3話
アイフィの視点
私は再び笑い声で目を覚ました。しかし今回は、意識を失う前に聞いた嘲笑うような醜い笑い声ではなかった。
今私を取り囲んでいる笑い声は喜びに満ち、心からのもので、私を誘拐した残忍な生き物たちから期待していたものとは全く違っていた。
完全に目が覚めていたが、私は目を開けなかった。未知のもの、彼らが私が目覚めたと気づいた瞬間に起こりうることを恐れていた。
そしてその恐れは的中した。その考えが頭をよぎった数秒後、笑い声は静まり返った。
「見ろよ、みんな。眠れる美女がついに我々異教徒に神々しい存在を授けてくれたぞ」と誰かが私の右側で嘲笑した。
私の心臓は胸の中で激しく鼓動し、恐怖のあまり息もできず、肺が燃え上がるように感じた。
「起きてるのはわかってるぞ。そのバカげた芝居はやめろ。ここはもう不思議の国じゃないんだぞ、お姫様」と別の声が加わった。
この声は見覚えがあった。私を連れ去った男だ。
ゆっくりと目を開け、まばたきをして頭上の明るい光に目を慣らした。周りで何が起きているのか直視する準備はできていなかったが、命令に従い、脱出の道を見つけるまで—生きるか死ぬかにかかわらず—黙って耐えるしか選択肢はなかった。
「そうだ、そんなに難しくなかっただろう？」彼は私を嘲笑い続け、私にできることは涙があふれるのを止めることに集中するだけだった。
彼らは私の底辺、絶望、恐怖、痛みを見ていた。彼らはすでに十分見ていたのだ。私は彼らに私の苦しみを見る満足感をこれ以上与えることを拒否した。
「立て！」リーダーが怒鳴った。
彼が私に話しかける方法は...非現実的だった。まるで私が彼の敵であるかのように、私が彼を傷つけたか、彼から何か大切なものを奪ったかのように、実際はその逆なのに。
不公平だった。彼は見知らぬ人で、私たちが初めて会ったのは文字通り彼が私のパックを襲撃し、私の家族を殺した時だった。なぜ彼は自分が被害者であるかのように振る舞う権利があると思っているのだろうか？
その男は被害者とはほど遠かった。
それでも、歯を食いしばり、拳を握りしめながら、私はゆっくりと起き上がり、長いテーブルの上で寝ていたことに気づいた。
私の目は素早く周囲を見回した。テーブルには様々な食べ物や飲み物が溢れていた。その光景は何時間も一口も食べていなかった私には魅力的だったが、胃の抗議にもかかわらず、私はそれに影響されないように振る舞った。
視線をその食欲をそそる光景からゆっくりと上げると、周りの顔を盗み見た。
見た限りでは、テーブルには男性だけが座っていた。私の周りには数百人はいるはずだ、それも見える一部だけで判断しての話だ。
状況に思いを巡らせる余裕はなかった。考えに支配されてしまえば、私に向かって怒鳴られる命令に集中できなくなり、代わりに彼らの計画の可能性について考え込んでしまうだろう。
私が全身を起こすと、手と膝が震え、その動作は大きな叫び声と口笛で迎えられた。
すぐに、私の服が破れていることに気づいた。完全に破壊されたわけではないが、意識を失う前にはなかった穴や切れ目があった。
喉に塊ができた。飢えた熱い視線が私の肌に穴を開けるように燃えるにつれ、その塊はますます大きくなり、ほとんど窒息しそうになるほどだった。
「ショーを約束したよな？」リーダーが笑い、彼の冷たく、感情のない声が部屋の壁に反響した。
野蛮人たちが楽しんでいる間、私は彼が言った言葉を振り払うことができなかった。ショー...何のショーなのか？
「お前の名前は何だ、お姫様？」リーダーが全員の声を越えて話した。
彼を睨みつけず、この男に望む千もの拷問死を計画しないようにするのに全力を尽くした。
