4話
その時、シャーロットを驚かせる別の人物が現れた——イーサンだ。彼も彼女に気づき、意味ありげな笑みを浮かべていた。
リリーはシャーロットの反応を察知し、彼女の視線を追った。振り返ってロバートの腕をつねり、不満げに言った。「なんで確認しなかったの？イーサンがここにいるなんて」
ロバートは心から謝った。「ごめん、シャーロット！確認しなかった僕が悪かった」
しかし、もう遅かった。フレデリックはすでに彼らを見ていた。彼はシャーロットを知らないふりをして、ロバートにだけ挨拶した。
ロバートはその対応に気を良くしていた。
その瞬間、フレデリックはようやくシャーロットに気づいたようだった。
シャーロットはもともと輝くような肌をしていたが、今日はあえて軽装にしていた。ゆったりとした白いTシャツと薄いグレーのショートパンツを着用し、金色の少し巻き毛の髪を結び上げ、爽やかながらも魅力的な雰囲気を醸し出していた。
フレデリックの視線がシャーロットの白く細い脚を一瞥し、さりげなく言った。「この子は初めて見るな」
フレデリックは知らないふりをしており、ロバートもそれに乗った。
ロバートは紹介した。「リリーの大学の友達のシャーロットだよ。ピアノの先生をしているんだ」
フレデリックは軽く笑った。「こんにちは、ラッセルさん」
彼は紳士的な様子で手を差し出し、顔に半分だけ笑みを浮かべていた。
シャーロットはそこに立ち、少し躊躇した後、丁寧に振る舞うふりをして手を差し出した。彼女の柔らかい手のひらが一瞬握られた。
フレデリックは彼女の手をすぐに離し、魅力的な笑みを浮かべた。「ラッセルさん、ゲームをしませんか？」
シャーロットはうなずいた。「すみません、ビリヤードはあまり上手くないんです」
ご機嫌なフレデリックは申し出た。「心配いりませんよ、教えてあげます」
それを聞いて、周りの人々はフレデリックの意図を理解し、彼らの視線はさらに意味深なものになった。
シャーロットは、フレデリックが彼女を避けなかったということは、彼がイーサンを好きではなく、イーサンの意見など気にしていないということだと考えた。
彼らは空いているビリヤード台へ移動した。フレデリックは手際よくボールをセットし、シャーロットにキューを手渡した。
「さあ、持ち方を教えましょう」フレデリックはシャーロットの背後に立ち、彼女の手を優しく包み込むように持ち方を調整した。シャーロットは彼の息が耳元に感じられ、心臓が速く鼓動するのを感じた。
「リラックスして、緊張しないで」フレデリックの声は低く優しかった。「今度は、ゆっくり身を屈めて、キューボールを狙ってください」
シャーロットは彼の指示に従ったが、彼女の注意は完全に背後の男性に引き寄せられていた。フレデリックの存在が彼女を包み込み、説明のつかない安心感を与えていた。
「よし、今、キューを優しく押してください」とフレデリックは導いた。
シャーロットは深呼吸をして、キューを押した。白いボールは的確に目標のボールに当たり、カチンという澄んだ音を立てた。
周囲から拍手が起こり、人々は彼らを褒め始めた。
「ホーキンスさんとラッセルさんは素晴らしいコンビですね」
「ホーキンスさんの素晴らしい指導のおかげですよ！」
男たちはこのような話し方に慣れていて、彼らの冗談めいた口調と露骨な視線にシャーロットは居心地悪さを感じた。
シャーロットの顔が少し赤くなった。フレデリックは彼女の耳元で優しく笑い、「ナイスショット！あなたには天性の才能がありますね」と言った。
シャーロットは体中に震えが走るのを感じた。今日は彼を誘惑するつもりだったのに、今は彼の思うがままになっていた。フレデリックは彼女を腕に抱き、二人でさらにいくつかのボールを沈めた。
そのとき、聞き覚えのある声が居心地の良い雰囲気を破った。
「いいショットだね。二人は素晴らしいコンビだ」
シャーロットは頭を回し、イーサンが遠くないところに立って微笑んでいるのを見た。彼女はすぐに落ち着かなくなり、本能的にフレデリックに寄り添った。
フレデリックは優しく彼女の肩をたたき、イーサンに冷たい視線を送った。
イーサンはビリヤード台に近づき、視線をシャーロットとフレデリックの間で行き来させた。「シャーロット、君は前はキューの持ち方も知らなかったのに。ホーキンスさんは良い先生のようだね」
フレデリックはイーサンに眉を上げた。「何ラウンドかやるか？」
「いや、ただ顔見知りに挨拶しに来ただけだ。君たちは続けてくれ」とイーサンは言い、シャーロットに意味深な視線を送った。
その瞬間、リリーはラウンジエリアから急いで歩いてきて、イーサンがまたシャーロットをいじめるのではないかと心配していた。
「なんて偶然！みんなここにいるのね」リリーは何気ない様子を装って言った。「みんなで飲みに行かない？ここのカクテルはかなり良いって聞いたわ」
イーサンは鼻を鳴らし、「いいだろう」と言って立ち去った。
リリーはほっとして囁いた。「さっきはすごく緊張したわ。シャーロット、大丈夫？」
シャーロットはリリーに感謝の表情を見せた。「大丈夫よ」
みんながラウンジに集まり、飲み物を飲みながらおしゃべりした。リリーはシャーロットをトイレに連れて行き、簡単な会話をした。
「ホーキンスさんがこんなに悪い人だなんて誰が思ったでしょう！前の集まりではとても礼儀正しかったのに」リリーは、シャーロットが深入りしすぎることを心配していた。フレデリックが彼女と結婚する可能性は低く、特に彼らの間にはまだイーサンがいることを知っていたからだ。
シャーロットはその状況を完璧に理解していて、囁いた。「私たちの間は肉体関係だけよ。そんなに純真じゃないわ」
リリーはほっとした。
彼女たちが出ようとしたとき、イーサンがドアを押し開けて入ってきた。彼はすぐにシャーロットを壁に押しつけ、顔は暗く脅迫的だった。