7話
アシュリー視点
まさかの人物、エベレットが私を保健室に連れて行くなんて。
私はほてった芋のように体が燃えている。頬は真っ赤に染まり、耳も同様。首筋まで熱さが這い上がるのを感じる。周りの視線や忍び笑いも状況を良くしない。
こんな状況に自分が置かれるなんて、最悪としか言いようがない。
それに、彼の手の優しさが嫌だ。荒々しい外見とは裏腹に、彼の慎重さが嫌い。保健室のベッドに私を優しく寝かせる様子も嫌い。全部嫌い、彼の親切さの一瞬も楽しんでなんかいない。そう、嫌い、大嫌い、超嫌い。
「俺の新しい友達がここに」エベレットの声が部屋中に響き渡り、私をびくっとさせる。「友達」という言葉には軽蔑の響きがあるが、私は彼の存在を無視するのと同様にそれも無視する。「リングで見事にやられた。コーチが内部損傷がないか診てほしいって」
その発言に私は身をすくめる。看護師に触られたら、私は終わりだ。私が平均より小柄な男子ではなく実は女だとバレたら、私の変装は暴かれ、この場所を去らなければならなくなる。
「あなたの新しい友達は安全な手に任せて、アルファ・ソレンティーノ」看護師は彼に微笑みかける。「退室して二人きりにしていただけますか？医療上の問題なので、患者さんの医療情報は家族か、あるいは...」彼女は言葉を切る。
次に来るのは「運命の相手」という言葉だと分かっていたが、彼女はそれを口にしなかった。エベレットの表情から判断すると、彼はその言葉にひどく嫌悪感を抱いているようだったから、それは良かった。
彼がこんな様子なのを見るのは、侮辱的な言葉を叫んで暴れるのを見るよりはマシだ。
「制服を持ってきて、ドアの前に置いておく。奴に更衣室の場所を教えてやってくれ。臭いからシャワーを浴びて着替えれば、あの野良犬もう少しマシに見えるだろう」
そう言い残すと、エベレットは会話の余地を残さず背を向け、ドアをバタンと閉めて出て行った。
「あの人、何かムカついてるのね」看護師が呟き、私は体中に痛みが走るにもかかわらず、笑いを抑えられなかった。「ほら、ずっと良くなったわね、少なくとも不機嫌じゃなくなった」
私は同意して頷く。「ありがとう、それが必要だった。でも、診察の部分は省略できない？」説得力に欠けるほど希望的な声音だったが、試さないわけにはいかなかった。
「それは良くないわ、若い人。理由は分かるでしょう？」彼女は眉を上げ、反論するなら言ってみろとでも言うように挑発してくる。
そして私は反論する。「初めてじゃないんです。まともな食事をしばらく取ってなくて倒れただけです。忙しくて残り物しか食べてなくて。あの戦いの結果としては、最悪でも肋骨の打撲です。私は戦いに慣れてる風には見えないかもしれませんが、実際は慣れていて、自分の体に何か深刻な問題があるかどうかは分かります。大丈夫です、食事と仮眠で元気になります」
彼女は疑いの目で私を見つめたが、最終的には頷いた。「診察を強制することはできないわ。コーチには怒られるだろうけど、あなたに何かを強制することはできないの」
彼女の手にあるファイルを指さして、私は微笑む。「肋骨の打撲と疲労と書いておいてください。それで大丈夫です」
結局、私は保健室で居心地悪いほどの時間を過ごしたが、合意に達して正体がバレずに済んだ。
エベレットが言った通り、彼女のオフィスのドアの前には制服の入ったバッグがあった。私たちはそれを持って、彼女は私を更衣室まで案内し、途中でいくつかのドアを指さして、将来必要になるかもしれない場所について全て教えてくれた。
更衣室のドアの前に立った時、ようやく息ができるような気がした。「シャワーを浴びて着替えたら、コーチに会いに行きなさい。彼はまだリングの周りで道具を集めて、あなたが準備ができるのを待っているわ。そのステップは飛ばさないで。彼は冗談を言うように見えるかもしれないけど、骨の髄まで厳しい人よ。彼の授業中の怪我には厳しく対応するから」
看護師は必要以上に長居せず、礼儀正しい笑顔を向けると、オフィスに戻るために立ち去った。
私は急いで更衣室に入り、人生で最速のシャワーを浴びた。パック・メンバーが私に冷水のバケツをぶっかけてシャワーと呼んだあの時よりも早いシャワーだった。
それから急いで体を拭き、新しい制服に着替える。そうしながら、思考に浸り、基本的なものを買ったり学費を払ったりするために、オフショア銀行から資金を引き出し始めなければならないことを自分に思い出させる。
袖をまくり上げたところで、ドアの外から足音が聞こえてきた。胸の中で心臓が激しく鼓動し始め、不安のレベルが新たな極みに達する。女神よ、戦った相手でませんように。これ以上の厄介事は対処できない。もう十分じゃないですか？
急いで鏡で自分をチェックして、できる限り男性的に見えるようにし、息を止めて次に何が起こるか聞き耳を立てる。
動きも音もないので、ドアまで行ってハンドルに手を伸ばすリスクを取る。ドアを開けようとした瞬間、外側から開き、私を驚かせる。
言葉は交わされず、大きな恐ろしげな男が中に入ってきて、場所を調べ始める。彼はまるで任務を帯びた男のように、いくつかのロッカーを開け、それを閉めながら全てをチェックする。
それから、彼は振り向き、私を見て驚いたように見える。深い混乱と苛立ちの表情が彼の顔を横切り、眉はほとんど髪の生え際まで上がっている。
私たちのどちらも話さず、その男は私をじっと見つめる。その視線は私の好みではないほど熱心だ。彼の視線は何か—何でもいいから—気づこうとするかのように私をなめ回す。
神経は高ぶり、心拍数はさらに速くなり、私にできることは体重を片足からもう片方に移すことだけで、何が起きているのか不確かだ。この状況の不確実性が嫌いだ。
何が起きているのか尋ねようと口を開けた瞬間、彼の顔全体が嫌悪感で歪む。まるで腐った食べ物の匂いを嗅いだかのように。その表情を消すことなく、男は私に近づき、目は私に固定され、鼻孔を広げている。
私の足はその場で凍りつき、動きたい、後退したいと思うが、頭の中で必死に叫ぶ無言の命令に体の筋肉は一つも従わない。
彼が私の目の前で立ち止まると、彼は私の耳に近づいて囁く。「匂いがするか？俺にはする。お前もその香りに気づいているはずだ。ここに女がいる。ここは男子校だ、女子生徒は許可していないし、スタッフの匂いも知っている。この香りは新しい。女子がここにいることは許されないと分かっているな？」