7話
幸いなことに、クロエはすでに説得力のある話を作り上げていた。
まずは車椅子に問題があったことを認めることで、もしハーパーが彼女を妨害したと非難しても、フランシスはただハーパーが意地悪で恨みを持っていると考えるだけだろう。
クロエは内心で怒りに震えていた。かつてフランシスは他の女性のために彼女を疑うことなど決してなかった。今では、彼は取るに足らない女のせいで彼女を疑っている。
それは単なる試しだった、ハーパーを陥れるためにそんな愚かな方法を使うと思うなんて愚かだった。本気で誰かを追い出したいなら、自分の手を汚したりしない。
フランシスがあの女と三年間もベッドを共にしていたという考えに、クロエの爪は掌に食い込み、その美しい顔は歪んだ。
「彼女の男に手を出す勇気があるの？命がいくつあっても足りないと思い知らせてやる」
...
空気は消毒薬の匂いで満ちていた。
ハーパーはフランシスが物思いに沈んだ表情で彼女を見つめ、非難するような声で言うのを見た。「妊娠してるのか？」
彼の次の言葉は冷たく容赦なかった。「中絶することを勧める」
「いいえ、絶対にしません！」ハーパーは大きく息を呑んだ。彼女は目を見開いて飛び起き、病院の部屋の無菌の白さを背景に汗でびしょ濡れの顔を見せた。それは悪夢だった。
緊張が和らいだとき、突然ドアが開き、誰かが入ってきた。
背が高くハンサムな男性が優雅な雰囲気で立っており、鼻には細い金縁の眼鏡をかけ、学者のような雰囲気を醸し出していた。
ハーパーは、まさかこんな場所でキース・ボルトンに会うとは思ってもみなかった。
彼女は茫然としていて、声が途切れがちに尋ねた。「キース、どうしてここに？」
「駐車場でモリーに出くわしたんだ。彼女は誰かとちょっとした揉め事があって、君を探すよう頼まれたんだ」キースは優しい口調で説明した。
ハーパーの手は本能的にお腹に向かい、今の彼女の主な心配は赤ちゃんの健康だった。
彼女は尋ねたいと思いつつも躊躇し、不完全に呟いた。「私の…」
「心配しないで、医者が全て確認したよ。赤ちゃんは大丈夫だ」キースは温かく彼女を安心させた。
ハーパーはようやく安堵のため息をつき、急いで感謝の気持ちを表した。「ありがとう、キース」
「こんなに若くして結婚するとは思わなかった」彼は言い、一瞬目が曇った後に尋ねた。「旦那さんに連絡した方がいい？」
「いいえ、それは必要ありません」ハーパーは冷静に答え、首を振った。
「どうして？」キースは混乱し、答えを求めて問いかけた。
「私は…」ハーパーは言葉に詰まり、どう答えればいいか分からなかった。
彼女は夫が…他の女性の腕の中にいることを明かすべきだろうか？
ハーパーの不快感を見て、キースは主張せず、心配そうに尋ねた。「今はどう感じている？」
彼はハーパーが少し調子が悪そうに見えるのが分かり、それは気がかりだった。
「大丈夫よ」ハーパーは気落ちした気持ちを押し込めて言った。キースを見上げて、彼女は尋ねた。「フェイスブックで友達追加してもいい？検査費用を振り込みたいの」
キースの表情が一瞬硬くなった。
誤解を招く可能性を心配して、ハーパーは急いで付け加えた。「つまり、もし迷惑でなければ—」
「僕たちはフェイスブックで友達だったんだ」キースが遮った。
「え？」彼女は驚いて叫んだ。
キースは携帯を取り出し、友達リストを開いて笑顔で彼女に渡した。「君が僕をブロックしたんだ」
ハーパーは言葉を失った。
彼のフェイスブック上の「K B」という名前を見つめ、彼が一度新年の挨拶をしてくれたことをようやく思い出した。
彼女が誰か尋ねたとき、彼はキース・ボルトンという名前で返事をしていた。
ハーパーは唖然とした。当時、オンライン詐欺が横行していて、キースはすでに海外に行っていた。彼のような地位の人が彼女に連絡してくるとは思えなかった。
彼女はこの人が詐欺師だと思い込み、きっぱりとブロックしていた。
これは確かに気まずい状況だ。
彼女の顔は罪悪感で赤くなった。「本当にごめんなさい、キース。あなただとは知らなかったの。詐欺師だと思って…すぐにブロック解除するわ」
次の瞬間、彼女の電話は突然シャットダウンした。
さらに気まずくなった。
「大丈夫だよ、家に帰ったら追加してくれればいい」キースは上機嫌に見え、深い笑みを浮かべた。「今は休んだ方がいい。モリーがもうすぐ来るから」
