9話
エマ
誰が思っただろう、私が旅行する唯一のチャンスが命からがらの逃亡になるなんて？ほろ苦い瞬間の一つだわ。
私たちは一日中、狼の姿で走り、パックの境界線とはぐれ狼を避けていた。私は変身できないことに申し訳なく思ったけど、彼らは気にするなと言ってくれた。それが私を安全に保っているのだから。
安全。
何から安全なのかしら。私が知っているのは、叔父が私の存在を知ってはいけないということだけ。たくさん質問すべきだとわかっている。「あなたの両親ではない」という状況から、ずっと頭の中に疑問が詰まっているけど、これから明らかになることが怖い。両親が私を守るために送り出したのなら、それはきっと何か悪いことに違いない。
「少なくとも、彼らが私たちを愛していたことはわかるわ。そうでしょ？」アリアは希望に満ちた声で私に言った。彼女は私のために強くいてくれていた。
悲しみの波が私を襲い、ジョナが森の中を走る間、私は彼にしがみついていた。
メイソン。エイデン。お母さんとお父さん。
また会えるのかしら？彼らは傷ついているの？パックは生き残ったの？彼らは私から何を望んでいるの？
一部の私はその心配を脇に置きたかった。私がしたかったのは、学校を卒業して親友たちとプロムに行くことだけ。主に、大学に行く前の高校生活最後の権利を楽しみたかっただけ。
涙が止めどなく流れ、私はジョナの毛皮に深くもぐり込んだ。私の体は泣きじゃくりで震えていた。私が泣いている間、彼らの鳴き声が聞こえた。ノアが私たちに近づいてきた。彼を見上げると、彼の目にも同じ悲しみが映っているのが見えた。
「最善を考えないと。彼らが無事だと信じるんだ」ジョナが私に言った。
「そうするわ」私は震える声で答えた。
「きっと彼らはあなたに強くいてほしいと思ってるよ。特にエイデンはね」ノアが言った。
「とても恋しいわ。もっと強くなるように努力するわ」私はジョナの毛皮で涙を拭きながら言った。
私たちは15分の休憩で狩りと仮眠をとった後、一晩中進み続けた。湿った地面に座りながら、私は以前起きたことを彼らに話した。
「18歳の誕生日が近づくにつれて、あなたの力が表面化し始めるだろう。それがどんなものになるかはわからないけど、記録しておくのは悪くないよ。だから感情的な状況では、特別な才能が現れるかもしれないし、現れないかもしれない」ジョナは穏やかに言った。
私はため息をついた。今でしょ、そうよね。
「私の両親は誰？」私は二人を見ながら尋ねた。
ノアは私が持っていたバックパックから封筒を取り出した。
「彼らは18歳の誕生日にこれをあなたに渡すように言ったんだ。どうやら、この中に入っているものが全てを明らかにする助けになるらしい。あなたが尋ねるかもしれない『なぜ』についてね」ノアは私に封筒を渡しながら言った。
それを受け取る私の手は明らかに震えていた。少し重みがあったけど、気にしなかった。
私は自分自身との戦いの中にいた。真実を知りたいのか？待って全てが明らかになるのを見守るべきかもしれない。素晴らしい子供時代を過ごしたし、彼らが私を守るために嘘をついたことも理解していた。彼らは私を愛していたから命を危険にさらした。でも一方で、実の両親が何をしたのか、その理由を知りたかった。
「とりあえず安全な場所に着きましょう。それからこれを...全部見るわ」私は立ち上がって言った。
彼らは私が最初に計画した北へと向かう私の後について来た。
私たちは沈黙の中、それぞれの思いに耽りながら進んだ。
「もうすぐだ」ノアが私の隣を歩きながら言った。私はホッとため息をついた。
3日半も命からがら逃げて森の中で荒々しく過ごすのは楽なことじゃなかった。体は痛み、アリアはそれをさらに難しくしていた。彼女はイライラして神経質になっていて、何らかの理由で共有したがらなかった。
空気は涼しくなったけど新鮮だった。とてもリラックスできた。私たちが歩いていた森の一帯は私にとって魔法のようだった。木の葉の間から差し込む日光が、私の露出した肩に心地よい温かさをもたらした。
「この場所...とても美しいわ」私は周りを見回しながら言った。
木々は高く雄大に立ち、その間には野生の花が自然に生えていた。私は兄たちより先に走って、もっと見てみたかった。
「エマ！」ジョナが兄らしい口調で言った。「はいはい、わかってるわよ」私は彼に向かって舌を出した。
さらに先に走ると、木々の間から抜け出して、岩の間を行き来する魚たちが泳ぐ穏やかに流れる川が見えた。川岸にも野生の花が水辺に沿ってきれいに生えていた。私はさらに上流へと歩き、いくつかの野生の花の中に座った。
