6話
アイフ視点
女たちが私を助け起こし、以前は気づかなかった家へと連れて行ってくれる間、私は黙ったままだった。それは視界から隠れた可愛らしい小さな建物だった。
「どうして彼女だけここに一人で住むの？私たちみたいにルームメイトと一緒じゃないのはなぜ？」右側にいる女性が私を玄関の階段を上がらせながら尋ねた。
彼女の声には、私が予想していたような苦々しさや怒りはなかった。実際、何か恐ろしく悪いことが起きているかのように心配そうに聞こえ、なぜか彼女は私を守りたいと思っているようだった。
「それはアルファからの直接の命令だからよ」左側の女性が説明し、エプロンの大きなポケットから鍵の束を取り出した。「誰か、鍵を見つけるまで彼女を支えてくれる？」彼女は肩越しに振り返って付け加えた。
「手伝うわ、クローディア」ある少女が叫び、階段を駆け上がった。
彼女たちがこんなにも優しく気配りをしてくれることに、私はとても感謝していた。このパックの男たちとは違い、これらの女性たちは皆、すでに傷ついている私をこれ以上傷つけないように注意していた。
クローディアは三つの鍵を試し、正しいものを見つけるとすぐに輪から外した。悲しげな笑顔で彼女は玄関のドアを開け、中に入り、私たちが後に続くのを待った。「大したものじゃないけど、何もないよりはマシよ。空き家はいつも清潔に保っているから、あなたが元気になるまで掃除する必要はないわ」と彼女は居心地の良いリビングルームへ向かいながら話した。
「助けてくれてありがとう。そうする必要がないのに」私は目に涙を浮かべながら絞り出した。
あんな忌まわしい出来事を経験した後にこのような親切に接するのは圧倒的だった。まるで新しい世界に投げ込まれたような気分だった。彼らが「本館」と呼ぶ地獄のような場所よりも、この場所に包まれていたいと思った。
「そんなこと言わないで」若い女性がくすくす笑った。「生き残るには団結しなきゃ。私の名前はエリンよ。でも男たちが私のことをエミリーとかエマって呼んでも驚かないで、彼らは名前が苦手なの」
「同感よ。私はアビゲイル。鍵を持っているのはクローディアだけど、それはもう分かったわよね」左側の女性がにっこり笑った。
彼女たちは私を小さなソファまで連れて行き、座るのを手伝う間、クローディアは視界から消えた。
私は深く息を吸い込み、痛みに顔をしかめた。あの警備員は肋骨を折ったかもしれない。
「私の名前はアイフよ」ソファの背もたれに頭を預けながら息を吐いた。
「あら、眠らないで、可愛い子」アビゲイルは舌打ちした。「まず手当てが必要よ。フランクが何かを折って内出血を起こしていたら大変。あの屑は決して変わらないわ」
「みんなに彼女は大丈夫で、少し休むって伝えた方がいいかしら？」エリンが元気よく言った。
「それが一番いいわね。みんな彼女が大丈夫で少し一人になる時間が必要だと知るまでは帰らないでしょうから。彼女たちがどれだけ好奇心旺盛か知ってるでしょう。フランクがしたことの後では、かわいそうな子を際限ない質問攻めにするのは公平じゃないわ。それに、彼女がいつ連れてこられたのか分からないし、それはかなり生々しくトラウマになるような話題かもしれないわ」アビゲイルは、まるで私がここにいないかのように話した。
「ビアンカに彼女の奇跡のお茶を持ってきてもらえるか聞いてみようか？」エリンはドアに向かいながら尋ねた。
「いい考えね」アビゲイルはハミングし、ゆっくりとソファに、私のすぐ隣に腰を下ろした。
何千もの質問が頭にあったけれど、私は何も尋ねるべきではないと感じた。すでに見たことから、私が最初にここに連れてこられた人間ではないことは明らかだった—どんな理由でこれが起きているにせよ。
私たちは5分とたたないうちに沈黙を破った。彼女の視線は、あの恐ろしい男たちのものと同じくらい強烈だった。「質問してもいいよ、気にしないから」私はつぶやいた。
「いつ連れてこられたの？どこから？」アビゲイルはすぐに、さっきまで私を守ろうとしていたはずの質問をした。
私は涙をこらえるのに必死だった。こんなに泣くのは多すぎる。今まで人生でこんなに泣いたことはなかった、ましてや人前で。
