2話
アメリアはハーパーの平手打ちに呆然としていた。「あ、あなた…私を叩くなんて！」
ハーパーは冷たく言った。「礼儀を教えているのよ」
幼い頃から孤児だったハーパーは、誰にも自分を中傷させたことがなかった。
フランシスのいとこであるアメリアは、こんな風に叩かれたことがなかった。
「この畜生！」彼女は手を上げて平手打ちを返そうとした。
しかしハーパーは今回は準備ができていた。アメリアの手首をつかみ、動きを封じた。
アメリアはハーパーより小柄で背も低く、無駄に抵抗して、まるで水から上がった魚のように滑稽に見えた。
激怒した彼女はさらに侮辱の言葉を投げつけた。「自分が何様だと思ってるの？ただの売女じゃない！」
アメリアの厳しい言葉が響き渡る中、周囲の人だかりは大きくなっていった。
「もういい！」
フランシスはちょうど事務所から出てきて、騒動を目撃していた。
「フランシス？」アメリアは彼の厳格な評判を知っていたため、彼に威圧されていた。彼女の母も彼の周りでは注意するよう警告していた。
彼女はフランシスに不平を言った。「ハーパーがしたことを見て。彼女は正気を失ったわ！」
外からの日光がフランシスの端正な顔に影を落としていた。
二人の視線が交わり、フランシスは眉をひそめた。「ハーパーさん、会社の規則を忘れましたか？」
彼の無関心さにハーパーは息ができなくなった。
彼女の周りには明らかな沈黙が広がっていた。
ハーパーが会社に入社した時、フランシスは彼女に明確に伝えていた：オフィスは騒ぎを起こす場所ではなく、彼女の不適切な行動は容認しないと。
彼女はそれを理解し、尊重もしていた。
しかし今この瞬間、彼女は彼が悪意のある噂を聞いたのか、あるいはさらに悪いことに、彼がそれに静かに同意しているのかを尋ねたかった—
彼女は涙が落ちないように手のひらを摘んで、アメリアに少し頭を下げた。
「申し訳ありません。会社の従業員として、あなたを叩くべきではありませんでした」
しかしハーパーは続けた。「あの平手打ちは個人的なものです。ハーパーとして、私は謝罪を拒否します」
「あなた！」アメリアの顔は怒りで歪んだ。
彼女はフランシスに向き直った。「彼女が何を言っているか聞いた？」
「もういい」彼は氷のような口調で言った。
悪質な戦術で知られるアメリアは、フランシスがハーパーの味方をしているとは思わなかった。彼は彼女のことをそれほど気にしているようには見えなかった。
怒りを抑えながら、彼女は「次は彼女の顔をボロボロにしてやる！」と息を荒げた。
「アメリア！」彼の表情は厳しかった。「一度だけ言う。余計なことを考えるのはやめて、彼女を放っておけ」
ハーパーは自分のオフィスに戻り、服を着替えた。
仕事が終わって出口に向かうと、ビクターが彼女を待っていた。
「社長が急用があるので、あなたを家まで送るよう頼まれました」と彼は申し出た。
ハーパーは断った。
彼女はこれまで盲目だったが、今ははっきりしていた…彼女は彼にとって何だったのか？どうして彼女はフランシスがおばあちゃんの見舞いに同行してくれると思ったのだろう？
病院では、彼女は優しくおばあちゃんに食事を食べさせた。おばあちゃんは先月まで田舎で暮らしていたが、健康診断で膵炎が見つかった。
おばあちゃんは彼らの結婚を知らなかった。ハーパーは今日フランシスを連れてきて、サプライズとしておばあちゃんにその知らせを伝えるつもりだったが、今はそれが全く不要に思えた。
おばあちゃんが眠りについた後、ハーパーは静かに病室を出て、迎えを待ちながら入口に立っていた。遠くで、洗練された黒の高級車が病院の正面玄関に停まった。それはフランシスの車だった。
彼は彼女を探しに病院に来たのだろうか？その瞬間、彼女のすべての不満と苦悩は消えていった。フランシスが彼女のために来たなら、それは彼がまだ気にかけているということではないか…？
