5話
アシュリー視点
三組の捕食者のような目が、ドアの入り口で凍りついた私を見つめたままだ。心臓は胸から飛び出さんばかりに鼓動している。伴侶の絆が生きた電線のように私たちの間で脈打ち、一つ一つの呼吸が電気を帯びているように感じる。
「ねえ、私たち宝くじに当たったのよ！」サムが私の心の中でほとんど喉を鳴らすように言う。「三人の超イケメンアルファが全部私たちのものよ！」
黙れと言いたいけれど、今は一貫した思考すら形成できない。絆が私を彼らに引き寄せ、近づいて、触れて、自分のものだと主張するよう促すからだ。その本能があまりに強くて、その場にとどまるために爪を掌に食い込ませなければならない。
「あの、これから一緒に住むことになると思います」なんとか言葉にする。内側では燃え上がりそうな気分なのに、声が安定して出てきたことを誇りに思う。「アッシュです」
その後の沈黙は苦痛だ。彼らは見つめ続け、彼らの内なる狼が私にどう反応しているのか理解しようとしているのが感じられる。壁際にいる革ジャンの男—近づいてきた危険な男—はまだ動いていないが、彼の強烈な視線も揺らいでいない。彼の鼻孔はときどき開く、まるで私の匂いをちゃんと捉えようとしているかのように。
ついに椅子に寝そべっていた一人が嘲笑的な鼻を鳴らして沈黙を破った。彼は無造作にホッケースティックを器用な指の間で回しているが、肩の緊張が見て取れる。「最高だな。選手じゃないのか。今年は最悪だ」彼の目が私を軽蔑的に舐め回す。「この二人のバカと一緒にいるだけでも十分なのに—今度はガチのオタクの弱虫だ。金払えよ、このクソどもが」
彼の声に含まれる毒は、私たちの間で鳴り響く伴侶の絆を感じられなければ、そこまで痛くないだろう。その拒絶はより一層深く傷つける。私の伴侶の中で、この男が最も敵意を放っている。彼の広い肩から、まるで部屋を所有しているかのような態度まで、彼の全てがアルファアスリートを物語っている。
「原始人は無視して」別の声が笑いを含んで割り込んできた。「前回の試合でコーチにベンチ入りさせられたから機嫌が悪いだけだから」指でリズムを刻んでいた男がもっと真っ直ぐに座り直し、私の努力にもかかわらず、彼の体全体が何か内部のリズムに合わせて動いているように見える様子に惹かれてしまう。「俺はイーサン。ホッケースティックコンプレックスを持つ不機嫌な馬鹿はエベレット、そしてあっちでブルーディングしてる影はイライアスだ。トリプルトラブルセントラルへようこそ！」
私の目は思わず三番目の兄弟—イライアス—に流れる。彼はまだ壁際の位置から動いていない。エベレットが攻撃的なエネルギーを放ち、イーサンが友好的な雰囲気を出している一方で、イライアスは…イライアスは完全に別物だ。彼は捕食者の静けさで私を見つめ、私の一つ一つの呼吸を記録しているかのようだ。彼の革ジャンと目の危険な輝きは反逆者を叫んでいるかもしれないが、彼の沈黙には何か計算されたものがあり、それが私の狼を警戒させると同時に興味をそそる。
「トリプルトラブル？」私はその言葉の皮肉にもかかわらず、声を軽く保とうとしてオウム返しする。
「イーライは自分が一味違う不良だと思ってるんだ」イーサンは笑い、イライアスが彼の頭に向かって投げたペンを慣れた様子で避ける。「実際は、ただ普段から殺人鬼みたいな顔をして、バイクギャングの美学を維持してるだけだよ。怖がらないで—彼の吠え声は噛み付きよりもひどいだけだから」
「五秒も静かに座っていられないロックスター志望が言うか」イライアスが初めて口を開き、低くて荒い声を出す。その音は私の背筋に震えを送り、必死に抑えようとする。たった数言葉でも力を持っている—彼が言葉を慎重に選ぶのも当然だ。
「ホッケー野郎よりはマシだ」イーサンは言い返し、それから眩しい笑顔で私に向き直るが、その精査を完全に隠せてはいない。「そういえば、新しいルームメイト、ちょっと食べ物が必要そうだね。夕食でもどう？町で一番いい場所を全部知ってるよ」
「下がれ、E」エベレットが突然真剣な様子で唸る。ホッケースティックの回転が止まる。「お前のチャリティーケースはもう要らない。それに…」彼の目が私を見て細くなる。「こいつには何か変なところがある」
彼の言葉に伴侶の絆が燃え上がり、揺れないように膝を固定しなければならない。サムは鳴き声を上げ、三人全員を一度に慰め、自分のものだと主張したがっている。でも、私にはできない。しない。私はすでに一度拒絶されている—もう三回も耐えられない。
「実は」私は喉の塊を通り越して一言一言を強制的に出す。「別の宿泊先を見つけた方がいいかもしれません。これは…複雑そうですから」
「そんなことさせるか！」イーサンが飛び上がり、私が避ける前に肩に腕を回す。彼の触れる感触が私の肌を電流のように駆け抜け、私はあえぎ声を飲み込まなければならない。「十分なスペースがあるよ—別々の部屋、専用バスルーム、何でも揃ってる。さあ、君の部屋を見せてあげる！」
抗議したいけれど、彼はすでに私をアパートの奥へと引っ張り、食事プランと私を「もっと肉付きよく」することについておしゃべりしている。私たちの後ろで、エベレットが「スペースの無駄」について何かつぶやき、一方でイライアスの重い視線が私の背中に焼き付いている。
イーサンが演劇的な身振りで特徴を指摘しながら案内してくれる間、これが何か宇宙的な冗談なのかと思わずにはいられない。私の伴侶は三人の兄弟で、これ以上ないほど違っている—一人は一目見ただけで私を嫌い、一人は迷子の子犬のように私を引き取りたがり、もう一人は私にキスするか殺すかのどちらかをする準備ができているように見える。
そして私は男のふりをしながら彼らと一緒に暮らさなければならない。
女神様は本当に冗談のセンスを磨く必要がある。
「そしてこれが君の部屋だ！」イーサンが華麗に扉を開ける。「どう思う？飾り付けを買いに行くこともできるよ。居心地よくするために」
「大丈夫です」彼がさらに絆を深める活動を提案する前に急いで言う。「本当に。ありがとう」
彼は眉をひそめ、明らかにもっと押したいようだが、私の表情の何かが彼を引き下がらせる。「わかった、でもこの閉鎖的な態度？長続きしないよ。君の殻を破るのが俺のミッションだ、アッシュ・キングストン。警告しておくよ」
彼が跳ねるように去り、新しい部屋に一人残された私は、冷たい壁に額を押し付け、胸の中で高まるパニックを呼吸で乗り越えようとする。三人の伴侶。三人のアルファ。一つの間違った動きで全てを台無しにしかねない三人の兄弟。
「本当に詰んでる」とつぶやく。
サムの唯一の返事は、彼女がこの状況を楽しみすぎていることを示す喜びに満ちた喉の鳴き声だけだ。
伴侶の絆が優しく脈打ち、私が置かれた不可能な状況を思い出させる。壁を通しても彼らを感じることができる—エベレットの煮えたぎる怒り、イーサンの明るい好奇心、そしてイライアスの危険な強烈さ。それぞれ異なるが、等しく強力な引力。
時々、狼であることを本当に憎む。