8話
日差しが点滴室の窓から差し込む中、シャーロットはゆっくりと目を開け、徐々に頭がはっきりしてきた。彼女は自分の上に柔らかい毛布がかけられていることに気づき、部屋は静かで点滴の滴る音だけが聞こえた。辺りを見回すと、フレデリックがドアのところで電話をしているのが見えた。彼の声は低いが、しっかりとしていた。
シャーロットは静かに彼を見つめていた。部屋にいる他の女性たちも彼を凝視しており、その視線はかなり露骨だった。
フレデリックは顔を上げ、シャーロットが目覚めたことに気づいた。彼はすぐに電話を切り、彼女のもとへ歩み寄った。
「目が覚めたか？気分はどうだ？」フレデリックは心配そうに尋ねた。
シャーロットは見つめていたことがばれて頬を赤らめた。「だいぶ良くなったわ、少し疲れているだけ」
フレデリックは頷いた。「点滴が終わったら、家まで送るよ」
シャーロットは彼に迷惑をかけていることを申し訳なく思ったが、フレデリックは譲らなかった。
三十分後、二人は病院を後にした。フレデリックは車のドアを開け、シャーロットを助手席に乗せた。彼は運転席側に回ったが、車を発進させようとした瞬間、彼の電話が鳴った。フレデリックはそれを見て溜息をつき、「アパートによってファックスを受け取らなければならない。その後で家まで送るよ」と言った。
シャーロットは躊躇した。独身男性のアパートに女性が行くことがどういう意味を持つか分かっていたが、何も言わなかった。それは同意したも同然だった。
二十分後、車はシアトルの一等地にあるアパートの前に停まった。フレデリックの住まいは約2,000平方フィートの広さで、豪華に装飾されていた。特注の家具や洗練された装飾品は、所有者の洗練された趣味と高い地位を明確に反映していた。
フレデリックはリビングのソファを指し、シャーロットにそこで休むよう促してから、書斎へ向かった。彼はファックスを受け取り、ルーシーに電話をかけていくつかの指示を出した。
仕事を終えて、フレデリックがシャーロットを家に送ろうとしたとき、再び彼の電話が鳴った。独特の着信音を聞いて、彼の表情がわずかに変わった。長い間、彼は電話を切らなかった。相手は折り返しかけてこなかった。かなりプライドが高いようだった。
フレデリックの機嫌が悪くなった。彼はバーから強いお酒のボトルを取り出した。二杯飲んだ後、彼は床から天井まである窓の前に立ち、静かに夜景を眺めていた。
外で待っていたシャーロットは、最初ファックス機の音を聞いていたが、フレデリックの電話が鳴った後、静かになった。心配になって、彼女は書斎のドアをそっと開けた。
フレデリックは背を向けていた。シャーロットには彼の顔は見えなかったが、その姿には孤独が漂っていた。彼女の直感は、フレデリックの心に誰かがいて、その人のことを考えているのだと告げていた。
彼を邪魔したくなくて、彼女は静かに立ち去ろうとした。
「待て！」フレデリックのやや掠れた声が背後から聞こえた。
シャーロットは凍りつき、そして優しく抱きしめられるのを感じた。
今日、シャーロットはゆったりとしたドレスを着ていて、鎖骨が上品でセクシーに見えた。フレデリックの視線が熱を帯び、彼は彼女の繊細な首筋を軽く噛み、耳元で熱い息を吐きかけた。彼はゆっくりと彼女のドレスのジッパーを下ろし、肩紐が滑り落ち、白い肌と繊細な下着が露わになった。
彼の手は本能的に彼女の胸をつかみ、優しく揉みしだき、彼女の体の震えを感じた。
シャーロットの心の中で、フレデリックの感情は不安定で、たとえ一夜を共にしても、後でそれを認めないかもしれないという声が聞こえた。しかし彼女の手足は弱々しく、フレデリックの情熱に抗うことができなかった。
豪華なアパートの床から天井までの窓の前で、シャーロットの細い手首は高く掲げられ、彼女はガラスに強く押し付けられた。彼は彼女の服を脱がせ、彼女の輝く肌は光の下で魅惑的に輝いていた。