6話
アシュリー視点
イーサンとの会話が実りあるものだったとは言えないけれど、少なくとも彼は私に答えを迫るのは良くないことだとすぐに学んだ。
そう思っていたのに、目を開けると彼がベッドの上に覆いかぶさるように立っていた。私が上げた悲鳴は全く淑女らしくなかったけど、それはむしろ良かった——疑いを少なく抱かせるから。
ありがたいことに、服を着たまま寝ていたのでそれは問題ではなかった。イーサンはニヤリと笑いながら、きちんと畳まれた服の束を手渡した。「はい、事務所の女が1時間ほど前に持ってきたんだ。お前が起きるまで我慢して待とうとしたんだけど、起きなかったから今日の最初の授業に遅れる前に起こすことにした」
「ありがとう」私はベッドで慎重に体を起こし、服を受け取りながらつぶやいた。
「ところでさ」イーサンは言葉を引き伸ばした。「彼女、お前に気があるんじゃないか」
その発言は私が今まで聞いた中で最も馬鹿げた言葉だった。あの女性は...まるで古代の遺物のようなものだ...
「おや、驚くなよ」イーサンはクスクス笑いながらベッドに座った。「彼女は毎年新しい恋の相手を見つけるんだ。クソ年寄りだからって若い男に手を出せないわけじゃない。それに、ここに通えるってことはお前が貧乏じゃないってことも考慮してさ——彼女には住宅ローンとか何かあるのかもしれないだろ。そういう抜け目ない奴らってことさ」
この男には本当に参る。彼が私の運命の相手だと知らなければ、友達になりたいと思っただろう。そしてそれがもう一つの問題を引き起こす——私はイーサンのことが好きだ。まだ十分に彼のことを知らないかもしれないけど、彼は優しい人だし面白いから、彼からの拒絶はひどく傷つくだろう。
もしかしたら、これが距離を置くべき合図なのかもしれない？知れば知るほど、生き延びるのが難しくなる。知らない人に拒絶されるのは、親しい人からの拒絶よりも痛みが少ないはずだ、そうだよね？
「あんまりおしゃべりじゃないんだな、アッシュ。それでいいよ、俺はその壁を乗り越えてお前の心に居場所を作って、そうしたら俺たちは最高の友達になる。これを俺の新しい人生の目標だと思ってくれ。でも今は、支度をするために一人にしておくよ。シャワーを浴びてきな、俺は朝食を作っておく。あ、それと不機嫌な奴とクソ野郎のことは心配しなくていい、エベレットとイライアスはもう出かけたから」
イーサンは返事を待つこともなく、ぴょんと立ち上がって歩き去り、完全に呆然とした私を置いていった。
確かに、彼の言ったことは私が受け取った意味ではなかった。しかし、私が非常に危険な領域に立っていることは理解している。彼に壁を壊されて心に根を下ろされることは避けなければならない。もう二度と、私を誰よりも愛し守るはずの人に傷つけられることはできない。
シャワーを素早く浴びて、演じるべき役割に戻ったとき、私は災難が襲う前に諦めたい気持ちになっていた。なぜなら、それはすぐに起こるだろうから。
約束通り、イーサンは食事を用意していたが、私がまともなものを期待していたのに対し、彼はただサンドイッチを手渡し、今すぐ出発しなければ遅刻すると言って私をドアの外へ急がせた。
彼は二つのジムバッグを持ち、真のリーダーのように私の前を歩いていた。私はそれらのバッグの必要性について質問したかったが、やめておいた。話せば話すほど、他人のままでいるのが難しくなる。
しかし、巨大な屋外の格闘リングのように見える場所の前で彼が止まったとき、私はもう質問を抑えられなかった。「ここで何をするの？」
イーサンは私をちらりと見てニヤリと笑った。「今日の最初のリストは筋肉の力を見せつけることだ。何人かの尻を蹴飛ばす準備はできてるか、アッシュ？」
