6話
クロエは素早く立ち直り、横を向いた。「アメリア、レストランに財布を置き忘れたかも。ちょっと確認してくれない？」
アメリアはもっと皮肉を言いたかったが、それ以上続ける選択肢はなく、ハーパーに毒のある視線を投げかけてから立ち去った。
クロエはハーパーに温かい笑顔を向けた。「ハーパー、フランシスの面倒を見てくれてありがとう」
そのシンプルな「ありがとう」は、彼女の縄張りを主張するものだった。
ハーパーにとって、その感謝の言葉は平手打ちのように感じられた。特に彼女こそがフランシスの妻だというのに。
クロエは続けた。「以前は、ささいな喧嘩で海外に逃げ出すなんて、わがままだったわ。でもフランシスがずっと私を待っていてくれるなんて思いもしなかった。戻ってきた今、彼と結婚することに決めたの」
...
その瞬間、クロエの声はハーパーには遠くからくぐもって聞こえた。
ハーパーの心臓は締め付けられるような感覚で、彼女はほとんど気を失いそうになった。
「まだ離婚もしていないのに、もう再婚したがっているの？」
「ハーパー...ハーパー？」
クロエは彼女の名前を二度呼ばなければならなかった。ようやくハーパーは現実に引き戻された。
「何かしら、マスクさん？」
クロエは、ハーパーの青ざめた苦悩の表情を見て、明らかに満足げだった。
携帯を取り出し、フェイスブックを開く。「ねえ、ハーパー、ここで繋がれない？フランシスはとても優しくしてくれてるの。いくつかサプライズを計画したいから、あなたの助けが必要かもしれないわ」
ハーパーは reluctantly クロエの熱心な表情に抗えず、友達追加をした。
外では太陽が輝いていた。クロエの額には汗が光り、彼女はハーパーを見て恥ずかしそうに微笑んだ。「ハーパー、お願いだから、あそこまで車椅子を押してくれない？」
ハーパーはうなずき、車椅子を押したが、いらだたしいことに動かなかった。何か障害物がないか確認するために身を乗り出した時、クロエはその機会を逃さなかった。素早い動きで、彼女はハーパーの腕をきつくつかみ、嘲笑うように尋ねた。「ハーパー、この2年間、私の男を楽しんでたの？」
クロエの言葉の毒がハーパーの中に不吉な感覚を呼び起こした。
次の瞬間、車椅子は自力で前方に急発進した。
「あっ！ハーパー！」
クロエの悲鳴が空気を貫いた。恐怖に歪んだ顔でハーパーの名前を呼んでから、彼女は激しく後ろに転倒した。
ハーパーの瞳孔は衝撃で開いた。クロエを捕まえようと手を伸ばしたが、遅すぎた。
ドスン！
クロエは重い音を立てて地面に落ちた。
「クロエ！」見慣れた声が彼女の背後で響いた。ハーパーが何が起きているのか理解する前に、彼女は押しのけられていた。
彼女の体は手すりにぶつかり、痛みが広がった。膝とお腹、どちらがより痛いのか区別できないほどだった。
「フランシス、すごく痛いわ！」
クロエのか細い泣き声がフランシスの腕の中で響いた。彼女の額は血で汚れ、表情は苦痛そのものだった。
フランシスの眉は心配で曇り、慎重にクロエの傷を確認した。その間、彼は自分が押しのけたハーパーに一瞥もくれなかった。
ハーパーの心臓は締め付けられた。
「フランシス、私は見たわ！あの狂った女がクロエを押したのよ！」アメリアは中から出てきて、ハーパーを指さして非難した。
実際、アメリアは何も見ていなかったが、ハーパーの人生を困難にする機会を喜んでいた。
フランシスの視線はハーパーに鋭く向けられ、敵意を帯びていた。
彼の視線に捕らえられ、ハーパーの心は一瞬空白になった。わずかな希望を抱きながらも、彼女は弁解した。「私じゃない...」
「もういい！」
彼女の説明の試みはフランシスによって容赦なく遮られ、彼の目は燃えていた。「もしクロエに何か重大なことが起きたら、決して許さない」
その宣言一つで、ハーパーの運命は封印されたようだった。
ハーパーの目の中の希望は少しずつ消えていった。まるで心に有刺鉤が突き刺さったかのような、生々しい血の痛みがあった。
今や、フランシスの目には、彼女は卑劣な生き物にすぎなかった。
寒さで震えながら、彼女はもはや体と心のどちらがより痛むのか区別できなかった。
