4話
メリッサ、私のクライアントが目を拭いながら車に向かうとき、私は彼女に手を振って別れを告げる。彼女はきっと大丈夫だろう—でも、なんて疲れるセッションだったことか。
彼女が車で去っていくと、私は携帯を開いてメールをチェックし、探していた確認メールが届いているのを見て喜ぶ。「男の子たち！」と私は呼びかける。「靴を履いて！」
子供たちはリビングでガタガタと音を立て、やがて廊下に飛び出してくる。イアンは片足でピョンピョンしながらスニーカーを履こうとしている。アルヴィンは慎重に靴を持ってきて座り、靴ひもを結び始める。「どうしたの、ママ？」
私は驚いたふりをして、彼らをからかう。「え？クイズ番組に行きたくなかったの？」
「本当に、ママ？！」イアンの顔が輝き、抱きついてくる。「本当に行けるの？！」
私は笑いながら彼を抱き返し、アルヴィンも加わる。「ええ、あなたたちが頑張ったから、私も仕事から少し休憩したいし。番組に連絡したら本当だったわ—あなたたち、出場資格を獲得したのよ。でも二人一緒に予選を通ったから、一組として競技に参加することになるわ。それでいい？」
「うん！」二人は声を揃えて答え、二つの輝く茶色の瞳が私を見上げている。
「よし、車に乗って！」私は彼らが通り過ぎるときにお尻を軽く叩く。さあ、出発だ。
「アルヴィンとイアン・オルテガ」と受付の女性が言い、目を見開く。「これが...彼らなの？」
私はうなずき、それぞれの男の子の肩に手を置く。「はい」と答える。「何か問題でも？」
「いいえ」と彼女は首を振り、顔に驚きを隠せない。「ただ、とても...若いですね。ほら」彼女は彼らから視線を外し、私を見る。「この番組の出場者はたいてい...大人です。医者とか弁護士とか。教養のある人たちが」
「間違いじゃないよ！」アルヴィンが割り込む。「僕たち予選通過したんだ！」彼は印刷した紙を受付に差し出す。イアンは歯の抜けた笑顔で受付の女性に微笑む。
「そうですね」受付の女性はその紙を取り上げる。「すべて...問題ありませんね！」彼女は笑う。「史上最年少の出場者ですよ！これはすごい番組になりそうです」
受付の女性は舞台裏のドアに向かって手を振り、男の子たちはそちらに駆け出す。私が後を追おうとすると、彼女は軽く私の腕に手を置いて止める。「本当に幸運ですね」彼女はため息をつく。「こんなに素敵で、こんなに頭の良いお子さんが二人も...」
私は彼女に温かく微笑みかけ、そっと腕を引く。「ありがとう」と言う。「わかってるわ。毎日感謝してるの」ドアのところで男の子たちに追いつき、二人を抱きしめ、頭にキスする。
「いい子にするのよ」と私は言う。「もちろん頑張るのはいいけど、何より楽しむことと、礼儀正しくすることを忘れないで」特にイアンに向かって目を細める。「ふざけないでよ」
「わかったよ、ママ」アルヴィンは最高に甘い笑顔で答える。
「パパがここにいればいいのに」イアンは少し物憂げに私を見る。「パパに誇りに思ってほしいな」
罪悪感で胃がきりきりするが、それでも私は笑顔を作る。「この話はもうしたでしょう。お父さんは素晴らしい人だけど、とても忙しいの—大きな仕事をして、人々を助けているのよ。お父さんはあなたたちを愛してる」と私は言い、心の奥底では嘘でないことを願う。「ただ、別の場所にいる必要があるの。でも、あなたたちのことを考えて、誇りに思っているわ」
男の子たちはおなじみの話にうなずき、舞台裏からスタッフが「オルテガ？」と呼ぶ。私は優しく男の子たちを前に押し出し、彼らが走り去って髪のセットやメイクなど、何かの準備をするのを見送る。私は肩をすくめてケータリングテーブルに向かい、コーヒーを一杯注ぐ。
競技はとても緊張感がある。私は観客席で手を膝の上で組み、期待で足を揺らしながら座っている。男の子たちが客席を見たとき、母親が穏やかで落ち着いているように見えるよう、表情を平静に保とうとする。ははは、なんて嘘だろう。
「答えは...マグネシウム？」アルヴィンがおずおずと答える。男の子たちは舞台上の演台の後ろに立っている。彼らの回答が演台の前面にテキストで表示される。
