5話
ハーパーは冷静で機敏さを保ち、レオナルドの突進を簡単にかわした。彼は彼女を完全に見逃し、こぼれたジュースで滑って顔から床に倒れた。
激怒し、怒りで正気を失いかけたレオナルドは立ち上がり、歯を食いしばって言った。「この恩知らずの女、後悔させてやる！」
「ここで何が起きているの？」
モリーが二人を探しに来て、この場面に遭遇するとは思ってもいなかった。
ハーパーが話そうとした時、レオナルドが「モリー」と彼女の言葉を遮った。
落ち着きを取り戻そうとし、傷ついたふりをして、彼は言った。「ハーパーさんがソーシャルメディアでつながりたいと言ってきたんだ。君を裏切りたくなかったから断ったら、彼女は頭に来てジュースをかけてきたんだ...」
ハーパーは唖然とした。
男がこれほど見事に被害者を演じる芸術に長けているとは思わなかった。
レオナルドは視線を落とし、心からの苦悩を装って言った。「モリー、君を裏切りたくなかったんだ。だからハーパーさんを断るしかなかった。」
オエッ！オエッ！
彼のスピーチは嘔吐の音で中断された。
「わざとじゃないわ。どうぞ続けて」ハーパーは口を覆い、無邪気な様子で言った。気分が悪くなっていた。
中断されたことにイライラし、その場の雰囲気を取り戻せなくなったレオナルドは、乾いた調子でしか言えなかった。「モリー、僕を信じてくれないか。」
「あら、レオ」モリーは愛称で呼びかけ、軽く笑いながら言った。「あなたって本当にバカね。」
レオナルドは得意げな笑みを浮かべた。これまで一度も失敗したことのない策略に自信を持っていた。彼は女の子同士の絆がどんなに強くても、自分の策略の前には崩れると信じていた。
彼にとって、モリーはただの世間知らずの女性に過ぎなかった。
レオナルドが彼女を抱きしめようと手を伸ばした時、突然下半身に鋭い痛みが走った。膝を曲げたモリーが、彼の股間に素早く激しい一撃を与えたのだ。
彼は体を二つに折り、熱いフライパンに投げ込まれたエビのように丸まり、顔は苦痛で歪み、一言も発することができなかった。
「なぜあなたがバカなのか知ってる？」モリーは彼を見下ろし、軽蔑の眼差しを向けた。「ハーパーがあなたとつながりたがったと思うの？」
「ああ、愛しいモリー、君は僕たちが運命の相手だと言ったのに、今は僕を信じないなんて。僕の心を傷つけるよ」レオナルドは激痛と闘いながらすすり泣いた。彼はまだ諦めていなかった。モリーは彼がこれまで付き合った中で最高の女性だった—若く、美しく、そして裕福。さらに、彼がまだ味わっていないスリルでもあった。
モリーは目を細め、彼の光る靴を強く踏みつけた。
「あなたが一ヶ月でできたのは、私たちが七年かけて築いたものを台無しにしようとすることだけよ！」彼女は宣言した。「夢見るのはやめなさい！」
その嫌な奴を片付けた後、モリーはもう滞在する気が失せていた。彼女はハーパーの肩に腕を回して言った。「ここを出ましょう、ハニー。空気がその最低野郎で汚れているわ。」
彼らの背後で、レオナルドの歪んだ表情は毒々しかった。彼は苦々しく思った。「後悔することになるぞ。もし二度と俺の手に落ちたら、お前たちの人生を地獄にしてやる。」
モリーとハーパーは新しいレストラン—ノースフィールドの一流ビストロへと向かった。
注文を済ませた後、ハーパーは話し始めた。「モリー、あの男が—」
彼女は言葉を遮った。「説明しなくていいわ。わかってる。あなたのようにのんびりした人が手を出すなんて、彼は線を越えたに違いないわ。彼の正体を見抜いて良かった。」
二人は食事を共にし、ためらいがちな間を置いた後、モリーは尋ねた。「ハーパー、これからどうするつもり？」
ハーパーはスープをかき混ぜながら、かすかな笑みを浮かべた。「ゲティ・グループを辞めるつもりよ。」
「本当に？その後はどうするの？」モリーは心配そうにハーパーのやや青ざめた顔を見つめて尋ねた。
「ええ、考え抜いたわ。デザインの仕事に就きたいの」ハーパーは宣言した。薄暗いレストランの明かりに照らされた彼女の横顔は、繊細で柔らかく見えた。
フランシスのお気に入りの女性が戻ってきた今、彼女は彼にとって価値がないことを知っていた。彼女が脇に退き、スポットライトから離れ、迷惑な存在でなくなる時が来たのだ。
モリーはハーパーがついに決心したことに安堵した。彼女はフランシスが残した複雑な因縁をよく知っており、ハーパーが傷つくことを恐れていた。
