3話
マリアはシャーロットからアルコールの匂いを感じ取り、彼女の肩にかけられた男性のジャケットに気づいた。さらに、シャーロットは一晩中帰宅していなかった。マリアは何が起きたか想像できたが、黙っておくことにした。
ワイズ・カウンセル法律事務所に着くと、シャーロットは深呼吸してドアを押し開けた。高級なロビーで受付の女性が丁寧ながらも冷たく挨拶した。「申し訳ありませんが、ホーキンス氏は大変忙しいです。お会いになるには予約が必要です」
シャーロットは昨夜フレデリックの名刺をもらっておけばよかったと後悔した。彼に会う方法を考えていると、ロビーの隅にあるエレベーターのドアが開き、一人の男性と女性が出てきた。
その男性はフレデリックだった。彼は古典的な黒と白のスーツを着こなし、エリート専門家の風格を漂わせていた。女性は魅力的なスタイルで、三十代前半の裕福な女性のようだった。
「ホーキンス様、本当にありがとうございました」イザベラ・カーターは色っぽく言った。「あなたのおかげで離婚手続きがスムーズに進み、資産の取り分も確保できました！」
フレデリックは軽く微笑んだ。「私の仕事ですから」
イザベラは誘いかけた。「ホーキンス様、今夜お飲みになりませんか？」
フレデリックは腕時計をちらりと見て丁寧に断った。「申し訳ありませんが、今夜は予定があります」
イザベラは少し残念そうな表情を見せたが、優雅に別れを告げて去っていった。フレデリックは振り返り、受付に立っているシャーロットを見た。
彼は一瞬立ち止まった後、エレベーターに向かった。シャーロットは焦って彼の後を追った。フレデリックがエレベーターのボタンを押すと、ドアが開き、シャーロットは厚かましくも一緒に乗り込んだ。
フレデリックは横目でシャーロットを見て尋ねた。「気が変わったのか？」
シャーロットは一瞬混乱した。「え？」そして彼が自分がデートを申し込みに来たと思っていることに気づいた。
彼女は急いで手に持っていた紙袋を掲げた。「ホーキンス様、ジャケットをお返しに来ました」
彼は無関心に受け取った。「ありがとう」
狭いエレベーターの中で、フレデリックの微かな香水の香りが漂っていた。シャーロットは深呼吸し、言葉を選びながら言った。「ホーキンス様、あなたの助けが必要です」
彼は鏡で自分のシャツを整えながら彼女を見た。シャーロットはもう一度深呼吸し、父親の状況を簡潔に説明した。「父が会社から多額の横領をしたとして警察に連行されました。あなたの助けを願っています」
フレデリックはすぐには返事をしなかった。しばらく考えた後、冷静に言った。「あなたの父親の件は引き受けられない」
シャーロットは失望と挫折感を覚えた。彼女は食い下がった。「なぜですか？ホーキンス様、あなたは最高の弁護士です。父を助けられるのはあなただけだと思います」
フレデリックは彼女に向き直り、真っ直ぐ目を見た。「私は常に仕事とプライベートを分けている。例外なく。それに、この件に関わる利害関係は複雑すぎる。関わりたくない」
フレデリックは彼女の家族の状況をすでに知っているようだった。彼女は信じられなかった。「イーサンがあなたに話したのですか？」
フレデリックは鏡越しに彼女の視線を捉え、かすかに微笑んだ。「彼にそんな影響力はない」
シャーロットは彼の言外の意味を理解した。彼女が彼に近づきたいなら歓迎するが、ビジネスとなれば別だということだ。
フレデリックは彼女を追い詰めなかった。シャーロットは彼の好みのタイプだったが、彼のルールを破るほどではなかった。
シャーロットは何か言おうとしたが、エレベーターはすでに38階に到着していた。フレデリックが先に出ると、シャーロットも仕方なく後に続いた。
フレデリックの豪華なオフィスに入るとすぐに、デスクの電話が鳴った。フレデリックはスピーカーボタンを押し、秘書のルーシー・フィリップスが話した。「ホーキンス様、お客様が会議室でお待ちです」
「わかった。ルーシー、入ってきてくれ」フレデリックは応えた。
すぐに、ビジネスライクな服装の若い秘書が入ってきた。フレデリックは紙袋を彼女に投げ、指示した。「これをクリーニングに出してくれ」
ルーシーは袋を受け取り、敬意を込めて頷いた。「かしこまりました、ホーキンス様」
ルーシーが去った後、フレデリックは座り、何気なくシャーロットに言った。「別の弁護士を探したほうがいい」
シャーロットは無力感と絶望感に襲われた。彼女は頭を下げ、感情に詰まった声で言った。「わかりました。お邪魔してすみません、ホーキンス様」
そう言って、彼女はオフィスを出ていった。フレデリックは彼女の去り際を見つめ、頭を振った。
シャーロットは法律事務所を出て通りに立ち、かつてないほどの孤独を感じた。彼女は携帯を取り出し、友人のリリー・ホワイトに電話をかけた。
「リリー、時間ある？」シャーロットの声は震えていた。
「シャーロット？どうしたの？大丈夫？」リリーは心配そうに尋ねた。
「ちょっと困ったことがあって。会えない？」リリーは卒業後すぐにシアトルの裕福な男性、ロバート・ターナーと結婚し、幅広い人脈を持っていた。シャーロットはリリーが何か解決策を見つけてくれることを期待した。
リリーは答えた。「今すぐ来て。家で待ってるわ」
30分後、シャーロットはリリーのリビングに座り、ホットココアを手に持っていた。彼女はこの数日間に起きたすべてをリリーに話した。
リリーはイーサンを罵り、そして少し考えた後、言った。「シャーロット、あなたってすごいわね！フレデリックとほとんど寝るところだったなんて信じられない。彼は女性への目が厳しいことで知られていて、スキャンダルもめったにないのに。あなたが彼とほとんど…？」
シャーロットは顔を赤らめ、苦笑いしながらホットココアを一口飲んだ。ほとんど寝るところだったとしても何の意味があるのか？彼はやはり仕事とプライベートを分けていた。
忠実な友人であるリリーは、コネを使ってフレデリックのスケジュールを入手した。
リリーはシャーロットの手を握った。「今週の土曜日の午後、ビリヤードクラブに行きましょう。フレデリックはあのサークルで大きな影響力を持っているわ。彼があなたを助けることに同意すれば、問題は解決するはず」
シャーロットは頷き、希望の光を感じた。
土曜日の午後、シャーロットはリリーと彼女の夫と一緒に高級ビリヤードクラブを訪れた。入った瞬間、彼女はその光景に驚いた。広々とした明るいホールには高級ビリヤードテーブルが並び、周囲には快適なラウンジエリアとバーがあった。上品な服装の男女が集まり、ビリヤードをしたり談笑したりしていた。
リリーはシャーロットの腕を組み、囁いた。「リラックスして。自然体でいればいいわ」
シャーロットは深呼吸し、リラックスしようと努めた。彼女はリリーと彼女の夫についてクラブ内を回り、時々人々に挨拶をした。
突然、シャーロットは見覚えのある姿を見つけ、心臓が早鐘を打ち始めた—それはフレデリックだった。彼は白いカジュアルな服装で、数人の男性とくつろいで談笑していた。