2話
アシュリー視点
足が震えて止まらない。
背後で群れの狩猟角笛が鳴り響き、胃が沈む。あの音は前にも聞いたことがあるが、獲物として聞くのは初めてだ。はぐれ者に何が起こるかという話が頭をよぎる——「幸運な」者たちはすぐに殺される。他の者たちは...考えが私を麻痺させる前に、その思いを押しやる。
「動け！」サムが私の頭の中で唸る。今回ばかりは、私たちは完全に意見が一致している。
木々に向かって走り出す。飢えた筋肉が悲鳴を上げる。皮肉なことに、群れの「訓練プログラム」である飢餓寸前の状態が、今の私の命を救うかもしれない。私はより軽く、より速い——このまま走り続けられれば。
最初の遠吠えが空気を裂く。近すぎる。
母の声が記憶の中でささやく：「いつも上を見なさい、アシュリー。最大の捕食者は空のことを忘れるものよ」。庭で教わったレッスン、群れの行事で正しい姿勢を保つことが最大の心配事だった頃の。今はそれが私の命を救うかもしれない。
一番近い松の木を這い上がる、樹皮で手のひらが擦り剥かれる。下では三人の戦士が下生えを突き抜けて現れ、彼らの声がはっきりと聞こえる。
「あの小さな落伍者はどこだ？」
「遠くにはいないはずだ。王は明朝までに彼女を鎖につなぎたいと言っている」
「特別な牢獄を建設していると聞いた。見せしめにするつもりらしい」
背筋に冷たいものが走る。鎖。牢獄。その言葉が頭の中で反響する中、私は完全に静止したままでいるよう自分に強いる。以前、彼らの「見せしめ」を見たことがある。そのはぐれ者たちの悲鳴は今でも悪夢に出てくる。
彼らが立ち去り、私は樹冠の中を進む前に一度だけ震える息を吐く。枝から枝への飛び移りは、私の「スリムな体型」（ありがとう、シャーロット）のおかげで静かだが、視界の端に黒い斑点が踊る。これ以上長くは持たない。
境界線を越えた瞬間、物理的な衝撃のように感じる。群れと私を結びつけていた最後の糸が切れ、どんな殴打よりも痛い空虚さが残る。3秒間——それが私が悲しむために許された時間で、その後すぐに足を動かすよう自分に強いる。近くに町がある。頑張れば5分だ。できる。私にはできる——
うなり声が私の足を途中で凍りつかせる。
「見てみろよ、ラルフ」。その声は暗い約束を滴らせている。「所属のないはぐれ者だ。今日はついてるな」
二人の男が影から現れ、その笑みは死よりも恐ろしいことを約束している。喉が締まる。群れの囚人からはぐれ者の獲物へ、一瞬のうちに。宇宙は本当に病的なユーモアのセンスを持っている。
私は走る。
町が路地を通り抜ける私の前でぼやける中、彼らの重い足音と下品なコメントが常に追いかけてくる。曲がるたびに別の道に続き、やがて私は完全に道に迷ってしまう。皮肉なことに、かつて父の車で同じ通りを通り、「一般の狼たち」を見下ろしていた私が、今は命からがら逃げ回っている。
「逃げ場はないぞ、小さな賞品」ラルフが呼びかける。そのあだ名で胆汁が喉まで上がってくる。
もう一つの角を曲がると、急に立ち止まる。巨大な建物が前方に立ちはだかり、その門はわずかに開いている。行き止まりか、それとも...
決断する前に、粗い指が私の髪をつかむ。私が後ろに引きずられると、痛みで叫び声が喉から引き裂かれる。
「捕まえたぞ」彼はあざ笑い、その息が私の首筋に熱く当たる。
「おい！その少年に何をしている？」遠くからの叫び声が一瞬彼の握りを緩める。
少年？
考えない。動く。
門を駆け抜けると、門が後ろでガチャンと閉まり、アドレナリンが私を敷地の奥へと運んでいく。十分に中に入ってから初めて、私は自分がしたことに気づく——逃げ道のない未知の建物に自分を閉じ込めてしまったのだ。
でも待て。
細部が認識できるようになると、足取りが遅くなる。整った歩道。手入れの行き届いた芝生。そして見渡す限り...少年たち。制服を着た若い男性たちが授業の間を移動し、廊下で乱暴に遊んでいる。
ああ、違う。女神様、お願い。
ヒステリックな笑いが喉の奥から湧き上がる。すべて——拒絶、追跡、恐怖——の後、女性狼人間が隠れるには文字通り最悪の場所に避難所を見つけてしまった。
「これでやっていけるわ」サムが囁く、拒絶されて以来初めての明確な考えで私を驚かせる。
反論したいところだが、後ろから足音が近づいてくる。あの男たちはまだ外にいる。群れの狩人たちもすぐ後に続くだろう。そして私はもう、逃げ続けるのにとても疲れている。
「やっていく？」私は彼女に思考で返す。「ここは男子校よ！数日どころか数時間で見つかるわ！」
「鎖につながれるよりはマシでしょ」彼女は単純に答える。
肩を落とす。彼女は正しい。ここで発見されるということは恥辱、おそらく逮捕を意味する。群れに捕まるということは...私は震えを抑える。
固く息を飲み込み、背筋を伸ばす——古い生活からの習慣で、まだ抜けきれていないもののひとつ。学生のグループが通り過ぎるが、私にはほとんど目もくれず、何か近づいているテストについての会話を続けている。心臓が大きく鳴り響き、きっと彼らにも聞こえているはずだと思うが、彼らはただ会話を続けている。
「まあ」私はサムに思う、再びヒステリーが湧き上がりそうになる。「教育を続けたいとは思っていたけどね」
彼女の返答の笑いは弱いが、確かにそこにある。私たちは、どんな独房と同じくらい確実にここに閉じ込められていることを知っている。でも、たぶん、この牢獄は次に何が来るかを考え出すのに十分な時間、私たちを生かしておいてくれるかもしれない。
建物の奥へと進むにつれ、一歩一歩が棺桶に釘を打ち込むように感じる。皮肉なことに、これは恐ろしくなければ面白いだろう——一つの檻から逃れて、別の檻に自ら進んで入るなんて。でも少なくともこの檻は、鎖の代わりに宿題がある。
女神様、助けて。私は十代の少年になるしかないのだ。