車のドアが開き、長い足取りの男が降りてきた。喜びに満ちたハーパーは彼に向かって歩き出した。しかし次の瞬間、彼女はその場に凍りついた。フランシスは助手席側に回り込み、身をかがめて、注意深く少女を抱き上げた。彼のハンサムな顔には、心配と優しさが刻まれていた。
ハーパーは心が砕けるのを感じた。
フランシスの背の高い姿が遠くから近づいてきたが、ハーパーの前を通り過ぎる際、彼は少しも立ち止まることなく—彼女に気づかなかったか、あるいは見ないことを選んだのか。しかしハーパーははっきりと見た—彼の腕の中の少女はニュースに出ていた顔と同じだった—それはクロエだった。
ハーパーは病院を後にした。彼女は放心状態で、全身が麻痺したように感じた。タクシーの中で、運転手はどこに行きたいかと尋ねた。それは簡単な質問だったが、ハーパーを唖然とさせた。彼女はヴィラに戻りたくなかった。おそらくそこはもうすぐ彼女の家ではなくなるだろう。
彼女は言った。「運転手さん、クリアウォーターベイまでお願いします」
クリアウォーターベイのアパートは結婚後に購入したものだった。
元々、彼女はおばあちゃんを連れてきて老後を過ごさせようと考え、住宅ローンを組んで居心地の良いマンション—わずか70平方メートルほどのものを購入した。小さかったが、二人には十分すぎるほどだった。
当時、フランシスはそれを理解していなかった。彼は彼女に大きな家を買うと申し出たが、彼女は断った。
彼女はアパートの前の公園に一人で座っていた。夜遅くになってようやくハーパーは階上に上がった。
エレベーターを降りると、フランシスが彼女のドアで待っていた。
彼の袖はカジュアルに巻き上げられ、シャツの上の二つのボタンが外され、細い首筋と見事に鋭い鎖骨が少し見えていた—自然にハンサムで魅力的に見える姿勢だった。
彼はクロエと病院にいたのではなかったのか？なぜここに…？
「なぜ電話に出なかったんだ？」
ハーパーは携帯を探り、それがマナーモードになっていたことに気づいた。彼女には5件の不在着信があり、すべてフランシスからだった。
彼女を見つけられなかったためにフランシスがこれほど多くの電話をかけたのは2年間で初めてのことだった。「電話はマナーモードだったので、気づきませんでした」
「2時間もお前を探していたんだ」
「次はどこに行くか教えてくれ。さあ、家に帰ろう」フランシスはエレベーターに向かった。
フランシスは振り返り、彼女が動かないのを見て、「どうした、抱っこしてほしいのか？」と言った。
ハーパーは深呼吸して言った。「フランシス、離婚しましょう」
「何を言っているんだ？」
廊下の照明がちらついていた。
フランシスは言った。「もしこれがアメリアのことなら—」
「彼女とは関係ありません。お願いだから、行ってください」
彼らの間にはアメリア以上のものがあった。
ハーパーは疲れ果てていた。彼の横を通り過ぎ、ドアを開けて中に入った。
フランシスは彼女が話を聞こうとしないことに不満を感じ、しっかりと彼女の手首を掴んだ。
「もうやめてくれないか？」
「熱でもあるのか？」
ハーパーは頭がくらくらして彼にぐったりと寄りかかり、気分が悪かった。
彼女は本能的に彼の胸を押して離れようとした。
しかし彼女が足を動かす前に、彼は彼女を引き戻した。「なぜ避けるんだ？」
ハーパーは突然抱き上げられて、体が宙に浮いたような感覚を覚えた。
彼はためらうことなく、彼女を腕に抱えてエレベーターに向かった。
熱で頭がぼんやりしているハーパーは小さな声で「何をしているの？」とつぶやいた。
フランシスは心配そうに眉をひそめた。「病院に行こう」
「ダメ！」彼女は抗議した。
ハーパーはハッとして、一気に目が覚め、警戒心が高まった。
もし点滴を打たれたら、彼女の中で育っている赤ちゃんを失うリスクがあるかもしれない！
彼女はフランシスの腕から逃れようと必死にもがいたが、彼は彼女をしっかりと抱きしめていた。
「医者に診てもらう必要がある」とフランシスは言った。
彼が彼女をエレベーターに向かって運んでいくと、ハーパーの心臓は激しく鼓動した。彼女は彼の腕にしがみつき、必死に叫んだ。「病院には行けないの！」