大きな間があり、そして...「正解ーーー！」司会者が熱狂的に叫び、観客は私も含めて大歓声を上げる。私は立ち上がって男の子たちのために拍手し、名前を叫ぶ。
「やりましたね！」司会者が言う。「決勝ラウンド進出です！おめでとう、イアンとアルヴィン・オルテガ—クイズネーションのチャンピオンになるチャンスですよ！コマーシャルの後に戻ってきます！」
舞台上の赤いライトが消え、アシスタントたちが駆け回り、司会者の顔にメイクを施し、アルヴィンとイアンを新しい演台に移動させる。そこで彼らはロサンゼルスの科学者である前回のチャンピオンと対決する。彼は寛大に男の子たちと握手し、興奮しているにもかかわらず、彼らが礼儀正しく挨拶しているのを見て私は嬉しく思う。
「30秒前」とアナウンサーが言う。スタッフが散り、私は席に着く。
「さて、最終レベルに入る前に、新しい出場者のことを少し知りましょう。アルヴィンとイアン」司会者は彼らの演台にカジュアルにもたれかかる。「あなたたちは史上最年少の出場者で、驚くべきことに初挑戦で決勝ラウンドまで進みました。この素晴らしい成果の秘訣は何ですか？」
「ママがすごく頭いいんだ」とイアンが言い、観客は笑う。私は赤面して微笑む。
司会者は魅了されたように彼らに微笑み返す。「もし、クイズネーションで優勝したら、何をしますか？大きな賞品にお金を使いますか？」
「パパを探すんだ！」とイアンが言い、観客は気まずそうに静まり返る。私はため息をつき、笑顔を作る。最近、なぜこうパパの話ばかり出すのだろう？
「うん」アルヴィンが言う。「パパはすごく忙しいけど、僕たちを誇りに思ってくれるって知ってほしいんだ」
「きっと...彼はすでにあなたたちを誇りに思っていますよ」と司会者は少し硬い口調で言い、番組を続ける。「クイズネーションを始めましょう！」
競争は続き、双子が次々と質問をかわしながら熱を帯びていく。
舞台裏で、インターンがトロフィーを手に持ってタイトルスポンサーに近づく。「あの、社長？」彼女は彼の注意を引くために袖を引っ張る勇気もなく言う。
「なんだ」男は怒って振り向き、議論している女性からではなく彼女に怒りの矛先を向ける。
「あの、トロフィーを授与する時間が近づいていまして？」インターンはささやく。
男は彼女からトロフィーを奪い取り、彼女は逃げるように立ち去る。彼はクイズネーションなど気にもしていない。それは彼が芸術文化に投資していることを部下たちに示すための、ただのメディア出演に過ぎない。どうでもいいことだ。
「今はそういう時期じゃないの」アメリアは腕を優雅に胸の前で組み、彼に言う。彼女は少し後ろに身を傾け、彼の怒りに動じない。「私は赤ちゃんが欲しくないの」
「子供を持つのを先延ばしにするのと」彼は唸るように言う。「妊娠して中絶薬を飲んで私の子供を殺すのとは違う。お前はそうしたのか？！」彼の顔は怒りで赤くなる。
「ねえ、そのバカげた噂は置いておいて、ヴィクター」彼女は冷静に言う。「事実は、私は今家族を持ちたくないってことよ。私のキャリアは上昇中—春にはパリのファッションウィークでランウェイを歩く予定なの。それを諦めて子供を産むつもりはないわ」
彼女は彼を睨む。「あなたは私のキャリアや夢を尊重したことがなかった。私はあなたの要求を満たし、子供を産むためだけに存在するんじゃない。私にも人生があるのよ、ヴィクター」彼女は嫌悪感を込めて背を向ける。「あなたのゲームには付き合わないわ」
ヴィクターは立ち、歯を食いしばり眉をこすりながら考える。彼のベータが黒い服を着て静かに前に進み、彼の傍に立つ。
「たぶん君の言うとおりかもしれない」ヴィクターは眉をこすりながら言う。「カウンセリングを受けるべきかもしれないな」
「害にはなりませんよ、社長」ベータは無表情に言う。「その間に」彼はヴィクターがまだ握っているトロフィーを指さす。
「そうだな」ヴィクターは言う。「このくだらないもの。この番組、何て言ったっけ？」