キースの笑顔は春風のように温かく、ハーパーを瞬時に学生時代へと引き戻し、予想外の懐かしさで彼女の気持ちを明るくした。
「キース！」彼女は彼が去ろうとしたとき呼び止めた。少し躊躇した後、彼女は付け加えた。「赤ちゃんのことを秘密にしておいてくれる？」
彼女はモリーが彼女の妊娠を知ることを恐れていた。きっとモリーはすぐにフランシスと対決するために戦いの道を歩むだろう。ハーパーは再び屈辱を味わうことができなかった。キースは詳細を掘り下げることなく、同意の頷きを彼女に与えた。
彼がドアを閉めると、ベッドに横たわる少女を一瞥し、彼の澄んだ優しい目は何か複雑で読み取れないもので曇った後、静かに立ち去った。
ベッドサイドテーブルには最近完成した超音波検査の紙が置かれていた。その中の不鮮明な黒い点はハーパーにとって奇跡のように思えた。一時期、彼女は妊娠を終わらせることを考えていた。歓迎されない子供を世界に連れてくる自信がなかったからだ。
しかし、赤ちゃんを失いかけた激しい痛みの中で、彼女は恐怖と手放したくないという気持ちに包まれた。子供は無実だ！彼女は赤ちゃんを守りたかった。この小さな命はそんなに強さを示していた。どうして彼女はそれに生きる権利を否定できるだろうか？
ハーパーは出産し、愛情と思いやりを持って子供を育てることを決意した。
間もなく、モリーが病院に到着した。検査の結果、ハーパーは表面的な皮膚の傷だけで命に別状はなく、帰宅して休むよう言われた。
車の中で、真実を知らないモリーは男性の信頼性のなさについて愚痴をこぼし、必要なときに不在のフランシスを最低な男だと決めつけた。
家に帰ると、ハーパーはレストランからチキンスープのテイクアウトを持ち帰った。暗いアパートに入ると、すぐに誰かの存在を感じた—最近の近所の空き巣の噂を思い出し、不安が彼女の心を締め付けた。危険の兆しに逃げる準備をして、彼女がほんの一歩踏み出したとき、影のような人影が近づいてきた。
思考より本能が勝り、彼女は侵入者にテイクアウトを投げつけた。しかし素早い動きで、彼女の手首が捕らえられ、軽いが確かな握りで動けなくなった。
カチッ！
部屋は光で満たされ、モリーが軽蔑した男性の顔が明らかになった—フランシスは、冷たくも誘惑的な視線で、にやりと笑いながら遊び心たっぷりに尋ねた。「何だ、愛する夫を殺そうとしているのか？」
彼のユーモアの試みは、すでに疲れ切ったハーパーの神経を逆なでした。皮肉なことは彼女には十分理解できた。手首を放し、彼は無頓着にテイクアウトをゴミ箱に投げ捨てた。「テイクアウトは必要ない。夕食を注文しておいた。もうすぐ届くよ」
今やゴミの上に置かれた食事を見て、ハーパーは疲労と空腹を感じ、言葉を発するのも疲れ果てていた。その瞬間、彼女はテイクアウトと同じように捨てられたような気分だった—フランシスにとって役に立たず、捨てられるゴミのように。
「結構です、本当に疲れています。ゲッティさん、どうか帰ってください」彼女は声をほとんど囁くほどに小さくして言った。
彼女は彼の方を見もせずに冷たい言葉を告げ、寝室に向かって歩き始めた。彼らがすれ違う瞬間、突然彼女の腕がつかまれた。優しい一引きで彼女は男性の腕の中によろめいた。
「押すつもりはなかった。緊急の状況だった」彼は彼女を見つめながら、声を落として優しく言った。
ハーパーのまつげがはためき、彼の声の優しさに心臓の鼓動が不思議と数拍抜けた。
しかし彼女はそれが幻想に過ぎないこと—罠であることを知っていた。フランシスの声はいつも冷たさと優しさが混ざり、彼女を誘い込んでは鋭い裏切りで不意を突くのだった。
彼に近づいて、ハーパーの息は彼の魅惑的な香りで満たされ、そして、彼女のものではない見覚えのある香り—その日早くクロエから嗅いだのと同じ香りが彼女の感覚に染み込んできた。
二人が絡み合う光景が彼女の心に浮かび、吐き気が押し寄せた。次の瞬間、彼女は彼から身を押し離し、浴室に駆け込んで嘔吐した。
終わって少し気分が良くなった後、彼女は顔を洗い、出ようとしたとき、フランシスが浴室のドア枠を塞いでいるのを見つけた。彼は彼女の手をつかみ、目を細めて冷ややかな口調で言った。「どうした？妊娠しているのか？」
次回予告：もしフランシスがハーパーの妊娠を知ったら、彼は彼女に赤ちゃんを諦めさせるだろうか？