7話
アイフェ視点
会話の直後、エリンとアビゲイルは他の女性たちを連れて戻ってきた。彼女たちが皆私にこれほど注目することは少し変な感じがした。
彼女たちはそれぞれ、私のパックや家族、そして何が起きたのかについて質問を持っていた。私は答える時にできる限りオープンで感謝の気持ちを示すよう努めたが、いくつかの詳細は意図的に省いた。
テーブルと男たちが私を裸にした部分のようなことだ。そんなことは誰にも知られたくなかった。
私の中の一部は、彼らがいずれそれらの男たちから真実を知ることになるだろうと理解していたが、私がそのことについて話さなかった理由を彼女たちが理解してくれることを願った。
会話が進むにつれて、クリムゾン・ムーンについてもう少し詳しく知ることができた。
誰も存在を信じていなかったそのパックについて、恐ろしい噂を聞いていた。彼らはどこかに隠れ、攻撃と虐殺のためだけに縄張りを離れるというが、私はそれが子供たちを怖がらせるための作り話に過ぎないと願っていた。恐ろしい伝説だと。
悲しいことに、彼らについてのその部分は本当だった。
しかし、私を本当に驚かせたのは、彼らが攻撃の後に何をするかということだった。女性たちによれば、男たちはパックを破壊するたびに複数の少女たちを持ち帰るという—まるでトロフィーのように。
彼女たちは女性を誘拐する理由を説明することに同意せず、ただ彼らが従う制度を説明するだけだった。アビゲイルが言うように—幸運な者たちはパックの男たちによって選ばれるのだという。
私がそこにいる間、メインの建物の周りに女性が見えなかった理由は、選ばれた者たちはパートナーと別々の家に住んでおり、労働者たちは早朝か夕方遅くにしかそこにいなかったからだ。昼食を作る者もいたが、彼女たちはキッチンから出ることを許されていなかった。
「じゃあ、どうやって誰を残して誰を捨てるか決めるの？申し訳ないけど、その支配の論理を理解するのが難しいわ。なぜ誘拐してただの使用人にし、後で不適格とみなすの？」私はついに質問し始めた。
クラウディアは哀れみの笑みを私に向けた。彼女は私の状況を悲しんでいるというよりも、この特定の状況における私の理解不足と知性の欠如を悲しんでいるように見えた。
「あなた、彼らがどうやって選ぶのか私たちには分からないのよ。私たちが知っているのはあなたと同じで、かつて私たちも知っているすべてのものから引き離されたということ。私たちの姉妹や友人の何人かは戦士たちの伴侶として選ばれ、残りの私たちは、まあ、彼らは欠点を見たのでしょうね」彼女は最後の言葉でくすりと笑った。
私は眉を上げ、周りの女性たちの顔を見回した。クラウディアは他の人たちよりも少し年上に見えたが、彼女の美しい茶色の目と巻き毛の金髪は女神のように見せていた。彼女は外見に欠けているわけではなかった。実際、彼女たちのうち誰一人としてそうではなかった。
エリンは若くて陽気な、赤毛のエネルギーの塊だった。彼女とは対照的に、アビゲイルは非常に落ち着いていながらも情熱的な褐色の髪を持ち、私が今まで見た中で最も魅力的な緑の目を持っていた。
そして、メアリーとサリー—息をのむような双子。長い黒髪と鋭い青い目。彼女たちの隣にはケイトが立っていて、髪の色を除けばエリンのほぼコピーだった。
私の目がどこに留まっても、周りの女性たちはみな独特で信じられないほど美しかった。もし何かあるとすれば、私こそが目立つ存在だったので、なぜ私が自分のパックから連れ去られたのか理解できなかった。おそらく私の場合、外見ではなく血統についてだったのだろうか？おそらくそうだ。
今、私はさらに多くの疑問を持っていたが、声に出す前に、クラウディアは私の手に彼女の手を置いてため息をついた。「家に帰る時間よ。あなたも私たちも休息が必要だわ。明日は私たち全員にとって大きな日なのよ」
