、彼らはすでに選ばれているから、まったく無作為ではないのよ！」
私の希望は砕け散る。私の勘違いはブリーダーにならなくていいということではなかったのだと気づく。それは依然として彼らが私に与えている仕事だ。私が間違っていたのは「無作為」という部分だけらしい。
「じゃあ…私はブリーダーとしてアルファの一人に割り当てられるの？」と私は尋ねる。
また両親は頭を振る。「いや、そういうことではない」と父は明らかにまた苛立ち始めている。
私はキッチンのカウンターに寄りかかり、こんな恐ろしい話題についての議論で目まいがして膝が弱くなるのを感じる。「じゃあ何なの？」と私は尋ねる。
彼らはその質問に答えるべき人について内部で議論し、母が短い棒を引くことになる。深呼吸して彼女は言う。「ローズ、あなたはアルファの一人のブリーダーになるのではないわ。四人全員のブリーダーになるの」
「四人全員？」その言葉が頭の中でこだまするが、理解できない。ありえないことのように思える。両親は私を四人全員に売るつもりなの？
私は四人の違う男性と性行為をしなければならないの？
「いやだ！」その言葉は考える前に口から飛び出し、再び父の手が私の頬に鋭く当たるのを感じる。
しかし、頬の痛みよりも内側の痛みの方がひどい。私にはできない…
めまいの感覚が私を包み込み、次に気づいたときには世界が端から暗くなり始め、重力に身を任せていた。
最後に聞こえたのは母が「ローズ、本当に？」と言う声で、それから世界は暗闇に包まれた。