4話
アシュリー視点
スティーブンの挑発に返答しようと口を開く前に、鋭い声が緊張感を切り裂いた。「スティーブン！一年生を困らせるなと言ったでしょう！」
裸の男たちは不満げだったが、黙って殺人的な視線を投げながら後退した。その眼差しは、これで終わりではないという約束を含んでいた。素晴らしい、初日で早くも敵を作ってしまった。
きちんとした灰色のスーツを着た年配の男性が近づいてきた。彼の存在感だけで残りの見物人たちは散っていった。自分の判断に反して、私は彼が差し出した握手を受け入れ、小さな声で「ありがとう」と呟いた。
「どういたしまして。ようこそ」と彼は奇妙なほど広い笑顔で言った。「この地元のピエロたちが授業も始まっていないのに我々のアカデミーのイメージを台無しにしていなければいいのですが」
私は最小限の応答に留め、声を温存しようとした。話せば話すほど、失敗する可能性が高まる。
「失礼ですが」彼は私の手にある書類を指差した。渡すと、彼の目は素早くそれを確認してから返した。「あなたの割り当てられた部屋までご案内しましょう。ちなみに私はサミュエルズ教授です。化学担当です」
彼は教師にしては明るすぎる口調で、私の頭の中で警告のベルが鳴った。しかし私は最小限の会話に留め、できるだけ少ない情報しか共有しなかった。
「名前を言っていなかったようですね」と彼は突然指摘した。
私の喉が引き締まる。偽の詳細であっても、自分自身について公表したくない。この学年を乗り切って消えることだけが望みだ。
「アッシュです」と私は喉をクリアして呟いた。「アッシュ・キングストンです」
「お会いできて嬉しいです、アッシュ・キングストン。私の化学の授業も取っているようですね。その科目に興味を持つ人がいるのは常に喜ばしいことです」
化学は父の情熱だった。彼が物置小屋で何かを爆発させるたびに上げる興奮の叫び声と、それに続く母の呆れたつぶやきが今でも耳に残っている。その記憶が痛みを伴う。
「あまり話さないんですね」と彼は笑った。「大丈夫、私が二人分話しますよ」
彼が私を見る視線には何か捕食者のような様子が潜んでいる。何なのか正確には言えないが、私の本能が危険を叫んでいる。彼は自然と気味悪いのか、それとも何かを疑っているのか？
考え事に没頭していたため、彼が私の腕をつかんで左に引っ張るまで、終わりのない廊下の進行にほとんど気づかなかった。「ここで曲がります」と彼は宣言し、素早く私を放した。「余計なお世話かもしれませんが、食事を変えた方がいいでしょう。あなたのような若い男性はもっと肉をつける必要がありますよ」
「以前はパリに住んでいました」と嘘が自動的に口をついて出た。「そこではファッションのために痩せていることが全てなんです。今はアメリカに戻ってきたので、調整するつもりです」
「ふむ」彼は不快そうに身をよじり、まるで盗み聞きされることを恐れているかのように周りを見回した。「部屋に入る前にアドバイスをしてもいいですか？」
私が同意のために肩をすくめると、彼は髪に手を通して声を低くした。「パリのことやファッションのために痩せていることについて、男子たちには話さない方がいい。ここの生徒のほとんどはアルファで、裕福な家庭の出身だ。彼らは...特定の含みを好ましく思わない。あなたのためにならないかもしれない」
彼の言葉の意味が沁みてきて、私の目は大きく見開いた。しかし返答する前に、私たちはドアに到着し、彼はそれに貼り付けられたメモを確認した。
「どうやら一人で過ごすことにはならないようですね」と言うだけで、彼は短くうなずいて立ち去った。
あの男には何か本当におかしなところがある。気味の悪い感覚を振り払い、私はドアに向き直って心の準備をした。ルームメイトに会う時間だ。
ドアを押し開けると、私を迎える光景に心臓が一拍飛ばした。三人の男性が私の前に立っていた—奇妙なほど似ているが、それぞれ異なる、同じ圧倒的な傑作のバリエーションのように。
そして「圧倒的」という言葉がぴったりだ。それぞれが暗いファンタジーから抜け出してきたような—高く、力強い体格にカジュアルな自信を纏っている。努力せずとも注目を集め、そのことを知っているような男たち。
しかし私をほとんど膝から崩れ落ちさせるのは、モデルのような彼らの顔や、完璧に彫刻された体を暗示する服装ではない。私を貫く即座の繋がりと、私の心の中でのサムの耳をつんざくような遠吠えだ。
運命の絆。一つではなく、三つの異なる引力、それぞれが重力そのものと同じくらい強力だ。
一人は壁にもたれ、幅広い肩にぴったりと合った革のジャケットから危険を放射している。もう一人は椅子に優雅に広がり、長い指で私の鼓動する心臓と一致するリズムを叩いている。三人目はまっすぐ立ち、運動選手の体格と鋭い顎線がアルファのエネルギーを叫んでいる。
私の視界が揺らぐ—女神は私の拒絶の後、新しい伴侶を与えるだけでなく、三人も与えている。伴侶が三倍、発見される可能性も三倍、心が砕ける可能性も三倍だ。
彼らの一人が近づき、ぴったりとしたシャツの下で筋肉が波打つと、サムの興奮した遠吠えが私の理性的な思考をかき消した。彼の鼻孔が空気を嗅ぐように広がり、私の血が凍った。その強烈な目が細くなり、数フィート離れていても彼の体から放射される熱を感じることができるような気がした。
その瞬間、一息で私を暴露できる三人の潜在的な伴侶に直面して、サミュエルズ教授の不気味な雰囲気が私の問題の中で最小のものであることに気づいた。私の最大の脅威は、三組の目が捕食者のような集中力で私に固定されている中、肋骨に向かって激しく鼓動している私自身の裏切り者の心臓かもしれない。
時にカルマは単なる意地悪ではない—それは意地悪の集団だ。そして明らかに、彼女は致命的に美しい三つ子に目をつけている。