私はゴクリと唾を飲み込んだ。それが私にできる精一杯のことだった。特に目がリングに戻り、そこに立っている人を見たとき。イライアスがエベレットをヘッドロックで押さえ込み、興奮した男が彼らの周りを走り回り、罵声を浴びせていた。
「あれが俺たちのコーチだ。彼の授業に出席する義務はないけど、これは」彼はリングを指差した。「これは飛ばせない。ふざけて楽しむためじゃなければ、大丈夫だ」
「もし私が望まなかったら—」私は文を終えることができなかった。なぜなら、どういうわけかエベレットとイライアスはリングから出て、あの落ち着きのない男だけがそこに立ち、メモを読んでいたからだ。
「次は、アッシュ・キングストンとスティーブン・ウィリアムズだ」
「コーチ、アッシュはまだ着替えてません、5分だけください、すぐ済みますから！」イーサンが叫んだが、もちろん彼の言葉は聞き入れられなかった。
「誰が気にするか、一日中やってる暇はない、学校が許さんだろう。アッシュ、スティーブン、さっさとここに来い、位置について試合を始めろ！」
明らかにその男は暴力に喜びを感じているようだった。そうでなければ、彼の目の前で数人の男たちが原始人のように全力で戦うのを見るのにこれほど興奮するはずがない。
ため息をつきながら私はリングに向かって歩き始めたが、大きな失望として、誰も私を止める人はいなかった。
私の一日の始まりをさらに良くするために、リングの中に立つと、昨日廊下で私をからかっていた同じ男と向かい合っていた。素晴らしい、まさに私の運だ。
スティーブン、あるいは彼の名前が何であれ、礼儀正しさに時間を無駄にしない——彼はすぐに私を攻撃することに集中した。彼は速い、それは認めざるを得ない。そして信じられないほど強い。そして格闘も上手い、くそっ。
すべての一撃は正確で、私が反撃するのを防ぐために完璧に狙われている。どんな体勢を取っても、彼は別のパンチを当てることができる。私が顔を守ろうとすると、彼は肋骨を狙い、そこへの打撃をブロックしようとすると、今度は顔に集中する。
ある時点で、私は彼のパンチングバッグになってしまった。珍しいことではない——私は弱そうに見えるかもしれないが、殴られることには慣れているので、攻撃は実際にはそれほど効かない。
しかし、攻撃の最中に、非常に興味深いことに気がついた。スティーブンは少し足を引きずっていて、それを隠そうと本当に苦労している。彼の膝は怪我をしているようだ。そして私はそれを利用することを恥じない、主に彼が大きな嫌な奴に見えるからだ。
私の唇に浮かぶ笑みは完全に邪悪に見えるに違いないが、気にしない。私は少し時間を稼ぎ、彼にもう数発のパンチを与えさせ、彼が勝利しつつあり、私が反撃しないと思わせる。
彼は私よりもずっと大きくて強い。私は無駄な攻撃の試みにすべてのエネルギーを失うリスクを冒すことはできない——賢く働かなければならない、ただ懸命に働くだけではなく。
実を言うと、私はもう疲れている。これらの打撃をすべて受けることも消耗する。私はすでに借りたエネルギーで動いている。その考えが頭をよぎった瞬間、スティーブンは私に素晴らしい攻撃の機会を与え、私は考えることなくそれを利用し、彼の痛いところを蹴った。
コーチが私の勝利を宣言し、私が実際に勝ったことを信じられないと少しぶつぶつ言うとすぐに、私は完全に疲れ果てて倒れた。
まぶたが重くなったが、誰かが私の下に手を滑り込ませて持ち上げたとき、私はまだ周囲をある程度認識していた。「くそっ、彼は同年代の男としては軽すぎる、ハンガーストライキでもしてるのか？」
私の驚きと恐怖に、目を開けて見上げたとき、私を運んでいるのはイーサンではなく、エベレットだと気づいた。