「やっと目を覚まして、フランシスの世話をするという行き止まりの仕事から抜け出す時ね！見てよ、あなたは美しくて才能がある。大学のデザインプロジェクトで賞まで取ったじゃない。ゲティ・グループから離れれば、あなたの未来はとても明るいわ。」
ハーパーがフランシスに夢中だった頃、モリーは彼女を傷つけることを恐れて多くのことを言わずにいた。しかし今、親友が目を覚ましたことに、モリーは彼女のためにこれ以上ない喜びを感じていた。
「知ってる？キース・ボルトンが町に戻ってきたの。大学時代の彼はかなりの人気者だったでしょ？みんなあなたたち二人が完璧なカップルだと思っていたわ。」
ハーパーは驚いた。「キースが戻ってきたの？」
「ええ、彼のツイートを見てなかったの？今や投資銀行業界で注目の星よ。この辺りでは大物なのよ。」
ハーパーは首を横に振った。卒業後、彼女はフランシスに完全に身を捧げ、モリーを除いてほとんどの同級生との連絡を失っていた。
「私はいつもあなたとキースが素敵なカップルになると思っていたわ。彼は数学年上だったけど、いつもあなたにとても優しかった。正直、少し妬いていたわ。」
「バカなこと言わないで。キース・ボルトンはいつも優しい人で、誰にでも親切だったわ。」
ハーパーがキースの好意を新入生に対する先輩の思いやり以上のものと考えなかったのは理解できることだった。
友人が時々ヒントを理解するには鈍すぎることを知っていて、モリーは冗談めかして言った。「あなたって本当にお間抜けね。」
「ロバート・ペローも戻ってきたって聞いた？」ハーパーは思わず尋ねた。
ロバートはかつてモリーと婚約していたが、彼の家族にある問題—モリーの父ハリソンによってもたらされた問題—によって二人は引き裂かれた。
フランシスはいつもロバートと良好な関係を保っていたので、ロバートが戻った今、彼らの家族間の協力はこれまで以上に緊密になっていた。
モリーの笑顔は一瞬凍りついた、不安そうに。「知ってるわ。」
「過去は忘れて、モリー。前に進みましょう。ロバートはもうすぐ結婚するのよ。」
ハーパーは友人を慰めようとしていた。彼女はモリーがロバートを忘れるために次々と恋愛をしていることをよく知っていた。
彼女は友人が自分を傷つけるのを見るのが嫌だった。
それ以上考え込みたくなくて、モリーは笑顔でグラスを上げた。「あまり考えすぎないようにしましょう。乾杯！」
食事を終えた後、モリーは車を取りに駐車場へ向かい、ハーパーは入口で待っていた。
「ハーパー？！」
背後から誰かが呼びかけ、ハーパーは振り返った。怒りに燃えるアメリアの激しい視線と対面し、その存在は紛れもなかった。
フランシスに追い出された後、彼女のファッション会社に残っていた数少ない投資家たちはそのニュースを聞いて逃げ出していた。
アメリアはすべてをハーパーのせいにし、骨の髄まで彼女を憎んでいた！
ありがたいことに、クロエが戻ってきた。
誰もがクロエがフランシスの人生の愛だと知っていた。彼女がすべきことは、クロエの機嫌を取ることだけだった。そうすれば、きっとフランシスは彼女に少し甘くなるだろう。
頭を高く上げて、彼女は嘲笑した。「今日はエスコートはどこ？ハーパー。こんなに人がいるのに、あなたの魔法を使う必要はないの？」
ハーパーは冷静さを保ち、わずかな笑みを浮かべた。「顔の調子はどう、アメリア？」
アメリアは爆発寸前だった。
あの忌々しい女が、最初から彼女の痛いところを突いてくるとは—彼女はまだゲティ・グループで屈辱を受けた前回の借りを返していなかった。
彼女はその場でハーパーを引き裂きたかった！
「この小さな—！」
「アメリア！」
優しい声がアメリアの爆発を遮った。
ハーパーが振り向くと、アメリアの後ろで車椅子に座っているクロエが見えた。
彼女は自信に満ちた美しい笑顔を浮かべ、その態度は裕福な生活の中で育った教養のある女性のものだった。
唯一の欠点は、彼女を車椅子に閉じ込める虚弱な健康状態だった。
ハーパーはクロエの状態について読んでいた。彼女を海外での治療に送った血液障害だった。
クロエを見たアメリアは怒りを抑え、嘲るように言った。「クロエ、紹介するわ—これがハーパー、フランシスの秘書よ。あなたがいない間、彼女はフランシスの世話を昼も夜も熱心にしていたのよ！」
その暗示は聞いている誰にでも明らかだった。
クロエの顔色が一瞬青ざめた。