その景色はとても落ち着くもので、私はとても疲れていたので横になって目を閉じなければならなかった。
兄たちの笑い声が聞こえ、私の唇に笑顔が浮かんだ。もっと楽な姿勢をとった。
「ここで休もう。パックの境界線のすぐ外だから」眠りに落ちる前に、暖かい毛むくじゃらの体が私の隣に横たわるのを感じながら、ノアが言うのが聞こえた。
「エイデン、やめて」私は彼の腕から逃れようとして笑った。「どうして止めなきゃならないんだ？」彼は私の首にキスをしながら尋ねた。「だって人前よ。みんな見てるわ」私は彼が私の耳を噛んだ時、うめき声を抑えながら言った。
「いいじゃないか。みんなに君が誰のものか知らせよう。君は俺のものだ、エマ。今も、そしてこれからもずっと。俺はいつも君を愛している」彼は私の耳元でそう言った。
彼の熱い息が首筋に感じられ、背筋に震えが走った。「俺は君を俺のものにする」彼は私の首に犬歯を当てながら続けた。
「でも私はあなたのメイトじゃない」私は静かに言った。それは間違っていた。私は彼を愛していたけど、私のメイト...私はもう半分を完成させたかった。
「いや、君はそうだ。君は俺のルナだ」彼はマークする場所に噛みつきながら唸った。痛かったけど、すぐに快感が訪れた。彼は引き下がると歩き去った。
「エイデン！！」私は呼びかけた。でも彼は振り向かなかった。「俺の心はいつも君のものだった、エマ。だけど君の心はもう俺のものじゃないようだ」彼が言うのが聞こえた。
止まるよう懇願しながら呼びかけると、涙が頬を伝った。
私の周りで唸り声が聞こえ、肩を優しく噛まれるのを感じた。私は地面から飛び上がり、混乱して周りを見回した。何かが私を引き戻すのを感じた。ノアが体で私を守り、ジョナが私の隣で保護するように唸りながら立っていた。
「伏せて」ジョナが言った。
彼らはV字型の障壁を形成し、遠吠えが近づいてくるのが聞こえた。
「はぐれ狼だ」ノアが厳しい口調で言った。
「動け」ジョナが言った。二度言われる必要はなく、私はノアの後を追って走り出した。
ジョナは私の後ろにいて、私たちから数フィート離れた場所から凶暴な唸り声が聞こえた。
私たちは川沿いをさらに走り、振り返らなかった。私たちははぐれ狼より速かったので、有利だった。
倒れた木々を越えると、松の強い香りが私を直撃した。
私たちはパックの境界線にいたが、それははぐれ狼を止めなかった。
「彼らを止める必要があるわ」アリアが私に言った。
「どうやって？」私は尋ねた。
「あなたの新しい力よ。彼らを私たちから遠ざけることに集中して。今すぐエマ」アリアは命令した。
私は急に立ち止まり、狼たちの方を向いた。赤く光る目を持つ6匹がいた。彼らの動きは捕食者そのものだった。
本能的に、私は腕を伸ばし、アリアが言ったように彼らを私たちから遠ざけることに集中した。
私の目は、6匹全てが私から8フィート離れた場所に飛ばされるのを見て広がった。2匹は木に衝突し、他は森の地面に激しく叩きつけられた。それは私の手から生み出された目に見えない盾のようで、その範囲内にあるものを動かしていた。
私は自分の手を見てショックを受け、地面に倒れ込んだ。
「よくやったわ。あなたには念動力の才能があるのね。マザーから答えを得るのに時間がかかったわ」アリアは喜びを込めて言った。
私は何か言おうとしたが、すぐに兄たちに守られた。大きな防御的な唸り声が私たちを取り囲んだ。膝を胸に引き寄せると、ノアとジョナは攻撃準備の姿勢をとった。
「私たちが言うまで動かないで」ノアが体を私に近づけながら言った。隙間から大きな灰色の狼が近づいてくるのが見えた。彼が近づくにつれて力が波のように感じられた。
アルファだ。
彼は私の兄たちに噛みつこうとしたが、彼らは服従を拒否した。
灰色の狼の両側に2匹の狼が並んだのを見て、恐怖が私の胸に広がった。双子の毛が逆立った。侵入したために彼らは私たちを殺すだろう。押し殺す前に小さな鳴き声が私の唇から漏れた。
灰色の狼の頭が私のレベルに向けられた。私は目を閉じ、ノアにもっと寄り添った。「誰も傷つかない」ジョナが私を安心させた。
骨が変化する音と強い男性の声が私の目を開かせた。
「下がれ。我々は危害を加えるつもりはない」その男は言った。そう、盲目的な信頼はもう簡単には得られない。私は小さな視界から彼を見た。
彼は私たちより年上で、黒髪は短く、側面が白くなっていた。体はほっそりしていたが、若い頃と同じように今も強いことがわかった。彼の目は驚くほど青く、私を直接見つめると私はうっとりとした。
「彼は本当のことを言ってるわ。安全よ」アリアが言った。
兄弟たちに安全だと伝えると、私は地面に残った。彼らは私を見て、うなずいた。二人のショートパンツが投げられ、彼らは人間の姿に戻った。
