1話
アイフ視点
今日、胃の底に奇妙な感覚を抱えて目覚めたとき、私はあまり気にしなかった。その感覚が強まり、暗く危険な影のように私を覆う不安へと変わっても、まだ無視していた。
注意を払うべきだった。何かがおかしいと父に知らせるべきだった。
でも、そうしなかった。この「何かがおかしい」という事態を起こらせてしまった。それはただの馬鹿げた直感ではなかった。それは私たちのパックの避けられない崩壊の始まりだった。
悲鳴と唸り声がゆっくりと消え、重く死のような静寂へと変わると、私はパックハウスからこっそり抜け出し、裏庭に向かって走った。直感を無視することが、目の前で起きている大虐殺ほど恐ろしい結果をもたらすとは、生涯考えもしなかった。
遺体、見えるのは遺体ばかりで、壊れたおもちゃのように散らばっていた。かつては美しく豊かな緑の草原だったところが、今は暗い赤色の醜い絵へと変わっていた。
大虐殺の中心地に最初の一歩を踏み入れると、手は震え、喉に胆汁が上がってきた。どこか視界の外で、また別の戦いが始まり、残された時間がないことを知らせた。
一歩一歩が前よりも重く感じたが、前に進むよう自分を押し進めた。生存者がいれば、すぐに医療処置が必要だ。
明確な目標があっても、自分の血の海に横たわる遺体を無視することはできなかった。その血は今や家族や友人の血と混ざり合っていた。
生存者。ここには生存者がいるはずだ。誰もこんな風にパックを襲わない、誰も単に力があるというだけの理由で何世紀も続いた血筋を根絶やしにしたりはしない。
ようやく立ち止まったとき、現実が沈み込み、涙を抑えることができなかった。彼らは誰も容赦しなかった。かつては熟練の戦士だった人々も、ずたずたに引き裂かれ、腐るままに放置されていた。
最悪なことに、私がただそこに立って凶暴な攻撃の余波を見つめることしかできない間にも、さらに多くの戦士たちが虐殺されていた。
助けたい、何かをしたい、何でもいいからしたいと思ったが、全力で動こうとしても体が拒否するのに、どうすればいいのだろう？
「アイフ！アイフ、そこで何をしているんだ？」父が叫ぶのが聞こえたが、その声に込められた絶望と恐怖でさえ、私を動かす助けにはならなかった。
私の目は遺体に、血の海に、まだ開いたままの目に、そして倒れた人々の顔に浮かぶ純粋な恐怖の表情に釘付けだった。
「家に戻りなさい！今すぐに！」父が肺の底から叫んだ瞬間、森の奥から地響きのような唸り声が轟いた。
人々が「血が凍るような」と表現する恐ろしい感覚について何度も聞いたことがあった。それは私が経験することになるとは思ってもいなかった感覚だ。
でも、経験した。
その唸り声はあまりにも強力で、皆が凍りついた。ほんの数瞬前まで喉を引き裂き切り刻んでいた敵でさえ立ち止まった。
喉に形成された塊を押し下げながら、私は拳を握りしめ、ゆっくりとかかとを回して森を見た。何も見えないかもしれない、敵の戦士を呼び戻す試みかもしれないが、心の奥底では、そうではないことを知っていた。
そしてその通りだった。
全裸の、巨大で汚れた男が森の隠れ家から現れた。この距離からでも、彼が印象的なことがわかった—彼の後に続く数人よりも頭一つ抜きん出て、体はその従者たちよりもさらに引き締まっていた。彼は間違いなく、この怪物のような攻撃者たちのリーダーだった。
この凶暴な見知らぬ男は、パックハウスの方向へ歩き始めると、私に視線を向けたまま、一瞬たりとも目をそらそうとしなかった。一方、私の目は必死に父を探していた。
父を見つけると、二人の男に押さえつけられていた。助けに走りたかったが、その試みは一つの鋭い言葉で止められた。
「動くな！」見知らぬ男が唸った。
視線が彼に戻ると、すぐに後退する力が湧いてきた。彼は殺意に満ちていた。まるで本物の捕食者のように私に近づいてくる様子は、ほとんど心臓を止めそうだった。
彼が数歩の距離まで近づいたとき、私は血の上で滑って後ろに倒れ、遺体の山の上に着地した。
彼が近づくと、その男の目があまりにも黒く虚ろで、それが殺人者の目だとわかった。多くの苦しみ、痛み、恐怖を見てきたにもかかわらず、決して道にいる魂を容赦しなかった目だ。彼の視線だけで背筋に震えが走った。
そして、私が這い逃げようとしているのが誰の目にも明らかだったにもかかわらず、彼は近づき続けた。
「止まれ！」彼が唸った。
私は止まった。信じられなかったが、彼の命令に従い、完全に凍りついた。倒れた戦士の一人の顔を覆っていた手さえも動かさなかった。
心臓が胸の中で早鐘を打ち、まるで体から逃げ出そうとしているかのように感じた。
「彼女から離れろ！私の娘から離れろ！怪物め、娘から離れろ！」父が叫ぶのが聞こえた。
父の方向を見る勇気があれば、彼を押さえつけている男たちに抵抗しているのが見えただろうが、目の前の捕食者から目を離すことはできなかった。
「黙れ！」見知らぬ男が私の前で立ち止まると、また恐ろしい唸り声を上げた。
彼が私を見つめる時間が長くなるほど、私はより小さく感じた。彼もそれに気づいたようで、すぐに彼の唇の端がピクリと動いた。まるで笑みを押さえようとしているかのように。私としては、彼のような怪物が笑うことができるとは、感情を持つことができるとは想像できなかった…
父の声はまだ背景で聞こえていたが、言葉はやがて鈍い混乱へと変わった。誰かが彼を黙らせるために手で口を覆ったかのようだった。
「もう一言でも言えば、お前の目の前でお前の娘に言葉にできないことをしてやる誘惑に負けるかもしれないぞ」その野蛮人は私から視線を離し、父に焦点を当てながら宣言した。
どちらが悪いのかわからなかったが、一瞬の自由の間、私は利己的にもそれを楽しんでいた。
「手を離せ、ソーレン。老人はこれに息を無駄にするだろう」彼はまた話し、ゆっくりと頭を回して再び私を視線で押さえつけた。
下唇が震えたので、どれほど恐れているかを隠すために素早く歯で唇を噛んだ。彼は何マイル離れたところからでも私の恐怖を感じ取れただろうが、私はあからさまに見せるには頑固すぎた。
「私たちに何を望んでいるんだ？何をしたというのか、こんな目に遭うようなことを？なぜ私たちの民を虐殺する？」父の言葉が響いたが、聞く耳を持たなかった。
見知らぬ男は私に指を向け、唸った。「彼女だ。彼女を私によこせば、残りの者たちは生かしておく。進んで渡すか、残りのパックメンバーを虐殺した後で彼女を奪うか、選べ」