4話
シャワーから出ると、最後の血が排水口に渦を巻いて流れていく。不気味な光景だが、今ではもう慣れた。タオルで体を拭きながら、鏡に映る自分の姿を一瞥する——目の下には隈ができ、顎に沿って薄れかけた青あざがある。どうやってできたのか、もう覚えていない。ただの仕事の一部だ。
清潔な服に着替えた後、リビングルームに戻る。家の中は静かで、廊下から漏れてくる低い話し声だけが聞こえる。この場所は広い、同年代の男たちが普通なら住めないほど広い。だが、俺たちは普通じゃない。それぞれに個室があり、息をつける十分なスペースと、頭をすっきりさせるための適度な距離がある。家庭的とは言えないが、機能的だ。
裏には三台の車を共有するガレージがある。派手なものではなく、必要な場所へ行け、姿を消す必要があるときにも目立たない実用的な車だ。だが、俺たちがよく集まるのはリビングルームで、中央には傷だらけの古いビリヤード台があり、周りには使い込まれたソファがいくつか置かれている。壁はほとんど何もなく、ダニーがどこかで拾ってきた白黒写真が数枚——古い、荒々しい都会の通りや廃墟のような建物の写真だけだ。
そして奥にはオフィスがある。そこは別世界で、壁には画面が並び、コンピューターが静かに稼働し、床には血管のようにケーブルが走っている。レオは技術担当で、ほとんどその部屋に住んでいるようなもので、俺たちのゲームを続けるための活動を担当している。ターゲットの追跡からシステムへのハッキングまで、彼がすべてをカバーしている。俺たちはそれぞれ役割があり、なんとかうまくやっている。
リビングルームに入ると、ネイト、ダニー、レオがビリヤード台に身を乗り出し、小声で話し合っているところだった。俺が入ってくると彼らは顔を上げ、ダニーは片眉を上げて少し笑った。「きれいになったか？」彼は軽い口調だが、目は真剣だ。
「ああ」と俺は湿った髪に手を通しながら呟く。「あいつは手強かった。持ちこたえられると思ったみたいだが、ネイトが関わったら長くは持たなかった」
ネイトは肩をすくめ、ビリヤード台の端に寄りかかり、胸の前で腕を組む。「奴らはいつも自分が思うより弱いんだ」と彼は軽蔑するように言う。「少なくとも俺に会うまではな」
レオはキューを無意識にチョークでこすりながら頷く。「何か役立つ情報は得られたか？」と、いつも実用的な彼が尋ねる。彼の頭の中はおそらくすでに次の行動について考えているのだろう。
俺は息を吸い、部屋を横切って冷蔵庫からビールを取る。「学校の話をしていた」とキャップを捻りながら言い、一口飲む。「彼女はレイクウッド・カレッジに通っているらしい。名前は言わなかったが、範囲は狭まった。彼女はそこの学生で、奴らはそこで行動を起こすつもりだ」
ダニーは背筋を伸ばし、目に興味の光を宿す。「レイクウッド？遠くないな。一時間もあれば着ける。彼女の通う場所がわかれば、見つけるのはそう難しくないはずだ」
レオは頷き、キューを指でなでる。「学生名簿を引っ張り出せる」と彼はオフィスの方をちらりと見る。「アクセスできるコネがいくつかある。今日中に彼女の顔を特定できるだろう」
ネイトは指の関節を鳴らし、わずかに笑みを浮かべる。「つまり彼女を追うんだな？奴らより先に彼女を確保して、交渉材料にする。これがチャンスだ」
俺はもう一口飲み、さっきの緊張が洗い流されるのを感じる。「ああ。俺たちはここにずっといるつもりはない。これが俺たちのチャンスだ。彼女を見つけて、脱出の切符として使うまで安全に守る」
ダニーは眉を上げ、少し皮肉っぽく笑う。「彼女に護衛がいたらどうする？金持ちってのはそういうもんだろ—影に潜む誰かがいつもいるんだ」
レオは肩をすくめ、キューを置く。「その時はその時だ。今は奴らより先に彼女に辿り着くことだけを考えよう。レイクウッドにいるなら、今夜までに候補者リストを用意する。彼女が確実に俺たちの監視下に置かれるようにしよう」
俺は仲間たち、俺の家族を見回す。俺たちは一緒に地獄を経験してきた、そして今や終盤に近づいている。これまで以上に賭け金は高いが、俺たちは皆、何をリスクにしているか知っている。この女は俺たちの脱出口だ、誰にも邪魔はさせない。
今は頭を使って、彼女を追跡し、行動を起こそう。彼女が俺たちと一緒になれば、ようやくこの先の人生がどうなるかを考え始められる。だがまず、彼女を見つけなければならない。そして時間はあまりない。