6話
最後の授業を出ると、すっかり遅くなっていることに気づく。空は深いインディゴブルーで、夜の闇へと溶け込んでいき、駐車場に残っている車はまばらだった。ほとんどの学生はすでに帰ってしまったけど、私はこの方が好きだ—人が少なく、注目されず、誰かに気づかれる可能性も低い。カーディガンをもう少し身体に引き寄せながら、図書館へ向かう。
キャンパスを半分も横切らないうちに、スマホが振動した。確認したくない気持ちもあったけど、誰からかはなんとなくわかっていた。父は何か用がない限り電話してこない。画面をスワイプして電話を耳に当てると、胃が沈む感覚がした。
「ソフィア」父は吠えるように言い、その毒々しい口調に私は身をすくめた。「今日はどこにいた？お前のために会議をセットしたのに、現れなかったじゃないか」
目を閉じ、声が震えないように必死に抑える。「学校にいたわ」と、冷静な口調を保とうとしたけど、どうせ無駄だとわかっていた。「授業があるの。言ったでしょ—」
父は私の言葉を遮り、声は荒々しく大きい。「お前の授業なんてどうでもいい。お前はそこにいるべきだった。自分がどれだけ私を恥をかかせたか分かってるのか？自分の娘が時間通りに現れないことを言い訳して、私がフォローしなければならなかったんだぞ」
その言葉は平手打ちのように私を打ちのめし、恥と怒りが胸の中で固く結びついた。正直に言えば、その会議のことは忘れていた—父が私のためにアレンジするこの「アポイントメント」は、考えたくもないことだ。一つ一つがどんどん悪化していく、私を所有物のように見る年上の男性たちの行進だ。彼らはそれを隠そうともしない。彼らの手は長く触れ、目は私を品定めするように這い回り、まるで私が取引される商品のようだ。
「ごめんなさい」と呟くが、自分の声の小ささと弱々しさが嫌だった。今はそれが精一杯だ。父に泣いているところを聞かれるのは避けたいので、唇を噛み締め、今にもこぼれそうな涙をまばたきで押し戻す。
「謝るべきだ」と父は言い放つ。「そしてしっかりしろ、ソフィア。お前の仕事はただ一つ—これらの会議がスムーズに進むようにすることだ。言い訳なんて聞きたくない。もう一度こんな失敗をしたら、後悔することになるぞ」
電話は切れたが、私はまだ携帯を耳に当てたまま、冷たさと暗闇だけを伴に空っぽの駐車場に立っていた。涙がついに頬を伝い、止める間もなかった。素早く涙を拭き、スマホをバッグに戻す。今は崩れるわけにはいかない。図書館に行きさえすれば、誰にも見られず、本の間に身を隠して、これが全て現実ではないふりができる。
向きを変えて再び歩き始めるが、一歩一歩が前より重く感じる。図書館への道は葉の落ちた木々に縁取られ、その枝は骸骨の腕のように頭上に伸びている。街灯が地面に長い影を落とし、私の足音が静寂の中に響く。その音に集中し、まだ耳に鳴り響く声を消そうとするが、無駄だった。父の言葉は鋭く窒息させるように私にまとわりつき、振り払えない。
図書館に近づくと、震える息を吐き出し、安堵が私を包む。もうすぐだ—あと数歩で中に入れば、静けさと本に囲まれ、誰も私に触れることができない場所に。
しかし、ドアに着く前に、二つの人影が影から躓きながら出てきて、私にぶつかって地面に倒れた。手が舗装に当たる時、息を呑み、粗いコンクリートが手のひらを擦りむいた。見上げると、二人の男がいた—二人とも揺れていて、目はぼんやりとしてガラスのよう。明らかに酔っていて、一人が私を見下ろしながらニヤリと笑い、手を差し伸べた。
「おい、大丈夫か？」彼はろれつが回らず、言葉は厚くて遅い。躊躇したが、彼は腕を掴んで私を引き上げた。しかし彼は安定していなくて、彼が躓いて私を引っ張った時、バランスを崩しそうになった。
「ありがとう」と呟き、離れようとしたが、彼は握りを強め、指が私の腕に食い込んだ。もう一人の男を見ると、彼はだらしない笑みを浮かべ、私の肌が這いまわるような目つきで見ていた。
「そんなに急いでどこに行くんだ？」最初の男が尋ね、息が私の顔にかかる。後ろに下がろうとしたが、彼はきつく掴んでいた。周りを見回したが、誰も見当たらない。駐車場は空っぽで、キャンパスは人気がなく、まるで私が世界に残された最後の人間のようだった。
「離して」と震える声で言うが、彼は笑うだけで、私をもっと引き寄せた。振りほどこうとしたが、もう一人の男が前に出て、私の行く手を阻んだ。
「俺たちと一緒に来ないか？」と言い、息からアルコールの匂いがするほど近づいてきた。「ちょっと楽しもうとしてるだけだよ」
「お願い」と胸に恐怖が込み上げるのを感じながら囁いた。心臓が激しく鼓動し、息が短く浅くなるのを感じる。最初の男を押して自由になろうとしたが、彼はさらに掴む力を強め、手が腰に滑り落ちた。その触れ方はぬるぬるして侵入的で、私は身震いして離れようとした。
「そんな態度を取るなよ」二人目の男が言い、私の髪を撫でようと手を伸ばした。私は身をすくめて後ずさったが、彼は私の腕をつかみ、その場に固定した。彼の指は荒々しく、汗と古いビールの匂いがした。叫びたかったが、声は恐怖で凍りついて喉に詰まっていた。
最初の男がさらに近づき、顔は数センチの距離だった。「かわいいね」と彼はつぶやき、手をさらに下に滑らせ、私は喉に胆汁が上がるのを感じた。彼を押しのけようとしたが、彼は笑うだけで、私の手首をつかんで私が痛みで叫ぶまでねじった。
「やめて！」と何とか声を絞り出したが、彼らは笑うだけで、私の周りに迫り、彼らの手は至る所にあった。閉じ込められ、窒息させられるような感覚で、どれだけ長く戦い続けられるかわからなかった。世界がぼやけ、もがく間に視界が揺れるが、無駄だった。彼らは強すぎ、私は怖すぎた。
そして突然、すべてが変わった。風の音と動きの閃光があり、最初の男は私から引き離され、彼の握りが消えて後ろに投げ出された。彼は地面にドスンと落ち、舗装の上を滑り、私は呆然と見上げ、何が起きたのか理解しようとした。
二人目の男が躓きながら後ずさり、私の後ろにある何か—あるいは誰か—を見て目を見開いた。振り向くと、心臓が鼓動し、影の中に立つ人影が見えた。顔は見えないが、その存在感は紛れもなかった。彼らが誰なのか、なぜここにいるのかわからないが、今のところ、彼らは私と私の世界を引き裂こうとした二人の男の間に立つ唯一のものだった。
一瞬、すべてが静かになり、緊張感が空気を満たした。心臓が激しく鼓動し、息が浅くなるのを感じながら、一歩後ろに下がり、何が次に起こるかわからず、状況を見守った。この人が誰なのか、何を望んでいるのかわからないが、一つだけ明らかなことがあった—彼らは友好的ではない。他に何かが起こる前に、私は振り返り、全力で走り出した。彼らから離れ、キャンパスから離れ、あと少しで巻き込まれるところだったトラブルから逃げ出した。