私たちの前にいた男の目は、兄弟たちを見て見開いた。私の兄弟が20年で生まれた唯一の双子だと言ったことを覚えている？20年の狼人間の歴史の中で唯一の双子だということを言い忘れたかもしれない。
パックの狼たちは一人ずつ人間の姿に戻り始めた。
ジョナはすぐに私を引き上げ、背中の後ろに置き、ノアが私の手を握った。
「私はアンジェロだ。ダークムーンパックのアルファだ。なぜ君たちはぐれ狼が私の土地にいるのか教えてくれるか？」彼は権威のある声で言った。
私はショックで息を飲んだ。ダークムーンは米国で最も強力なパックだった。誰も彼らの平和を乱そうとはしなかった。戦いになれば容赦はなかった。私たちが逃げ込むために選んだパックの中で、このパックを選んだなんて。あの魅惑的な景色のせいだわ、電気ランプに向かう蛾のように魅了された。
「私たちはムーンダストパックの生存者で避難を求めています。私たちのパックは3日前に攻撃され、私たちが去った後、彼らがどうなったかはわかりません」ジョナは冷静に言った。
彼のアルファへの発言の最後の言葉で、私は下唇を噛んだ。心配で体が緊張し、ジョナの後ろから抱きついた。彼の手が私の手の上にあり、完全に安心させてくれるのを感じた。
「ムーンダスト。それは米国で最も隠遁的で平和なパックだ。なぜそんな無害なパックを攻撃するのだろう？」彼は興味を持って尋ねた。
「わかりません、sir」ノアが言った。
ジョナの背中から覗くと、私と同じ年頃の男が私を見ているのが見えた。彼は面白そうに微笑み、ウィンクをした。それで私は思わず大きく笑った。
ノアは私をさらに後ろに引っ張った。「ごめんなさい」私は照れくさそうに微笑んだ。いつも保護的なのよ、この人は。特に新しい男の子が私に興味を示すとき。
アルファから唸り声が聞こえた後、彼は話し始めた。「君たちをここに迎えることは光栄だ。20年前に広まった噂が自分の領土に入ってくることは毎日あることじゃない」
「君たちの名前は？」彼は尋ねた。
彼らは自己紹介をし、私の番になると立ち止まった。彼らは私の両手を握り、前に連れ出した。私は頭を下げながら歩き出た。
いくつかのささやきが聞こえたが、すぐに静まった。
「そしてこちらは私たちの妹...」ジョナが言った。「エマです」ノアが続けた。
一度にこんなに多くの人々に会ったことがなく、それはとても不安だった。私はジョナの後ろに下がり、再び覗いた。
「恥ずかしがり屋だね。そうだろう？」アルファのアンジェロは面白そうに言った。
「彼女は大勢の人々、特に見知らぬ人の周りではうまくやれないんです」ノアが説明した。アンジェロは理解を示してうなずき、パックのメンバーを見た。何人かは去り、何人かは距離を保った。
「さあ、中へ。私のメイトが君たちを家に連れてくるよう言っているし、きっと美味しい食事が必要だろう」彼は言った。
「ご親切に感謝します。いつかお返しできることを願っています」ノアは軽く頭を下げながら言った。
「私にできる最低限のことだよ」彼は私たちに微笑みながら言った。
兄たちはアルファに続き、私を二人の間に挟んで歩いた。私は頭を下げたままだった。
「こんにちは」私の後ろから声が聞こえた。私は驚いてノアにぶつかり、彼は私を怖がらせた人に向かって唸った。今に集中しなければならない。不意を突かれるのは今はよくないことだ。
「すみません。彼女を怖がらせるつもりはなかったんです」
「マックスウェル」アルファが呼ぶのが聞こえた。振り返ると、以前私に微笑んでいた男が見えた。
「こんにちは」私は彼に微笑みながら言った。彼はうっとりとした表情で立ち尽くしていた。私は振り返り、兄たちと一緒にフットボール場ほど広大な裏庭に近づいた。
子供たちが遊び、年配のメンバーや十代の若者たちが周りでくつろいでいた。
双子は確かにみんなの注目を集めた。女の子たちは彼らがどれだけハンサムかを熱心に話し、年配のメンバーたちは認めるように微笑んだ。
「人気者ね？」私は彼らの両手を振りながら言った。
彼らは二人とも面白そうに私を見下ろして微笑んだ。
「長くは続かないよ」彼らは二人とも言った。
私たちはどんなシェフにとっても天国のようなキッチンに案内された。全てステンレス製で、見た目からして指紋一つ見えないほどだった。
「ああ、女神様！」女性の悲鳴が聞こえた。私と兄たちは、灰色の目をした小柄な黒髪の女性が私たちに向かって突進してくるのを見た。彼女の笑顔は目にまで届き、私には天使のように見えた。気づく前に、私たち三人は女性からの強い抱擁を受けていた。
「ダークムーンへようこそ」彼女は興奮して言った。