「8日前、たぶん9日前かな。ミッドナイト・ミストから」私は詳細を共有したくなかった、単に彼女を知らなかったから。
そう、アビゲイルは私を助けてくれていたけど、誘拐される前からずっと、敵は笑顔で友達のふりをすることを学んでいた。これらの女性たちをもう少し知るまでは、彼女たちを信頼する余裕はなかった。
「8日か9日前？無知をお許しいただきたいけど、なぜ分からないの？」
「確かじゃないのは、事故があって、牢にいた男から聞いた話では、私は一週間意識不明だったらしいから」私はつぶやいた。
「それは…」アビゲイルは一瞬言葉を止め、それから静かに「珍しいわね」と付け加えた。
私が彼女の奇妙な態度と言葉について質問しようとしたとき、クローディアが私たちの前に立ち、白い箱をコーヒーテーブルに置いた。彼女はふわふわのカーペットに座り、真剣な表情でその中身を調べ始めた。
「その子を困らせないで、アビゲイル。あなたは最新のゴシップを直接知る権利はないわ」クローディアは私たちを見ることなく話した。
アビゲイルはため息をつき、腕を胸の前で組んだ。「困らせてるわけじゃないし、最新のゴシップを得ようとしてるわけでもないわ。ただ彼女がどうやってここに来たのか、なぜ私たちと違う扱いを受けているのか理解しようとしてるだけよ」
クローディアは目を転がした。「きっとアルファには理由があるのよ。どのみち、私たちには彼に疑問を投げかける権利はないわ」
彼女たちが言い争っている間、私は意識が遠のいていたが、クローディアが私に仰向けになるよう頼み、アビゲイルが手伝ってくれた。彼女は私のシャツを持ち上げ、肋骨の上をゆっくりと手で撫で、それぞれに少し圧力をかけ、私が痛みに息を吸い込むと止めた。
「ありがたいことに骨折はしていないけど、かなり打撲しているわね。なぜあなたのオオカミはまだ反応していないの？」クローディアはつぶやいた。
その質問は私よりも彼女自身に向けられたものだったが、それでも私は口を開いた。「まだオオカミを持っていないの」
彼女の目が大きく見開いた。「彼らは年齢に達していない人を連れてきたことはないわ。アイフ、あなたは何歳？」
私は片眉を上げた。それは私の好奇心をくすぐる部分だった。野蛮人たちには誘拐する女性の年齢についての規則があるの？興味深い。
「私は20歳よ、3ヶ月後に21歳になる。まあ、一週間失ったからもう少し短いけど」
クローディアはうなずいたが、それ以上は言わなかった。代わりに、彼女は自分がしていることに集中し、アビゲイルに自宅に戻って氷を取ってくるよう頼んだ。
アビゲイルは渋々ながらも立ち去り、数分で戻ると約束した。クローディアはしばらくドアを見ていた。アビゲイルの足音が聞こえ、本当に去ったことを確認すると、彼女は私に注意を戻した。
「いいわ。まず、フランクの愚かさの後始末をするわ。それから、あなたに食事を作って寝かせるわ。私たちは本館から歩いて約1時間の距離にいるから、朝食を作るために午前3時頃に家を出るの。最初の数日はあなたは私と一緒に来て、私があなたに責任について全て教えるわ。来週にはあなたは一人で働けるようになるはずよ」
「理解できないわ」私はつぶやいた。
「あら」クローディアは息を呑んだ。「忘れるところだった。明日の朝一番にアルファに会う必要があるわ、その後で私と合流するの」
私は彼女を見つめ、きっと狂ったように見えただろう。彼らが今後私が野蛮人のために働くことを期待していることは理解したが、そうする理由が全く見当たらなかった。
重要な質問をするのが賢明な選択だったが、私は最も無邪気な質問をすることにした—実際の答えを得られるかもしれない質問を。「ここはどこ？」
「あなたは、私の可愛い子、果てしない不合格者の列に加わったのよ。今、あなたは私たちの一人—クリムゾン・ムーンの戦士たちにふさわしくない女性になったの。私たち全員と同じように、あなたはこのパックの男たちにとって弱すぎる、小さすぎる、あるいは、私は同意しないけれど、醜すぎると判断され、卑しい使用人の役割に降格されたのよ」