3話
部屋は薄暗く、頭上で揺れる一つの電球だけが、目の前の男に影を落としている。俺の拳は生傷だらけだが、まだ痛みは感じない。少なくとも今のところは。椅子の肘掛けを握りしめ、男の顔に息がかかるほど近づく。
「彼女は誰だ？」俺は唸るように言う、今度こそ奴が折れることを期待して。
だが彼はただ、得意げな笑みを浮かべて俺を見上げる。割れた唇から血が垂れ、挑戦的な目が光っている。一晩中こんな調子で、何も失うものがないかのように振る舞い、俺がどれだけ簡単にこれを終わらせられるか分かっていないかのようだ。
「聞こえなかったのか」俺は立ち上がり、ジーンズに手を拭きながら言う。ゆっくりと彼の周りを回り、椅子で身動きするたびに鎖が鳴るのを聞かせる。「その女は誰だ？お前のボスが買おうとしてる女だ。名前を教えろ」
彼は床に血を吐き、同じ生意気な笑みを浮かべる。「俺が話すと思ってるのか？時間の無駄だぜ」
俺は拳を握りしめ、ただ彼を気絶させたいという衝動を抑える。それじゃ何の役にも立たない。答えが必要なんだ。彼はこの取引に関する唯一の手がかりであり、俺の忍耐は限界に近づいている。
「聞けよ」俺は声を安定させ、冷静に言う。「金には興味がない。誰が何を手に入れるかも気にしない。ただ彼女が誰なのか知りたいだけだ。教えてくれれば、無傷でここから出してやる」
彼は笑う、荒々しく耳障りな音がコンクリートの壁に響く。「お前を怖がってると思うのか？お前はただのポーンだぜ、ライリー。相手が誰か分かってないんだな」
俺は再び近づき、彼の襟をつかんで、顔と顔がほんの数センチになるまで引き寄せる。「その通りだ」俺はささやくように言う。「相手が誰か分からない。だがお前は、俺が何をする覚悟があるか知りたくないはずだ」
彼の笑顔は消えるが、口を閉ざしたままだ。頭の中で考えをめぐらせているのが見える、俺がハッタリをかけているのかどうか見極めようとしている。俺は彼の襟を離し、椅子に押し戻す。彼は顔をしかめる、鎖が手首に食い込むが、一言も発しない。
仲間のダニーが前に出て、手を拭くための布を俺に投げる。「続けますか、ボス？」彼は低い声で尋ねる。この厄介ごと全体を通して彼は俺と共にいた、ネイトとレオという他の二人と一緒に。俺たちはみな同じ理由でここにいる：抜け出したいんだ。だがそのためには、取引材料が必要だ。そしてこの女、誰であれ、俺たちの切符なんだ。
俺はうなずき、拳の傷を拭う。「ああ。まだ話すことがある。ちょっと励ましが必要なだけだ」俺は男に目を向け、目を細める。「こうするぜ。俺の知りたいことを教えれば、ここから出られる。黙ったままなら、気に入らない形で出ていくことになると約束する。それだけだ」
彼は顎を引き締めて俺を睨みつける。一瞬、彼が折れると思ったが、彼は首を横に振る。「彼女を連れ出せると思ってるのか？お前だけじゃない、抜け出す方法を探してるのは」
俺は眉を上げ、好奇心をそそられる。「つまり彼女がカギなんだな。何、お前のボスが彼女を手放すと思ってるのか？」
彼の沈黙がそれを確認し、俺はダニーと視線を交わす、彼もうなずく。俺たちは何かを掴んでいる。この女、誰であれ、双方が争うほど重要な存在だ。そして俺たちが先に彼女に辿り着けば、自由への道が開けるかもしれない。
「最後のチャンスだ」俺は一歩下がり、効果を狙って指の関節を鳴らす。「彼女が誰か教えろ、そうすれば今すぐこれは終わる」
彼は俺を見て、一瞬、全てをしゃべりそうな気配を見せる。だが彼は顎を固く閉じ、挑戦的に俺を見上げる。
「いいだろう」俺は肩をすくめる。「お前の好きにしろ」
俺はダニー、ネイト、レオに向き直る。彼らはすでに動き出し、必要な情報を得るためなら何でもする準備ができている。優しくやるのは終わりだ。これが唯一の脱出方法なら、それでいい。どうにかして、この女を見つけ出す。そして見つけたら、この生活から永久に抜け出すんだ。
俺はネイトに向かってうなずく。彼は腕を胸の前で組み、冷たい視線でじっと見つめながら脇に立っている。椅子の男が身じろぎし、ようやく冷や汗をかき始めるのを感じる。
「俺の友達ネイトを見たか？」俺はゆっくりと笑いながら尋ねる。「彼は俺よりずっと厳しいんだ。実際、その椅子に座った最後の男は二度と日の光を見ることはなかったよ」
ネイトが前に出ると、すぐに部屋が小さく感じられる、まるで壁が迫ってくるかのように。彼は戦車のような体格で、簡単に6フィートを超え、肩幅は広く光を遮るほどだ。黒髪は額の上に乱れて垂れ、ほとんど表情を見せない顔を縁取っている。彼の体は刺青で覆われ、太い黒い線が腕を上り、首を取り巻き、シャツの襟の下に消えていく。それらは見せびらかしのためではない—それぞれに意味があり、彼がしてきたこと、対処してきた人々の記憶だ。彼の手さえも刺青で彩られ、指には他の人には抽象的なデザインに見えるかもしれない記号が入っているが、俺はそれぞれの背後にある物語を知っている。
椅子の男は強がろうとするが、ネイトが近づくにつれて動揺しているのが見える。ネイトはあまり多くを語る必要がない。彼はただその存在感で語らせ、今はそれが明白だ。彼はゆっくりと指の関節を鳴らし、部屋に反響する意図的で不穏な音を立てる。男は身震いし、目をネイトから俺へ、また戻す。
ネイトは身をかがめ、男の顔のすぐ前に迫り、暗い目は冷たく、瞬きもしない。「強がりたいのか？」彼は低く均一な声で呟くが、ガラスを切れるほどの鋭さがある。「俺は一日中時間がある。信じろ—もし使わなければならないなら、何が起こるか知りたくないはずだ」
男の呼吸が速くなり、顔から決意が抜け落ちていくのが見える。ネイトはそこに立ち、彼に覆いかぶさるように、全ての筋肉を緊張させ、まるで飛びかかる準備ができているかのようだ。男は二つの選択肢があることを知っている：話すか、ネイトと対峙するか。そして彼はネイトの計画を見たくないだろう。
俺は身を引き、腕を組み、ネイトに魔法を働かせる。俺たちはこれまでに何度もこれをやってきた。どう終わるか知っている、椅子の男も同じだ。彼が折れるのは時間の問題だ。