2話
シャーロットは少し気まずさを感じていた。フレデリックは紳士のように車から降り、彼女のためにドアを開けた。
黄金のベントレーがゆっくりと走り去った。夜風が一陣吹き過ぎ、シャーロットは自分がまだフレデリックのコートを着ていることに気づいた。彼の後を追いかけるべきか迷っていたその時、彼女の携帯電話が鳴った。
それはマリア・スコットからで、彼女の声は切迫して涙声だった。「シャーロット、お父さんが大変なことになったわ。すぐに帰ってきて。」
シャーロットは急いでタクシーを拾い、家に急いだ。ドアを開けるとすぐに、重苦しい空気が彼女を襲った。リビングルームでは、マリアがソファに座り、赤く腫れた目で虚ろな表情を浮かべていた。明らかに泣いた後だった。シャーロットは不安を募らせながら辺りを見回し、尋ねた。「マリア、どうしたの？お父さんはどこ？」
マリアはシャーロットの父の二番目の妻だった。
マリアは深呼吸し、再び目に涙を浮かべた。「お父さんが告発されたの。会社に巨額の赤字があるって言われて、今は警察が調査のために連れて行ったわ。」
シャーロットは目まいを感じた。「どうしてこんなことが？お父さんはいつも会社をうまく経営してきたのに。」
マリアは突然興奮して言った。「全部イーサンのせいよ！数年前、クーパーグループが苦境にあった時、あなたは彼の側にいた。今、彼が成功したというのに、あなたと別れただけでなく、お父さんを刑務所に送ろうとしているのよ。」
イーサンの名前を聞いて、シャーロットは心に鋭い痛みを感じた。これは彼女が4年間一緒にいた男で、裕福なクロエ・ホーキンスのために彼女を捨てた男だった。昨夜、彼らは婚約を発表し、それがきっかけでシャーロットはバーで酔いつぶれ、アルコールと誘惑の影響でフレデリックとベッドを共にしてしまったのだ。彼女はイーサンが父親を追い詰めるとは思ってもいなかった。たとえ一緒になれなくても、過去の感情が少しは残っていて、イーサンがそこまで極端なことをするはずがないと思っていた。
「マリア、怒らないで」シャーロットは彼女を落ち着かせようとした。「イーサンと話してみるわ。」
シャーロットは携帯電話を取り出し、イーサンの番号をダイヤルした。彼はすぐに電話に出て、冷たい声で言った。「何の用だ？」
「イーサン、話がしたいの」シャーロットは冷静さを保とうとした。「お父さんのことで。」
電話の向こうで一瞬の沈黙があり、それからイーサンは言った。「そんな巨額の赤字には誰かが責任を取らなければならない。」
シャーロットは深呼吸し、優しく懇願した。「イーサン、私たちはもう別れたわ。お願い、お父さんを解放して。彼はいつもあなたを息子のように扱ってきたのよ。」
イーサンはコーヒーカップを置き、あざ笑った。「シャーロット、ラッセルさんを解放することはできる。だが、それはお前次第だ。3年間、俺の愛人になれ。」
シャーロットの目は信じられない思いで見開かれた。「どうしてそんな恥知らずな要求ができるの？あなたって本当に最低ね！」
彼は輝かしい未来だけでなく、彼女の身体まで欲しがっていたのだ！
イーサンは平然と肩をすくめた。「それがどうした？覚えておけ、巨額の企業赤字は少なくとも10年の懲役と全ての個人資産の没収を意味する。ラッセルさんがそれに直面するのを望んでいるのか？」
シャーロットは歯を食いしばった。「あなたの愛人になんてならないわ！イーサン、夢見てるの！」
イーサンはくすりと笑った。「じゃあ、ラッセルさんの弁護士を雇う準備をしておけ。」
シャーロットはあざ笑った。「最高の弁護士を雇うわ！」
「フレデリックのことか？」イーサンは穏やかに微笑んだ。「シャーロット、忘れたのか？彼は俺の未来の妻の兄だぞ。彼がお前を助けると思うか？」
シャーロットは唖然とした！
イーサンは何気なく付け加えた。「シャーロット、お前が俺に頼みに来るのを待っているよ。」
そして彼は電話を切った。
「彼は夢見てるわ！たとえ破産しても、あなたを侮辱させるようなことはしないわ」マリアは涙を流しながら言った。「ホーキンス氏は彼の未来の妻の兄よ。どうやって彼を雇えるの？シャーロット、何か考えて。」
シャーロットは目を伏せた。どんなことがあっても、わずかな希望でも試してみなければならないと決心した。
彼女はマリアを慰め、言った。「私はホーキンス氏に一度会ったことがあるわ。試してみる価値はあるわ。」