4話
アイフェ視点
彼は私に服を脱がせるまで追い詰めたが、私が彼の直接命令に背いて裸になることを拒んだため、彼は部下たちに私を押さえつけさせ、自ら服を剥ぎ取った。
彼が私の体を覆う布と残された尊厳を奪った瞬間、彼は私の顔を見て笑った。
リーダーは大きくはっきりとした声で私の体について描写した——すべての形や曲線、あるいはその欠如について。
それは何時間も続いた。
彼らは全員笑った。あまりにも大きな声で、彼らの声や私に言った言葉を決して忘れることはないだろうと確信した。
「俺たちのために踊れ、お姫様」彼は私に向かって吐き捨てた。
父の言うことを聞かなかったことを後悔した。彼は正しかった——私たちは家族として一緒に死ぬことができたのに、代わりに私は敵の前に立ち、その手下たちを楽しませていた。
「嫌」私の声は自分にもかすかにしか聞こえなかったが、彼にははっきりと聞こえたようだ。
彼はこれまで優しかったことはなかったが、少なくともこの瞬間までは、彼の武器は言葉だけだった。しかしもうそうではない。彼は手の甲で私の顔を強く叩き、その衝撃で私は後ろに倒れ、瓶の山の上に着地した。
ガラスが私の体重で割れ、その破片が肉に食い込み、私は痛みで叫び声を上げた。
私はガラスが肉にさらに深く食い込むのを避けるため、できるだけ動かないようにしていたが、リーダーは信じられないという様子で笑った。「信じられないな。お前、アルファの娘のくせに、こんな恥さらし。まさか俺が連れ帰ったのは、パックの弱い輪だったとは言わせないぞ」
再び、彼の言葉に続いて笑い声が響いた。
最初、私は自分の体がどれほどひどい状態なのか分からなかった。そして、暗い点が視界を曇らせ、突然めまいがして、液体、おそらくワインが私の周りにゆっくりと広がっていった。
「くそっ、やりすぎた」誰かがシューッと言った。私は野蛮人たちが私の状態につけ込もうとしないよう、目を見開いたままにしようと努めていた。
「何言ってるんだ？俺たちはまだ始まったばかりだぞ」リーダーが割り込んだが、彼の言葉はもはや大きく聞こえなかった。
まだそこにあったものの、耳をつんざく笑い声はゆっくりと消えていった。
私の目は上にある精巧なシャンデリアに焦点を合わせ、突然、瞬きするたびに重くなる瞼の中で、その形と光に奇妙なほど魅了された。
「血だ！」誰かが叫んだ。ちょうどその時、私は目を閉じ、闇が必要としていた平和の感覚をもたらしてくれるままにした。
完全に意識がなくなったわけではなかった。私の肩をつかみ、テーブルから引きずり降ろす荒い手の感触。頬を叩く手のひらと、痣ができるほど肩を強く握る手の感覚。
「アイフェ、目を開けろ」上から誰かが唸ったが、その声を認識することができなかった。「さあ、かわいい子、目を開けろと言ったんだ、くそっ！」
愚かな私は、実際に上を見上げて、私に叫んでいる必死な男が誰なのか知りたいと思ったが、できなかった。
闇、安堵感、そして完全な無の感覚があまりにも魅力的だった。
誰かが私を腕に抱え、声から遠ざかるのを感じても、私は見上げようとはしなかった。代わりに、私はこの地獄からこんなに早く救い出してくれた女神に心の中で感謝し、感覚の喪失が私をゆっくりと眠りに誘うままにした。
私は再び笑い声に驚いて目覚め、デジャヴの感覚が骨の髄まで染み込んだ。
恐怖で凍りついた。私は戻っていた。あのテーブルに横たわり、あの怪物たちに囲まれ、屈辱的なゲームを最初からやり直そうとしていた。
私の心は過剰に働き始め、過呼吸になり、恐れていた場所にいないことに気づかなかった。そう、私が砂の一握りをつかみ、笑い声が実際よりも頭の中で大きいことに気づくまでは。
声や時折の笑い声は聞こえたが、それらは私のすぐ近くではなかった。
目を開けると、最悪を恐れた。
何も変わっていなかった、私は闇に囲まれていた。それは何らかの形で視力を失ったことを意味するのだろうか？いや、そうではないはずだ。
何が起こったのかを思い出そうとしながら、同時に醜い部分を避けようとした。
血、誰かが血について言及していた。そう、それが答えに違いない。
しかし、何の答えなのか？私が正気を失っているのかもしれないのか？
まるで頭の声の持ち主が私の心を読めるかのように、その声が無言の質問に答えた。「衛兵どもが君が大量の血を失ったとつぶやいているのを聞いた。衛兵どもは君が一日か二日で目覚めると言っていたが、一週間も経った。おはよう、新入り、ここがお前の家だ。衛兵どもにお前が目覚めたことに気づかれる前に、その暴走する心臓を落ち着かせることだ。信じろ、お前はここの汚れと一緒にいる方が、上階の衛兵どもと一緒にいるよりましだ」
喉の塊が再び戻ってきた。それは私の新しい一部になったかのようだった。
何かを思い込むことは大胆だと常に思っていたが、残念ながら、私の思い込みはほぼ確実に正しかった——私は生きていた...悲しいことに。
「ありがとう」私は言葉を絞り出しながら、呼吸に集中した。
新しい現実の重みが私に襲いかかったとき、驚いたことに、今回は笑い声ではなく、父の言葉が私の心に響いた。
「沈みゆく船の敵は、同じテーブルに座る味方よりも良い友だ」
謎の見知らぬ人が何か聞き覚えのあるメロディーを口笛で吹き始めると、その言葉は私の心の中でさらに大きくなった。
私の頭はその音の方向に向いた。ほんの一瞬、何か——何でもいい、動きさえあれば十分だと気づこうとした。
しかし再び、現実の厳しい重みが私を襲った。あまりにも暗く、何かに気づこうとすればするほど、頭が痛くなった。
「なぜ私を助けるの？」私はささやいた。自分の声が大きすぎて不要な注目を集めることを恐れて。
低い笑い声の後に長い沈黙が続いた。謎の見知らぬ人に質問することが良いアイデアだったかどうか考え込むには十分な長さだった。
「衛兵どもは良い人間じゃない。俺も良い人間じゃないが、衛兵どもはもっと悪い。あいつらは若い女をハーフブリードの雌犬より劣るものとして投げ込む。俺はならず者と囚人の人生を知っている、衛兵どもは血と残酷さの人生を知っている、若い女性の場所じゃない。多分俺はただ同情しているだけだ」
彼の言葉が完全に沁み込んだとき、私はうなずいた。彼には見えなかっただろうが、私が彼の答えと時間に感謝していることを彼が知っていることを願った。
短い会話の後、私は自分自身を保ち、独房の最も遠い隅に行く方法を見つけ、膝を胸に引き寄せ、冷たい壁に頭をもたせかけて再び目を閉じた。
不快な姿勢にもかかわらず、私はゆっくりと眠りに落ちかけていたが、誰かが金属の格子に何かを引きずる音で完全に目を覚ました。
ゆっくりと目を開けると、かすかな光が廊下を照らし、非常に不機嫌そうな男が格子の向こうに立ち、私を睨みつけているのが見えた。
「くそったれの野蛮人め」彼は鍵を錠に突っ込んでひねりながらつぶやいた。「来い、お前に会いたがっている者がいる」