震える息を吸い込み、目を閉じて囁いた。「アイフィ」
嘘をつく意味はなかった。実際、その質問をする意味もなかった。
父が私を呼んだとき、その野獣が私の名前を耳にしていたことは確かだった。だから獣は私をもてあそんでいるだけだった。猫が獲物を食べる前に追いかけ回すように。
「良い子だ、お前の父親はお前に目上の者の命令に従う方法を教えたんだな。見事だ」リーダーは嘲笑い、何かを私の顔に投げつけた。「ご褒美をやろう」と彼は付け加えた。
私の目は、足元のすぐ横で軽い音がしたときにパッと開いた。信じられなかった...彼は私に骨を投げたのだ。本物の骨を！
確かに、彼は反応を期待していたが、私はあまりにも頑固で何も与えなかった。私はその野蛮人の寛大さに感謝しなかった、なぜならそれはなかったからだ。しかし、私は彼に一瞥もくれず、ただその哀れな骨に視線を集中させた。
「ショータイム！」彼があまりにも突然咆哮したので、その声に驚いて飛び上がった。
全員が私の反応を笑い、中には私を指差して、もっと泣けと煽る者もいた。
生きてきた中で誰かを憎むことを学べるとは思ってもみなかったが、ここにいる私は、憎しみが単なる強い言葉ではないことを身をもって学んでいた。
「脱げ！」
その言葉は聞こえたが、反応しなかった。周りの男たちが何十年も女性を見ていないかのように振る舞い、何人かが私を掴もうとしても、私はまだ動かなかった。
これは残酷な冗談に違いない。誰もそこまで魂がなく、無慈悲ではないはずだ。
私の反応の欠如がリーダーを怒らせたことは、彼がテーブルの表面に拳を叩きつけた時にわかった。私は裸足の下でその衝撃の力を感じることができた。しかし、私の血が本当に凍ったのは、彼が「脱げと言ったんだ、クソ女！」と唸ったときだった。
テーブルの周りに女性がいないのも当然だ。自尊心のある女性なら、下等な存在のように扱われることを許さないだろう。
どういうわけか、唇を薄く結び、首を振る力を見つけた。私はこのために死ぬ覚悟があった。どうせ屈辱よりも死の方がましだった。
手が私のシャツの袖を掴み、非常に強い力で引っ張ったので、布が裂ける音が部屋中に響いた。
「もしお前がその大切な家族があの爆発で死んだと思うほど愚かなら、それはお前の勝手だ」リーダーは唸った。目の端から見ると、彼が席から立ち上がり、顔を赤く燃やし、目に怒りを明確に示しているのが見えた。「しかしもしお前がその理論がどれだけ真実か確かめたいなら、どうぞ命令に逆らってみろ、お前の大切なお母さんの喉が次に私が切り裂くものになるだろう」
これは私を操ろうとする試みに違いなかったが、私は気にしなかった。たとえ彼が私に何かしたくないことをさせるために嘘をついていたとしても、誰かが生き残っているという希望を諦めることは拒否した。
私が踵を返して男に向き合うと、涙が目に溢れた。一瞬、彼の唇に広がった笑みは、彼をほんの少し人間らしく見せたが、それはすぐに消え、再び顔をしかめた。
私の手はシャツの生地をつかみ、頬を涙が伝い落ちる中、静かにいるために頬の内側を噛み続けた。シャツを頭から脱ぎ、テーブルの上に投げた。それから、素早くズボンを脱ぎ、ここにいないふりをし、これらの怪物たちの前に立っていない、晒され、彼らの慈悲に委ねられていないと想像しようとした。
しかし当然、それでは十分ではなかった。彼のような怪物たちにとっては決して十分ではなかった。
手が私の顎を掴み、空虚な視線と目を合わせるよう強制した。「全部脱げと言った」と彼は自分の言葉を繰り返し、私のブラの下に指を引っ掛けて引っ張った。「全部だ」