1話
アシュリー視点
まるで悪い冗談だった――私は床に膝をついて、自分の髪の毛を拾い集めていた。かつての美しい長い髪は、今や生垣を刈り込むように切り刻まれていた。私がもうアルファの娘ではなく、ただの戦利品にすぎないことを思い出させるための、彼らの別の残酷な方法だった。
「まあ、見てよ、また自己憐憫に浸っているわ」
シャーロットの嘲笑う声に拳を握りしめたが、私は顔を上げなかった。恐れているからではない――彼女に私の目の中の怒りを見せたくなかっただけだ。父はいつも言っていた、真のアルファは敵に弱みを見せないと。奴隷となった今でも、父の教えは私の血の中に生き続けている。
「今日は王子の戴冠式よ」シャーロットはタブレットを私の顔の前で振りながら、唇を歪めて笑った。「みんな盛大な一日の準備をしているというのに、あなたときたら、まるで猫が引きずってきたような姿で」
ようやく私は彼女と視線を合わせた。一瞬、彼女は身をすくめた。彼女は今や私の人生を支配しているかもしれないが、私が生まれ持ったアルファのオーラを抑えることはできない。母の最後の贈り物――どんな状況でも冷静さを保つ優雅さ。
「面白いことを知ってる？」シャーロットはすぐに立ち直り、偽りの笑顔を取り戻した。「噂が広まっているのよ。どうやら、私たちの愛しい王子様はまだ運命の相手を見つけていないらしいわ。パックの適齢期の女性たちは皆、それに夢中になっている」彼女は意味ありげな視線を送った。「皮肉よね？かつて強大だったアシュリー・キングストンが、王子のパーティーでドリンクを運ぶだけの存在に成り下がるなんて」
私は背を向け、床の散らかった髪を片付け始めた。三年前、たった一度の襲撃で私はすべてを失った――両親、パック、そしてアイデンティティ。残されたのは打ちのめされた体と、彼らに折らせることを拒む誇りだけだった。
「ぐずぐずするな」シャーロットは鋭く言った。「キッチンに行きなさい。そして自分の立場を忘れないで――頭を下げ、背中を曲げ、口を閉じる。式典中に失敗したら…」彼女の言葉は外から沸き起こる叫び声に途切れた。
窓から、装飾品を持って走り回るパックのメンバーたちが見えた。陽の光が新しい飾りに当たり、きらきらと輝いていた。かつては、こんなお祝いが私のために開かれていたはずだった。
「何を夢見ているの？」シャーロットの声が鞭のように響いた。「早く着替えなさい！あなたのみすぼらしい姿じゃ王子様の目に触れる価値もないわ」
私は黙って隅のクローゼットに向かった。中には一着の大きすぎる制服が掛かっていた――仕えるのに十分見栄えがよく、同時に私の価値のない立場を思い出させる、彼らの嫌味な冗談だ。
着替えながら、胸の中に奇妙な動揺を感じた。シャーロットの運命の相手についての発言か、あるいは私にはうまく説明できない何か別のものだったのかもしれない。長い間眠っていた私のオオカミ、サムが、突然落ち着きなく動き始めた。
「静かに」と私は心の中で言った。「今はその時じゃない」
しかしサムは私の警告を無視し、嵐の接近を感じる動物のように、私の心の中で不安げに歩き回った。私はこの感覚を知っていた――彼女はいつも大きな変化を私より先に感じ取るのだ。
私はグランドホールの隅に立ち、シャンパンの盆を持ちながら自分の位置についた。シャーロットの警告が頭の中で響いた：「目立たないように」。しかし私の目は、この馴染みのある空間を見回さずにはいられなかった。
三年前、私はここに客として立っていた。今や装飾はさらに豪華になっていた――天井から滝のように流れる金色のドレープ、部屋中に虹色の光を投げかけるクリスタルのシャンデリア。パックのエリートたちはデザイナーズの服に身を包み、権力と特権の匂いを漂わせていた。
「王子様は今日、特にハンサムね」と通りがかりのメイドがささやいた。
「積極的に運命の相手を探しているって聞いたわ」と別のメイドが答えた。「今日が幸運の日かもしれないね」
私は盆をきつく握りしめた。こうした噂は新しいものではなかったが、今日は何か違って感じられた。サムは私には感じ取れないものを察知し、ほとんど私の内側を引っ掻いていた。「やめて」と私は彼女に警告した。「私たちはただここで生き延びようとしているだけよ」
そのとき、ホールは静まり返った。
重い足音が近づいてきた。見上げると、王子カイデンが入ってくるのが見えた。黒いスーツが完璧に仕立てられ、胸にはパックの金色の紋章が輝いていた。彼の存在感は圧倒的で、皆が本能的に頭を下げた。
そしてすべてが変わった。
彼が通りすぎる時、私たちの目が合い、世界の回転が止まった。サムが私の中で喜びを叫びながら、強力な力が私の血を駆け巡った。いいえ…こんなことがあるはずがない！
カイデンも凍りついた。彼の瞳孔が開き、ショックと不信が顔をよぎった。彼も感じたのだ――紛れもない運命の絆を。
そして彼の表情は氷のように冷たくなった。
「私、アルファ王子カイデンは」彼の声が静まり返ったホールに響き渡った。「アシュリー・キングストンを私の運命の相手、そして未来のルナとして拒絶する」
ガラスが砕ける音がした。私の盆が手から滑り落ち、シャンパンが床に広がった、粉々になった夢のように。
「奴隷に私の支配の世界は理解できない」彼は権威に満ちた硬い声で続けた。「お前には私の側にいる資格はない。二度とお前を私の領土で見たくない。この瞬間から、アシュリー・キングストンをローグと宣言する」
ローグ――死よりも悪い運命。パックの保護なし、誰にでも狩られる標的になるだけ。