3話
アシュリー視点
アルファの支配的な香りが、学院の門をくぐった瞬間、壁のように私を襲う。私は光沢のある募集ポスターの一つに指を這わせる。その金色の文字が偉大さを約束し、私を嘲笑っているかのようだ。
「ほら見て、私たちの名門学院は今や金箔で広告しているのね。なんて似合ってるんでしょう」サムの声が皮肉たっぷりに私の心の中で響く。
私は小さく鼻を鳴らす。「コメントのタイミングいいわね。次は心臓発作を起こさせる前に警告してくれない？」
「お願いよ、あなたの心臓はここに来てからずっと体操選手みたいに動いてるじゃない。ところで...」彼女は意味ありげに言葉を切る。「この入学の件だけど...」
「やめてよ—」
「考えてみなさいよ」サムが私の言葉を遮る。「短い髪？チェック。もっと重要なのは—お父さんが設定した海外口座？ダブルチェック。彼らが探しそうにない場所より良い隠れ家があるかしら？」
最悪なのは？彼女の言っていることが理にかなっていることだ。パックは逃げ出した女性が男子校で堂々と隠れているなんて想像もしないだろう。それでも...
「正気じゃないわ」と私は呟くが、足はすでに管理棟へと向かっている。
校長室は古いお金と、さらに古い秘密の匂いがする。私は失くした書類と家族の問題について話をでっち上げ、彼の懐疑心が募るのを見ていたが、魔法の言葉—寄付—を口にした途端、状況が一変した。十分なゼロの数を前にすると、原則がいかに簡単に崩れるか驚くべきことだ。
「ようこそ、キングストン君」彼はほとんど喉を鳴らすように言い、新しい入学書類が魔法のように現れる。「この取り決めが...内密に保たれることを信じているよ」
魂を売り渡す取引の後、私はフローレンスという名のいらだたしい管理者に連れられ、果てしない廊下を進む。彼女は厳しい表情と鋭いヒールの音を立てていたが、私が「家族の資産」についてほのめかすと、突然太陽のように明るくバラのように優しくなった。
「何か問題があれば、どうぞ私に相談してください」彼女は媚びるように私の手を握る。「どんな問題でも」
私は身震いを抑えるのがやっとだった。お金は本当にこの世界を回しているんだ。
割り当てられた寮への道のりは...教育的だった。教育的というより、トラウマになるような経験だった。アルファの男性集団が、まるで自分たちの所有物のように廊下を徘徊している（正直言って、おそらくそうなんだろうけど）。私がどれだけ「小さく」「繊細」に見えるかについての発言が絶えない。
部屋にもう少しというところで、すべてが一変する。
廊下で目にした光景は、恐ろしくなければ喜劇的だったかもしれない—裸の男たちの一団がシャワー室へと荒々しく向かっていた。このテストステロン満載の悪夢の中では、服は任意らしい。
その中の一人が私を見つけ、捕食者のような笑みを浮かべる。「おやおや。ダークウッズはいつから中性を受け入れるようになったんだ？」彼の声は廊下に響き渡り、不要な注目を集める。
彼が近づき、私の上に覆いかぶさるように立つ。「俺たちに加わらないか、新入り？何者か見せてみろよ？心配するな—俺たちは小さな女の子は殴らない...あまり強くはな」
サムが私の心の中で唸るが、私たちのどちらかが愚かなことをする前に、鋭い声が緊張を切り裂く。
「スティーブン！」その命令は鞭のようにパシッと鳴る。完璧なスーツを着た教授が現れ、その存在に裸の一団は散り散りになる。「新入生をいじめるなと何度言ったら分かるんだ？」
サミュエルズという教授が私を部屋まで案内してくれるが、彼の過度に注意深い様子に私は歯ぎしりしそうになる。彼の視線が少し長く留まり、鼻孔が微かに広がる—まるで私の匂いを嗅ぎ取ろうとしているかのようだ。
「ひとつアドバイスを」彼は去る前に囁く。「ここでは...繊細だということについて何も言わない方がいい。このアルファたちは、彼らの考えについて非常に...伝統的だからね。誰かに誤解されるのは避けたほうがいいだろう」
その警告に背筋が凍りつく。彼の足音が遠ざかるにつれ、ある種の危険から別の危険へと身を移しただけではないかという感覚が消えない。
「まあ」私が寮の部屋のドアを開けると、サムが囁く。「地獄へようこそってところね。少なくとも、はぐれ者として追われるよりはマシだわ」
「本当にそう？」私は、聖域になるか破滅になるかのどちらかになる場所に足を踏み入れながら考える。「本当にそうかしら？」
これから数時間で、その問いがいかに複雑になるかが証明されることになる。