話した後、フランシスは彼女に二度と目を向けなかった。クロエを抱き上げ、彼は車に向かった。
アメリアが彼に続く前に、地面に倒れたハーパーを嘲笑った。「自分をわきまえなさい。あなたはただのネズミよ。クロエと比べる価値もないわ」
アメリアの言葉は残酷だったが、ハーパーには聞こえていないようだった。
彼女の視線は男の急ぎ足に固定されていた。彼女は魂のない、糸の切れた人形のように見えた。
彼がクロエを扱う優しさは、ハーパーを扱う軽蔑さを強調するだけだった。その時、彼女は本当に理解した—フランシスは決して彼女を心に留めていなかったのだと。
黒いベントレーがエンジンを轟かせ、後ろに埃を巻き上げた。
下腹部から異常な痛みが襲ってきた。お腹を抱えながら、ハーパーは恐怖に気づいた。「私の赤ちゃん...」
電話が鳴った—モリーからで、駐車場で立ち往生していてもう少し時間がかかるとのことだった。
痛みの波に襲われパニックになりながら、ハーパーは高級レストランの外に立ち、タクシーを呼ぶこともできなかった。フランシスのベントレーを止めて病院に連れて行ってもらうしか選択肢がなかった。
彼女が歩道から一歩踏み出し、弱々しく腕を振ったちょうどその時、彼の車は通り過ぎた。しかし、その持ち主と同様に、車は容赦なく走り去った。
ハーパーは無力に車が消えていくのを見つめた。
刺すような痛みの中で意識が薄れていく中、彼女はお腹を抱き、涙を流した。
「赤ちゃん、ママを責めないで...」
...
病室では、クロエが医師による徹底的な検査を受けていた。
フランシスは廊下に立ち、日光がガラスを通して彼のハンサムな顔立ちに光を当てる中、電話を受けていた。
「申し訳ありません、ゲッティ様。奥様は見つかりませんでした。すでに帰られたかもしれません」とビクターは電話で正直に報告した。
「うむ」
電話を切った後、フランシスはハーパーの哀れな転倒の光景に悩まされた。クロエの怪我を確認するために急いで彼女を押しのけたことを思い出した。怪我は深刻には見えなかったし、傷も気づかなかったが、彼女が痛そうにしていたのを覚えていた。ビクターが彼女を見つけられなかったなら、おそらく彼女は大丈夫なのだろう。
不安な苛立ちが彼を捉えた。
彼は彼女の涙に濡れた顔、ウサギのような赤い目の姿を振り払えなかった。論理的には、クロエの事故を引き起こした女性に同情すべきではなかった。
しかし、ハーパーはいつも礼儀正しく振る舞い、決して境界線を越えなかった。彼の妻としても、彼の好意を傲慢に振る舞う理由にしなかった。もしかしたら本当に事故だったのかもしれない。
しかし、クロエの役割はこの全てにおいて何だったのか？
彼の視線は病室に留まり、彼の感情は彼がまだ見分けていない方法で静かに変化していた。
病室に戻ると、クロエの顔にはまだ涙の跡があった。彼が近づくのを見て、彼女は手を伸ばし、彼を強く抱きしめた。
フランシスの眉はわずかに寄った。明らかにそのような親密な接触を好まなかったが、彼女の腕の包帯を考慮して彼女を押しのけず、抱きしめさせた。
「気分はどう？」彼は堅苦しい心配を帯びた声で尋ねた。
「そんなに痛くないわ」とクロエは返事をした。彼女の顔は流れ出さない涙で輝き、哀れな光景だった。
「クロエ、何があったんだ？」彼の質問は優しかったが、核心まで貫くような冷たさを帯びているようだった。
「ハーパーが親切にしてくれただけよ。動くのが難しかったから手伝ってくれようとしたの。車椅子が故障して転倒したんだと思う。お願い、フランシス、ハーパーを怒らないで、いい？」
彼女は罪悪感に満ちた声で説明し、真剣な目で見つめた。
フランシスの深い視線はクロエを見て和らいだ。彼は彼女について間違った考えを持つべきではないと知っていた。
彼は彼女の肩をつかみ、優しくも確実に彼女の手から自分を解放し、柔らかい声で言った。「休んでくれ」
部屋は明るく、彼のハンサムな特徴が輝いていた。クロエは彼が去るまで興味深く彼を見つめ、彼が去ると彼女の笑顔は消え、表情は毒々しくなった。
「フランシスはあの卑劣な女のために、私を疑ったのね！」