5話
夜明け前に起床し、ブラインドから漏れる微かな光の中、黒いパーカーとジーンズを急いで着る。外は静かで、冷気が骨身にしみる。世界が息を止めているかのように、すべてが静止しているような朝だ。キッチンに向かうと、ネイトはすでにカウンターでブラックコーヒーを一気に飲んでいた。彼はいつものように無言で頷いて挨拶する。
次にレオが入ってきた。ほとんど眠っていないような顔をしているが、彼の目には決意の色が宿っている。システムを突破して何か良いものを手に入れた時に見せる表情だ。昨夜の半分を私たちの裏部屋で過ごし、大学の名簿にハッキングしていた。ようやく出てきた時には、名前と顔写真のリストを持っていた—今日の出発点だ。たいしたものではないが、私たちが持っているのはこれだけで、時間を無駄にするつもりはない。
「新入生と2年生のリストを手に入れた」レオはテーブルに書類の束を置きながら言った。「あいつみたいな男は若い子を狙うだろうから。そこから始めるのが筋だ」
書類に目を通し、名前と顔を確認する。かなりの数があり、一朝で絞り込むには多すぎる。でも私たちが探しているのは普通の女の子ではない。この子は目立つはずだ—どう目立つかを見つけ出すだけだ。
リリーがシャワーを浴びたばかりの姿で現れ、表情はいつもと変わらず厳しい。SUVの鍵を手に取り、空中に投げ上げて片手でキャッチする。「行くぞ」と言いながら、ガレージへ向かった。
私たちは全員黒いSUVに乗り込み、ネイトが助手席、レオと私は後部座席に座る。エンジンが低い唸り声を上げて始動し、朝の静けさを切り裂いてリリーがガレージから車を出す。太陽が完全に昇る前に私たちは道路を走っており、空はまだ薄灰色のまま大学へ向かっていた。計画は単純だ：見張って待ち、手がかりになるものを見つける。
到着すると、リリーは脇道に車を停める。正門を見るのに十分近いが、注目を集めないよう十分に離れている。私たちは以前も違う場所で違う理由でこれを何百回もやってきたが、今日は緊張感が漂い、肌がピリピリする。タバコを取り出して火をつけ、一服しながら態勢を整える。
キャンパス入口の眺めは良好で、学生たちが少しずつ入り始めている。ほとんどが半分眠っているようで、バックパックやコーヒーカップを持ってよろよろと歩いている。トレーニングウェア姿の女の子たちが二人、笑いながら通り過ぎると、ネイトは眉を上げて私を突いた。「あの子たちの一人かもしれないな？」
私は首を振る。「まさか。もっと…なんていうか、無邪気さを持った子を探してるんだ。まだ深みにはまっていることを知らないような」
レオはノートパソコンを取り出し、開いて写真を再度確認する。「危険な男に目をつけられた女の子を探してるんだ」と彼は小声で言う。「それがどういう意味か考えてみろ。おそらく少し世間知らずで、誰かの標的になっていることに気づいていない」
リリーは入口に目を向けたまま頷く。「派手な子じゃない。むしろ、目立たないように努めているだろう」
学生たちが様々な建物に入っていくのを見守る。パーカー、ジーンズ、メッセンジャーバッグを持った人々の流れだ。何人かが私たちの注意を引く—短いスカートと鮮やかな口紅をつけた女の子たち、歩き方に揺れがあり、みんなの視線を集めていることを知っているような子たち。でも彼女たちは明らかすぎる、スポットライトの中で快適すぎる。私たちが探している女の子は、誰にも見られたくないはずだ。
数人が通り過ぎるのを見て、もっとよく見ようと身を乗り出す。「もし彼女が堂々と隠れているとしたら？」と提案する。「頭を下げて群衆に紛れようとするタイプかもしれない」
ネイトは鼻を鳴らす。「それなら学生の半分じゃないか」
肩をすくめ、もう一服する。「かもな。でも賢く見れば、彼女を見つけられる。見られないよう努力している子を探せばいい。歩き方や姿勢でたくさんのことがわかるんだ」
朝はゆっくりと過ぎ、私たちはそこに座って見張り、待ち続け、理論を出し合い、知っていることを組み立てようとする。レオはノートパソコンを監視し、リストの名前と顔を照合している。リリーはハンドルを指で叩き、鋭い目を瞬きもせず、獲物を狙う鷹のように見つめている。
そして何時間も経ったように感じた後、私たちを全員立ち止まらせる女の子が通りかかった。派手ではない—ただのジーンズとシンプルなカーディガン姿で、ブロンドの髪はポニーテールにまとめられている。でも彼女には何かがある、頭を下げて本を盾のように抱えている様子。目立ちたくないと叫んでいるような雰囲気だ。
レオは私を見て、意味ありげな視線を交わす。「彼女かもしれない」と言いながら、画面を私の方に向ける。ソフィア・カーバー、新入生。プロファイルに合っている—静かなタイプで、ほとんど一人で過ごし、SNSの存在感もほとんどない。まさに気づかれずに消えていくような女の子だ。
ネイトはニヤリと笑い、腕を組む。「で、計画は？ただ彼女をつかまえるのか？」
私は首を振る。「賢くやる必要がある。彼女を追って、日常の様子を把握しよう。彼女を怯えさせずに近づけるなら、次の一手に出る。でも確信が必要だ」
リリーは頷き、女の子が建物の中に消えていくのを見つめたまま言う。「しばらく彼女を追おう。彼女なら、すぐにわかるはずだ」
私たち4人は再び落ち着き、見守り待つ準備をする。ターゲットはようやく視界に入った。以前にも同じような道を歩んできたが、今回は違う。今回は賭けが大きい。私たちは何をリスクにしているか、そして何を得られるかを知っている。この女の子は私たちの脱出切符であり、彼女を逃がすつもりはない。