その言葉に対してどう感じるべきか分からなかった。大きな日？それは私の最悪の悪夢のように聞こえた。
彼女たちが席を立ったとき、私は何も言わないように自制した。私は素晴らしい食事と彼女たちとの小さな会話を楽しんだので、全ての女性は休息に値する。もし眠りたいと主張したら嘘になるだろう。むしろ、朝が来るまで目を閉じることができないだろうと分かっていた。
私は寝室に行って休むように言われたが、彼女たちが去ると、私はただソファに横たわり、起きたすべてのことを分析しようとした。考えすぎは良くないと分かっていたが、どうしようもなかった。
ある時点で、私はうとうとしていたに違いない。クラウディアが私の体を揺さぶり、私の上にかがみ込んで私を起こしたからだ。「アイフェ、ベッドで寝てアラームをセットするように言ったでしょ？今出発しないと遅れるわよ。他の人たちはもう出発したわ」彼女は私を叱った。
私は痛みを無視してソファから立ち上がり、彼女の後について外に出た。クラウディアは私が引き裂かれた服を着たままでシャワーを浴びなかったことを叱り続けたが、メイン・ビルへの道の途中で彼女はようやく落ち着いた。
「アルファに会ったとき、彼が服について何か言ったら、あなたのサイズの服がなくて既に注文したと伝えて。嘘だけど、家に着いたらすぐにそうするわ。でも本当に、あなたはとても小さいから、あなたに合うものは何もないと思うわ。見ての通り、私たちはみんな少し大きめだから。たぶんそれが私たちが望まれない理由かもしれないわね」彼女は最後の部分を囁くように付け加えた。
目の端から、彼女の顔の苦い表情が見えた。正直なところ、彼女たちの誰も彼女が主張するような「大きめ」ではなかった。私は危険なほど痩せていたが、それは私の一週間の食料不足が原因だった。
クラウディアと他の人たちは私の目には完璧に普通に見えた—実際にはそれ以上だった。彼女たちには魅力的な曲線と美しい体があった。その苦々しい言葉は、家族から彼女たちを盗み出した男たちからの拒絶に対する反応に違いないと思ったが、それは自分の中にとどめておくことにした。
既に十分叱られていたので、これ以上聞きたくなかった。
メイン・ビルに到着すると、私たちは建物に入るのを待つ女性たちの列の最後尾に加わった。他に何もなくても、少なくとも遅刻はしなかった。それはクラウディアにとって大きな意味を持つようだった。
警備員が一度に一人ずつ女性を中に入れる間、私は体中が痛み、片足から片足へと体重を移し続けた。彼らは服装を検査し、少しでも汚れがある人に怒鳴りつけた。今、私はクラウディアがなぜ私に不満だったのか理解した。
私たちが扉に到着する頃には、足が燃えるような感じがした。警備員たちはクラウディアを検査せずに建物に入れたが、彼女は新参者を待つと主張した。
彼らの目が私に向けられるやいなや、彼らの顔は嫌悪感でゆがんだ。「何を着てるんだ？」一人が吠えるように言い、私を叩こうとするかのように手を上げた。
もう一人の警備員が彼の手首をつかみ、「今は行動するな。後で、彼女がアルファに会った後だ。彼は既にこの女をオフィスで待っている。彼にこのクズを処理させろ」と言った。
クラウディアの目は大きく見開き、彼女は後退し始め、建物の中に消えた。ここで私を助けてくれるどころか。攻撃的な警備員は私の周りに手を回し、私の髪の束をつかんで一言も言わずに建物の中に引きずり込んだ。
すべての女性が、彼が私を髪で引きずりながら群衆を通り抜けていく私の惨めさを目撃した。彼は私の目に涙が溜まるまで引っ張り続けた。私は痛みで叫びそうになったが、突然その握りが消え、私は床に投げ出された。
「ようやく私に会う栄誉を与えてくれたようだな」